白露的塞北草原，秋草染成了金褐色，风卷着草屑掠过大地，远处的羊群像散落的珍珠。林辰坐在勒勒车上，看着阿默策马在前开路，归一剑的剑鞘在阳光下泛着暗光，剑穗的珍珠随着马蹄的颠簸轻轻晃动。
“还有两天就能到皇家围场了，”沈念扒着车帘往外看，手里的药草图上画满了塞北的药材：麻黄、防风、沙棘……最显眼的是朵金灿灿的小菊花，旁边写着“野菊花，治疮痈”，“七皇子说围场里野兽多，让我们多带些治外伤的药，野菊花正好能派上用场。”
林辰翻看着影夫人送来的信，信纸边缘沾着草屑，字里行间透着焦急：“……围场最近怪事频发，随驾的卫兵和牧民接连得一种‘怪病’，浑身起水疱，破了就流脓，太医院的御医束手无策，只说是‘被草鬼附身’。七皇子急盼先生前来，以百草鼎之智解此危局。”
“水疱？流脓？”林辰指尖在“草鬼”二字上停顿，想起岭南瘴谷的毒疮，“会不会是接触了有毒的草木？塞北草原的秋天，有些植物枯萎后毒性更烈。”
勒勒车突然停下，阿默勒住马回头：“前面有牧民拦路，说他们的孩子病得厉害，请我们去看看。”
只见几个牧民跪在路边，为首的汉子怀里抱着个孩子，孩子的胳膊和腿上满是水疱，有的已经破溃，露出鲜红的肉，哭得声嘶力竭。“先生救救他！”汉子泣不成声，“萨满跳了三天舞都没用，孩子快不行了！”
林辰接过孩子，发现水疱周围红肿，破溃处有黄色的脓液，散发着淡淡的腥气。他又检查了孩子的口腔，黏膜上也有溃疡——这症状，像极了现代医学所说的“脓疱疮”，由细菌感染引起，在卫生条件差的地方容易流行。
“不是草鬼，是热毒感染，”林辰肯定地说，“阿默，取野菊花、蒲公英、马齿苋，煮成浓汁外洗；沈念，把带来的青黛粉和凡士林调成药膏，准备上药。”
牧民们半信半疑地看着他们忙碌，直到药汁洗过伤口，孩子的哭声渐渐小了，才露出惊喜的神色。“真的不疼了？”汉子摸着孩子的头，声音颤抖，“中原的药真神！”
林辰一边给孩子涂药膏，一边教牧民们辨认野菊花：“这花在草原上到处都是，采回来晒干，煮水给孩子洗澡，能预防这病。还有，孩子的衣服要勤洗，伤口不能用脏手摸……”
跟着牧民回到他们的营地，林辰才发现，营地里有不少孩子得了同样的病，有的还发着烧，躺在毡房里哼哼。牧民们说，这病是从皇家围场那边传过来的，前几天有卫兵来营地换马，之后就有孩子开始长水疱。
“围场里的卫兵，是不是也得了这病？”林辰问。
汉子点头：“听说死了好几个了！太医院的御医说是‘瘟疫’，把患病的卫兵都烧死了，可病还是传开了。”
林辰心里一沉——脓疱疮虽传染性强，但只要及时治疗，很少致命，卫兵的死亡，恐怕另有隐情。他让阿默快马去围场通报，自己则留在营地救治患儿，教牧民们煮药、换药、清洁伤口。
沈念的药草图派上了大用场，他在图上画出野菊花、蒲公英的样子，用蒙语标注用法，牧民们跟着图去采草药，很快就凑齐了足够的药量。“你看这个小丫头，”沈念指着个扎小辫的女孩，“她采的野菊花最干净，还知道要留根，说这样明年还能长。”
林辰看着女孩认真的样子，突然想起百草谷的雪团——生命的坚韧，从来不分物种，不分地域。他取出从江南带的紫苏种子，分给牧民们：“这东西能种在毡房边，叶子能治风寒，种子能助消化，比野菊花还好活。”
傍晚时分，阿默从围场回来，脸色凝重：“七皇子也染上了这病，手上和脸上都是水疱，太医院的御医不敢用药，只敢用清水擦洗，越洗越严重。”
“我们快去围场！”林辰立刻收拾药箱，“带足野菊花和青黛，还有从江南带的凡士林，这东西能保护伤口，防止感染。”
皇家围场的行宫里，弥漫着一股浓重的草药味，却压不住淡淡的腐臭味。七皇子躺在榻上，右手缠着厚厚的纱布，渗出黄色的脓液，脸上的水疱破了，结着难看的痂，见了林辰，勉强扯出个笑：“林先生……你可来了。”
“殿下受苦了。”林辰行礼，解开纱布查看伤口，果然是脓疱疮，已经继发感染，周围的皮肤都红肿发亮。“御医怎么不用药？”
“他们说这是‘恶疮’，用了药会‘引毒入体’，”七皇子苦笑，“朕知道他们是怕担责任，只能任由伤口恶化。”
林辰让沈念准备药汁，亲自给七皇子清洗伤口。温热的野菊花药汁淋在伤口上，七皇子起初疼得皱眉，片刻后就舒展开来：“比清水舒服多了……这药真能管用？”
“不仅管用，还能去根，”林辰一边涂青黛凡士林膏，一边解释，“这病是热毒聚在皮肤，野菊花能清热解毒，青黛能凉血消肿，凡士林能隔绝脏东西，三管齐下，不出三天就能好转。”
