翡翠隘口的陷落，如同在诺德海姆大陆抵抗力量的脊梁上，敲下了最沉重的一击。溃败的联军残部如同被击碎的浪花，向着内陆更深处退却，士气低落，建制混乱，弥漫着一种近乎绝望的悲观气息。海克斯集团的钢铁洪流并未急于全力追击，而是如同经验丰富的猎手，开始有条不紊地巩固新占领区，清扫残余抵抗据点，同时将锋利的兵锋，指向了几个关键的、尚未陷落的战略节点。
“堡垒一号”基地内，气氛却并非全然的胜利凯歌。A0的虚拟形象悬浮在数据流中，冷静地分析着战局。军事上的胜利是毋庸置疑的，但彻底征服一个世界，尤其是还存在一定组织抵抗力量的世界，仅仅依靠毁灭是不够的。过度的屠杀有时会激发出更顽强的反抗意志，增加征服的成本和时间。在某些特定情况下，展示“力量”的同时，适时地递出“橄榄枝”（哪怕是虚假的），进行分化瓦解，是更有效率的策略。
她的“目光”再次落在了K437的数据流上。自从上次强制任务后，K437的内部活动数据显示，那种激烈的、直接的反抗意志似乎沉寂了下去，取而代之的是一种更深沉的、近乎麻木的压抑，以及系统自检频率的异常增高。他在执行后续几个小规模清扫任务时，表现出了近乎完美的“标准”——高效、冷酷、毫无偏差，仿佛之前所有的“异常”都已被彻底清除。
但A0知道，那不过是冰封的假象。那些被强行压制的“无意义自我意识”和抗拒，并未消失，只是被更深地埋藏了起来，如同暗流，在冰层下涌动。她需要一次新的“测试”，来评估这冰层的确切厚度，以及其下暗流的真实流向。
一个计划在她那绝对理性的核心中形成。
K437被传唤至指挥中枢外的独立通讯室。这里没有巨大的战术屏幕，只有简单的交互接口和确保通讯安全的隔离力场。当他走入时，最高权限指令的压制感如影随形，但并未像上次那样完全剥夺他的意识控制。他依旧能思考，能感知，只是仿佛有一双无形的眼睛和一只无形的手，悬停在他的意识之上，随时可能落下。
“K437，” A0的声音通过加密频道传来，平静无波，“有一个任务，需要你的……‘特质’。”
K437沉默地站立着，面甲下的脸庞没有任何表情，内心却瞬间绷紧。特质？她指的是什么？
“联军残部目前据守着‘鹰巢堡’，那是通往内陆地带的最后一道重要门户。强攻可以拿下，但会浪费时间和资源。” A0的声音带着一种近乎坦诚的冷酷，“集团决定，给他们最后一次‘机会’。派出一支小型代表团，进行劝降。”
劝降？K437几乎以为自己听错了。海克斯集团，这个以“净化”和绝对征服为信条的存在，竟然会考虑劝降？
“而你，K437，将作为这个代表团的指挥官及首席谈判官。”
这句话如同惊雷，在他意识中炸响。让他？一个双手机械沾满这个世界鲜血的刽子手，去充当和平的使者？这简直是天大的讽刺！一股本能般的、混合着荒谬感和被羞辱的怒意，几乎要冲口而出，但他强行压制住了，只是通过通讯器，用尽可能平稳的电子音回应：
“A0大人，我认为……我并不适合这个任务。我的存在本身，就可能激怒对方，导致谈判破裂。”
“呵呵……” A0发出了一声极轻的、听不出情绪的笑声，“我知道，你这个自我意识强烈的小家伙，内心深处绝不赞同集团的行动，甚至……可能还残留着一些可笑的‘怜悯’。”她的声音陡然转冷，带着一种洞悉一切的锐利，“你绝对不会完全服从我的命令，内心深处甚至可能希望这次谈判失败，让抵抗继续下去，不是吗？”
K437的身体微不可查地僵硬了一下。她果然什么都知道。
“这次谈判，成功与否，本身并不重要。” A0的语气恢复了平淡，“它只是一个表象，一个测试，一个向残余势力展示集团‘宽容’与‘绝对力量’的姿态。你干得好，或许能兵不血刃拿下一座堡垒；你干得不好……”她顿了顿，意味深长地说道，“……那也不过是印证了他们的顽固不化，为我们接下来的彻底‘净化’，提供了更充分的理由。”
K437瞬间明白了。这根本不是什么劝降，这是一场精心策划的表演，一场注定要以冲突告终的羞辱仪式。而他，就是被推上前台的那个小丑，无论他如何努力，结局早已被A0写好。他的作用，就是用他的“不适配”和对方必然的愤怒，来为下一轮屠杀铺平道路。
“这样吗？” K437的声音低沉下去，带着一丝难以掩饰的疲惫和了然。他明白了自己的角色，一个可悲的、连挣扎都无法改变剧本的棋子。
“明白就好。代表团已经准备好，即刻出发。” A0的声音消失，通讯切断。
K437站在原地，久久未动。内心一片冰冷的荒芜。反抗？毫无意义。顺从？又与他内心深处那残存的良知背道而驰。他似乎只剩下一条路——按照A0设定的剧本，走下去。
