“微风号”如同幽灵般滑行在寂静的虚空，朝着那个微弱求救信号标注的坐标点悄然靠近。引擎维持在最低功率输出，尽可能减少自身信号特征。舷窗外，是深邃无垠的黑暗，远方“摇篮”星云的瑰丽光晕成了唯一的光源，却也给这片空域平添了几分诡异。
船舱内气氛凝重。主屏幕上，代表目标坐标的光点不断闪烁，距离在稳步缩短。传感器功率开到最大，如同警惕的触须，扫描着前方每一寸空间。
“距离目标还有一千公里……八百……五百……”赵烬紧盯着扫描数据，声音压得很低，仿佛怕惊扰到什么，“扫描到大型物体轮廓……确实是一艘飞船，但……状态很糟糕。”
随着距离拉近，一艘飞船的惨状逐渐清晰呈现在光学传感器传回的画面中。
那是一艘设计风格与联邦舰船迥异的中型科研船，流线型的船体本该显得优雅，此刻却布满了触目惊心的创伤。舰体中部有一个巨大的、边缘扭曲的撕裂口，像是被某种巨兽的利爪狠狠划过，裸露出的内部结构闪烁着不稳定的电火花。数个推进器完全哑火，只有一两个还在间歇性地喷吐着微弱的离子流，勉强维持着飞船极其缓慢的自旋，如同一具在宇宙坟场中漫无目的漂流的棺材。船壳上原本的标识和涂装在剧烈的损伤和宇宙尘埃的剥蚀下已经模糊难辨，只有靠近舰首的位置，还能依稀认出用某种通用宇宙文字书写的名字——“求知者号”。
它静静地悬浮在那里，没有任何主动信号发出，只有那重复的、微弱的求救信号，证明着内部可能还有一丝生机。
“生命迹象扫描……”璃操作着传感器，眉头紧锁，“非常微弱……整个飞船……似乎只有一个生命体征信号，而且极其不稳定，随时可能消失。”
“一个？”林曦的心揪紧了。一艘如此规模的科研船，船员至少应有数十人甚至更多。
“外部无明显武器平台，损伤痕迹……分析显示包含高能粒子束灼烧和巨大的物理撕裂伤。”顾夜珩冷静地分析着，“攻击者火力强大，且手段残忍。赵烬，探测周边有没有能量残留、隐形单位或空间陷阱。”
“扫描过了，干净得像刚擦过的盘子。”赵烬摇头，“除了这艘破船和它自己泄漏的辐射，其他毛都没有。要么是袭击者早就溜了，要么就是手段高明到咱们的破烂设备根本测不出来。”
风险依然存在，但那个微弱生命信号像一根针，刺着每个人的良知。
“准备对接救援。”顾夜珩下达指令，“赵烬，操控工程机器人，尝试从撕裂口或者找到气密舱门进行硬连接。璃，随时准备医疗支援。林曦，持续感知飞船内部能量环境，警惕任何异常。过去的人准备穿戴好防护装备，非必要不直接接触未知环境。”
“明白！”
“微风号”如同小心翼翼的医官，缓缓靠近那艘濒死的“求知者号”。近距离观察下，损伤的细节更加骇人。撕裂口边缘的金属呈现出熔化和强行撕扯的混合状态，一些舱室内部的情况隐约可见，漂浮着各种杂物和……疑似冷冻的体液痕迹。
赵烬操控着带有切割和焊接工具的工程机器人，费了一番周折，终于找到了一个相对完整的气密舱门，并成功破解了其外部控制面板。一阵泄压的嘶嘶声后，舱门缓缓开启，露出了后面黑暗、失重的通道。
“连接成功，通道气压稳定，但内部空气成分复杂，存在未知挥发物。建议全程使用内置呼吸系统。”赵烬报告道。
顾夜珩、林曦和璃穿戴好全封闭式防护服，携带武器和医疗箱，通过连接通道，进入了“求知者号”内部。
内部一片狼藉。应急灯光忽明忽灭，照亮着漂浮的文件、破损的仪器和凝固的暗红色斑块。失重环境下，一切杂物都无声地悬浮着，如同定格在灾难发生的那一刻。空气循环系统显然已经失效，即使隔着防护服，也能想象出其中混杂的死亡气息。
林曦强忍着不适，扩展感知。整艘飞船死寂得可怕，大部分区域的能量反应微弱到近乎于无，只有在飞船深处，那个生命信号传来的方向，还有一丝微弱的能量波动。
“这边。”林曦指引着方向。三人沿着残破的通道，小心地避开漂浮的障碍物，向飞船核心区域移动。
沿途的景象令人心悸。他们看到了被暴力破坏的舱门，看到了实验室里打碎的培养皿和散落的奇异生物样本，甚至在一个类似休息舱的地方，看到了被固定在座位上、早已失去生命迹象的船员遗体，他们的表情凝固在惊恐与绝望之中。