太医院的御医们站在一旁，半信半疑，有个老御医忍不住说：“林先生，这凡士林是何物？从未在医书上见过。”
“是西域传来的油脂，”林辰笑着说，“能滋润皮肤，保护伤口，比猪油干净，比蜂蜡柔和。其实医书里的‘猪油膏’‘蜂蜡膏’，原理是一样的，都是为了保护创面，只是这凡士林效果更好些。”
他让沈念把凡士林的用法写下来，交给御医们：“这东西不难做，用动物油脂提炼，去除杂质就行，以后治疮疡都能用得上。”
七皇子看着林辰熟练地换药、讲解，突然道：“林先生，朕知道卫兵为什么会死了——他们不是死于这病，是死于恐惧。太医院说这是‘瘟疫’，卫兵们怕被烧死，就自己用刀割掉伤口，血流不止才死的……”
林辰心里一痛——愚昧和恐惧，有时比疾病更致命。他对七皇子说：“臣想在围场办个‘卫生课’，教卫兵和侍从们怎么预防这病，怎么正确处理伤口，您看行吗？”
“太好了，”七皇子立刻点头，“朕亲自去听！让他们知道，这病不可怕，可怕的是无知。”
“卫生课”就设在行宫的空地上，林辰站在石台上，用木棍在地上画图，讲解脓疱疮的成因、传播途径、预防方法：“这病不是草鬼附身，是‘热毒’，通过脏手、脏衣服、脏水传播……”
他教大家勤洗手、勤换衣、伤口不能碰脏东西、咳嗽要用布捂住嘴，沈念则在一旁演示如何煮药、换药，阿默负责维持秩序，归一剑靠在石台上，剑穗的珍珠在阳光下闪着，像颗定心丸。
卫兵们听得认真，有个年轻卫兵举手：“先生，我娘说长疮是因为‘上辈子做了坏事’，是不是真的？”
林辰笑着摇头：“上辈子的事我们不知道，但这辈子的病，我们能治好。就像草原上的草，被火烧了能再长，皮肤上的疮，用心治也能好，和做没做坏事没关系。”
七皇子坐在台下，听得频频点头，手上的伤口已经开始结痂，红肿也消了些。“林先生说得对，”他站起身，“以后围场的军医，都要学这些法子，不仅要会打仗，还要会防病、治病。”
影夫人派来的人送来消息，说从牧民营地到围场，已经没人再得新的脓疱疮，之前患病的人也都在好转。“还有个好消息，”来人笑着说，“塞北的其其格听说了这事，派来十多个懂草药的姑娘，说要跟着沈先生学认药、制药，以后在草原上开‘百草堂’分号。”
沈念一听，立刻拉着姑娘们去看药草图：“你们看这野菊花，在草原上叫什么？我们可以把蒙语名字也写上，这样大家都能看懂……”
林辰望着热闹的场面，突然觉得，所谓“文明”，不过是把“洗手”“换药”这样的小事，变成每个人的习惯；所谓“进步”，不过是让“无知”少一点，“希望”多一点。
秋分的围场，秋猎如期举行，但规模小了很多，更多的人在忙着学习卫生知识，整理药材。七皇子的伤口已经痊愈，只留下淡淡的疤痕，他笑着说这是“勋章”，比射中的猎物更有意义。
“其其格的姑娘们，已经学会了制作凡士林和青黛膏，”沈念兴奋地说，“她们说要在克鲁伦河沿岸开十个分号，每个分号都挂《天下本草》的木刻版，教牧民们认药。”
阿默将脓疱疮的防治方法，用蒙汉两种文字刻在木牌上，立在围场和牧民营地的交界处。“这样就算我们走了，他们也能照着做，”他拍了拍木牌，“比带多少药都管用。”
林辰收到周鹤叔的信，说百草谷的新一季药材丰收了，特别是从关外带的刺五加，长得比在关外还好，让他们回去尝尝新泡的刺五加酒。“还有雪团，”信里说，“它的小狐狸已经会帮着驱赶偷药的山鼠了，像模像样的。”
离开围场的那天，牧民们和卫兵们都来送行，孩子们捧着野菊花，姑娘们送来新酿的马奶酒，七皇子赠了块“仁心济世”的玉佩，玉上刻着百草鼎的纹路。
“明年春天，朕去百草谷看你们，”七皇子握着林辰的手，“看看能在江南生长的刺五加，看看雪团的小狐狸，更想看看，《天下本草》又添了多少新内容。”
勒勒车在草原上缓缓前行，沈念趴在车帘上，看着远处的羊群，嘴里哼着新学的蒙语歌谣，药草图上又多了几味草原药材的画像。阿默牵着马，归一剑的剑穗在风中轻轻摇晃，剑鞘上的百草鼎拓片，被阳光照得清晰可见。
林辰望着湛蓝的天空，心里一片宁静。从江南的春瘟，到江湖的假药，再到塞北的脓疱疮，他们走过的每一步，都在证明：疾病或许会变，但对抗疾病的勇气和智慧，永远在生长；地域或许不同，但守护生命的善良和坚韧，永远相通。
下一站，或许是岭南的雨林，或许是东海的海岛，或许只是回到百草谷，看着药圃里的新苗破土而出。但无论去哪，他们都会带着《天下本草》，带着药箱，带着那颗永远向着“生”的心。
因为他们知道，这路没有尽头，也不需要尽头。
只要药草还在生长，只要有人需要帮助，他们的脚步，就会一直向前。