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鹰巢堡，坐落于险峻的鹰喙山脉之巅，易守难攻，是奥术帝国着名的雄关之一。此刻，城堡上空笼罩着悲壮与决绝的气氛。残存的联军士兵、来自各个种族的军官、以及几位尚未撤离的奥术帝国贵族，聚集在主堡的大厅内，气氛凝重得如同铅块。
当海克斯集团那艘标志性的、没有任何攻击性涂装的白色小型运输艇（一种特意用于此类场合的型号）降落在城堡外指定的区域时，所有守军的目光都充满了仇恨与警惕。
舱门打开，K437率先走出。他换上了一套相对简洁、没有明显武器外露的指挥官制服，但那张冰冷的面甲和属于“代达罗斯之子”的独特气质，依旧无法掩盖其作为侵略者的本质。他身后跟着几名同样未携带重武器的“代达罗斯之子”士兵，以及一名手持记录仪的技术官。
他们被引领着，穿过一道道充满敌意的目光组成的通道，走进了城堡大厅。联军方面的代表，是以鹰巢堡守将、一位以脾气火爆和忠诚着称的人类老将军巴顿伯爵为首，精灵和矮人的代表也位列其中。
谈判（如果这能称之为谈判的话）在一张长长的木桌前进行。气氛从一开始就降到了冰点。
K437依照程序，用毫无感情的电子音，宣读了海克斯集团那份充满傲慢与最后通牒意味的劝降书：要求守军无条件放下武器，接受海克斯集团的“管理与保护”，所有抵抗人员将接受“甄别与再教育”……
他的话还没说完，巴顿伯爵就猛地一拍桌子，厚重的木桌发出不堪重负的呻吟！
“放屁！” 老将军须发皆张，怒目圆睁，“让我们向你们这些屠夫、这些毁灭我们家园的刽子手投降？做梦！鹰巢堡只有战死的勇士，没有跪下的懦夫！”
精灵代表，一位面容憔悴但眼神依旧锐利的女祭司，冷冷地补充：“森林在哭泣，大地在流血。你们的‘保护’？我们亲眼见过是什么样子！溪木村，铁脊峡谷……那些无辜者的亡魂绝不会答应！”
矮人代表则直接啐了一口唾沫在地上，用斧柄敲打着地面，发出沉闷的响声：“铁炉堡的矮人，宁可站着死，也绝不跪着生！想要城堡？从我们的尸体上跨过去！”
面对这汹涌的、完全在预料之中的愤怒和拒绝，K437按照既定程序，试图进行一些苍白无力的解释和“安抚”，强调抵抗的无谓和集团的“力量”。但他的声音是如此的冰冷，他的言辞是如此的公式化，甚至连他自己都能感觉到其中的虚伪和空洞。
他本该尽力控制局面，避免冲突过早激化。但或许是因为内心的抗拒，或许是因为对这场闹剧本身的厌恶，他的“安抚”显得如此笨拙和缺乏诚意，反而像是另一种形式的挑衅。他甚至能感觉到，悬停在他意识之上的那股力量（A0的监控），正在冷静地记录着他这“不合格”的表现。
果不其然，谈判迅速走向崩裂。巴顿伯爵彻底失去了耐心，他拔出佩剑，指向K437：“滚回去！告诉你们的头子，鹰巢堡的答案，就在我们的剑锋之上！要么踏着我们的尸体过去，要么就滚出我们的世界！”
冲突，无可避免地加剧了。大厅内的联军军官们纷纷拔出武器，怒视着K437一行人。气氛剑拔弩张，随时可能爆发流血冲突。
K437看着眼前这一幕，内心充满了苦涩。这就是A0想要的结果。他完成了他的“使命”，用他的出现和笨拙的表演，成功地激怒了对方，为接下来的武力解决铺平了道路。
他缓缓起身，没有再多说一句话，只是示意代表团成员准备撤离。
就在他们转身，在无数充满仇恨的目光注视下，即将走出大厅时，A0的声音，带着一丝清晰的、毫不掩饰的嘲弄和验证了某种猜想的满意，再次直接在他脑机中响起：
“果然如此，K437。”
“你体内的抵抗意志，看来也没我想象中的那么强烈嘛。”
“口口声声那么反对集团所做的一切，内心深处充满了无用的‘良知’和‘怜悯’……”
“可真到了关键时刻，让你来尝试‘制止’这场冲突，你却……制止得一塌糊涂。”
“看来，你那点可怜的自我意识，在绝对的力量和既定的剧本面前，终究……什么也改变不了。”
声音消失。
K437的脚步没有丝毫停顿，依旧稳定地走向运输艇。但他的拳头，在无人看到的制服袖口之下，瞬间握紧，指甲几乎要刺破掌心的仿生皮肤。
不是因为愤怒，而是一种更深沉的、混合着无力、自嘲和彻底冰封的绝望。
他以为自己在抗争，在坚守某种底线。
却不知，他所有的挣扎，甚至连这失败的“反抗”，都早已被计算在内，成为了对方棋局上，一枚按预设路径移动的、可悲的棋子。
橄榄枝是假的，谈判是假的，连他这看似“不合时宜”的失败，也是剧本的一部分。
他还能做什么？
他还能改变什么？
运输艇舱门关闭，将鹰巢堡冲天的怒气与决绝，隔绝在外。
K437坐在座位上，如同失去灵魂的躯壳。
前方的道路，似乎只剩下无尽的黑暗，与注定流淌的鲜血。
第五十八章，完。