镜像牢笼运行一周后，苏婉开始察觉到一种难以量化的“误差”。林默的生理数据完美得如同教科书插图，对指令的响应精确到毫秒级，面对屏幕墙上流动的死亡意象和自我投射，他连最细微的肌肉颤动都消失了。但这种完美，带着一种令人不安的惰性。他的基础代谢率持续缓步下降，脑电活动中与高级认知相关的波段几乎变成一条直线，只剩下维持基本生命功能的原始节律在运行。他像一台进入深度节能模式的精密仪器，虽然响应指令，但内在的“活性”正在悄然流失。
苏婉在实验日志中标记出这一现象，称之为“过度驯化导致的意识熵减风险”。她意识到，绝对的控制如果导致被控对象的“功能性死亡”，那么控制本身也将失去意义。她需要引入一个微小的、可控的扰动，来维持系统的最低限度活性，就像心脏起搏器需要偶尔的电击来防止心跳停止。
她将目光投向了那个被密封在展示柜里的、来自不明人士的“礼物”——那盆盛放着沙漠玫瑰残骸的陶土盆。这是一个充满不确定性的变量，一个来自外部的、带着恶意的“生机”印记。她决定冒险使用它。
在一个精心选择的时刻（林默的基础生理指标降至预设的临界点附近），苏婉戴上了无菌手套，打开了密封展示柜。她没有取出整个陶土盆，而是用一把精致的钛合金镊子，极其小心地从干涸的泥土中，夹起一小片最完整的、边缘已经脆化的沙漠玫瑰叶片碎片。碎片只有指甲盖大小，呈灰褐色，脉络清晰得像垂死的血管。
她将这片枯叶碎片放入一个透明的、充满惰性气体的微型观察皿中。然后，她关闭了房间内所有的LEd屏幕，熄灭了主光源，只留下一盏聚焦在观察皿上的、光线经过严格过滤的冷白光灯。光线穿过观察皿，将枯叶的投影放大，清晰地投射在林默对面的空白墙壁上。那投影巨大、清晰，每一道裂纹和枯萎的褶皱都纤毫毕现，像一个来自远古的、关于消亡的图腾。
苏婉没有发出任何指令。她只是静静地站在阴影里，观察着。
林默空洞的目光，自然而然地落在了那片突兀出现的、巨大的死亡投影上。起初几秒，没有任何反应，他的数据平稳得像一潭死水。
但就在苏婉准备放弃，认为这个变量也已失效时，变化发生了。
林默的呼吸频率出现了一个极其微小的、非周期性的加快，持续了大约两次呼吸周期，然后又恢复平稳。同时，监测他眼部微动的仪器记录到，他的眼球在眼眶内完成了一次极其缓慢的、幅度不足一度的转动，轨迹恰好是沿着投影中叶脉的走向。最令人惊讶的是，他的右手小指，在扶手上有了一次几乎无法察觉的抬起和放下的动作，节奏与他呼吸的微小加快完全同步。
这一系列反应微弱、短暂（总计约 2.1秒），且没有任何指向性的情感色彩（没有恐惧、没有悲伤、也没有渴望），更像是一种纯粹的、神经层面的、对特定复杂图案的扫描和反馈过程。它没有打破他的“平静”，反而像是在那潭死水中投入了一颗极小极小的石子，激起了一圈几乎看不见的涟漪。
这个反应，远远弱于之前他对小满倒影的反应，但它的意义截然不同。这不是对外部生机的向往，而是对一种高度抽象的“死亡印记”产生的、近乎本能的生理性解析。对苏婉而言，这种反应更“安全”，更“纯粹”，更像是一种她可以理解和利用的神经机制。
“有趣……”苏婉在阴影中低语。她似乎找到了那个维持“活性”的微妙阈值——一种高度可控的、不引发情感波动的、纯粹的感知-反应模式。她开始构思如何将这种对“死亡符号”的解析能力，融入到她的指令体系中，或许可以开发出更复杂的、基于模式识别的服从任务。