“不是简单的袭击……像是……搜索和灭口。”璃观察着痕迹，低声说道。
终于，他们抵达了生命信号传来的舱室——似乎是舰长室或者高级科研人员的数据中心。舱门被某种力量从外部暴力破开，内部同样混乱，但在一张被固定在地板上的、带有紧急维生系统的座椅上，他们找到了信号源。
那是一个……类人形生物。身材比人类略显矮小纤细，皮肤呈现出一种淡蓝色的光泽，头部没有毛发，而是覆盖着细密的、类似电路的银色纹路。他双眼紧闭，身上连接着数根维生管线，座椅旁的医疗仪器显示着他的生命体征极其微弱，多处重伤。
最引人注目的是，他的双手紧紧抱在胸前，护着一个巴掌大小、闪烁着微弱蓝光的六边形数据晶体。
“还活着！”璃立刻上前，检查维生设备读数，“重伤，失血过多，生命维持系统能量也快耗尽了。必须立刻转移回‘微风号’！”
顾夜珩和林曦协助璃，小心翼翼地将这名幸存者连同他的座椅一起与飞船底座分离，然后用便携式反重力担架固定好，迅速撤离这艘死亡之船。
返回“微风号”的过程很顺利，没有遇到任何意外。将幸存者安置进医疗舱后，璃立刻开始了紧急救治。先进的医疗设备和璃的专业知识发挥了作用，几个小时后，幸存者的生命体征终于稳定下来，虽然依旧昏迷，但暂时脱离了生命危险。
赵烬也完成了对“求知者号”的初步扫描和数据提取，收获有限——飞船的主数据库似乎被刻意清洗或破坏了，只找到一些零碎的航行日志片段和那个幸存者拼命保护的数据晶体，但晶体需要特殊解码器才能读取。
又过了十几个小时，在医疗舱精心的照料下，那位淡蓝色皮肤的幸存者眼睑颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。他的瞳孔是深邃的紫色，初时充满了迷茫和恐惧，在看到陌生的环境和林曦等人后，更是剧烈收缩，身体下意识地想要蜷缩。
“别怕，你安全了。”林曦用尽量温和的通用语说道，没有靠近，以免给他带来压力，“我们是救援者。你是‘求知者号’的船员吗？”
幸存者警惕地打量着他们，尤其是穿着联邦军服的顾夜珩，眼神中闪过一丝复杂的神色。他张了张嘴，发出几个干涩的音节，似乎是某种语言，但并非通用语。
璃尝试用几种已知的星际语言与他交流，都失败了。最后，她调动起星纹之力，用一种平和的精神波动尝试接触对方的意识：“我们没有恶意。告诉我们，发生了什么？”
这种精神层面的接触似乎起到了效果。幸存者眼中的恐惧稍减，他犹豫了一下，然后用一种带着奇特韵律的、断断续续的精神意念回应，这种意念被璃同步翻译成通用语：
“我……是索尔……‘求知者号’的……考古学家……我们……发现了……‘摇篮’的……秘密……”
他的意念中充满了痛苦和后怕。
“秘密？”顾夜珩捕捉到关键词，靠近一步，但保持距离，“什么秘密？谁袭击了你们？”
索尔的意念波动剧烈起来，传递出强烈的恐惧情绪：“是……‘他们’……无法形容的……阴影……追逐……古老禁忌的知识……”
他艰难地组织着意念：“‘摇篮’……不再平静……空间……像水面一样……波动……异常……非常异常……我们只是……想记录……想了解……”
他抬起颤抖的手，指向被放在一旁的那个六边形数据晶体：“证据……都在……里面……‘摇篮’……在……‘呼吸’……危险的……呼吸……”
说完这些，他似乎耗尽了力气，眼神再次变得涣散，陷入了昏睡之中。
船舱内一片寂静。
索尔提供的信息虽然零碎，却印证了他们最坏的猜想。“摇篮”星域确实发生了未知的、危险的异变。而袭击“求知者号”的“阴影”，是否就是星图上标记的“收割者”？抑或是其他同样被“摇篮”异变吸引来的势力？
那个被索尔拼死保护的数据晶体，此刻显得格外沉重。里面到底记录了什么，能让一个考古学家称之为“古老禁忌的知识”，并引来灭顶之灾？
“微风号”悬浮在寂静的太空，救生行动暂时告一段落，但他们救起的，不是简单的幸存者，而是一个可能引爆更大风暴的秘密信标。
前方的“摇篮”星域，那瑰丽的星云之下，隐藏的真相似乎比他们想象的还要黑暗、还要惊心动魄。