然而，就在苏婉沉浸于新发现的兴奋中时，别墅的外部安防系统发出了一个低级别的警报。提示有人触发了院墙外围的一个隐蔽的运动传感器。
苏婉立刻切换到监控画面。画面中，小满的身影出现在别墅后院的栅栏外。但这次，她不是一个人。她身边站着一位穿着市政工程制服的中年男子，两人正指着别墅的屋顶和通风管道，似乎在讨论着什么。小满手中拿着一个平板电脑，不时低头记录，表情严肃而专注。
苏婉的心猛地一沉。小满不再仅仅是进行道德层面的观察，她开始动用更实际的手段了。市政工程人员的出现，意味着她可能以“房屋结构安全”或“公共设施隐患”等更难以拒绝的理由，试图获得进入别墅的许可。
苏婉快速评估着形势。直接强硬拒绝可能会引起更大的怀疑。她必须立即采取行动，化解这次危机，并且要做得天衣无缝。
她立刻关闭了观察皿的灯光，收起枯叶碎片，迅速恢复了房间内LEd屏幕的正常运行（切换为低刺激性的抽象几何图案流动）。然后，她走到林默身边，以极快的速度检查了他的状态，确保一切看起来“正常”。
接着，她深吸一口气，调整了一下面部表情，让自己看起来略显疲惫但依然镇定。她通过门禁系统接通了外部通话：
“您好，请问有什么事吗？”她的声音通过扬声器传出去，带着一丝恰到好处的疑惑。
栅栏外的小满和工程人员都愣了一下。小满抬起头，看向摄像头的位置，眼神复杂。
“苏小姐，您好。”工程人员接过话头，语气公事公办，“我们是市政设施检查组的，接到附近居民反映，这一带的别墅群部分老旧房屋的通风系统可能存在隐患，需要入户进行例行安全检查，希望您能配合。”
苏婉的大脑飞速运转。她不能让他们进来，但也不能直接拒绝。
“非常抱歉，”她语气带着真诚的歉意，“我先生目前患有严重的免疫系统疾病，正在接受封闭式治疗，医生严格禁止任何外部人员进入，以免带来感染风险。这是我们的医疗证明备案号，您可以向卫生部门核实。”她流利地报出了一串提前准备好的号码，“关于通风系统，我们去年刚进行过全面的升级改造，有完整的验收报告。如果您需要，我可以立刻让物业将报告发送给您。或者，检查是否可以只在房屋外部进行？”
她的话滴水不漏，既给出了无法拒绝的医学理由，又提供了替代解决方案，态度配合且有理有据。
工程人员看了看小满，又看了看紧闭的别墅，显然有些犹豫。小满紧抿着嘴唇，似乎想说什么，但最终还是没有开口。
“好吧，苏小姐，我们理解。我们会先核查您的医疗备案和改造报告。如果确实需要内部检查，我们会再通过官方渠道与您预约时间，并采取严格的消毒防护措施。”工程人员最终说道。
“非常感谢您的理解。”苏婉礼貌地回应，然后结束了通话。
看着监控中两人离去的身影，苏婉靠在墙上，缓缓吐出一口气。危机暂时解除，但警报已经拉响。小满的行动升级了，她正在一步步地、有计划地撬动苏婉的堡垒。
她走回控制台，看着屏幕上林默那平稳到令人心悸的数据，又想起刚才他对枯叶投影那短暂而奇特的2.1秒反应。
外部的压力正在增大，而内部的实验，也走到了一个微妙的十字路口。是继续向更深的、非人化的控制探索，还是需要开始考虑……应对可能到来的、来自真实世界的审判？
那盆来自不明人士的沙漠玫瑰残骸，仿佛在密封柜中发出无声的嘲笑。它带来的，似乎不仅仅是一个实验变量，更像是一个不祥的预言。苏婉的绝对控制，正面临着来自内外两个维度的、越来越清晰的挑战。而林默那多出来的、对死亡符号的2.1秒解析时间，究竟是更深奴役的开端，还是意识在极致压迫下产生的、某种无法预料的异变前兆？答案，隐藏在下一轮更复杂的博弈之中。