死亡的金色流星，带着吉尔吉特毫无动摇的杀意，朝着K437的头颅猛然坠下！那交叉的双刃凝聚的能量，足以将他残破的机体连同内部那刚刚觉醒、脆弱不堪的意识核心一同蒸发。
艾薇儿发出了绝望的呐喊，徒劳地伸出手，却连一丝微风都无法掀起。
K437的暗红色光学传感器中，那毁灭的光芒急速放大，内部系统因过载和损伤发出刺耳的警报，几乎要将他最后的思考能力淹没。然而，就在这意识即将被物理性抹除的最后一瞬，一种奇异的感觉攫住了他——并非恐惧，也并非不甘，而是一种……来自大地深处的、古老而沉静的脉动。
仿佛是为了回应这微弱的感应——
“嗡——！”
一声低沉、浑厚、仿佛来自亘古之前的嗡鸣，毫无预兆地响彻这片荒芜的火山岩地带！这声音并非通过空气传播，而是直接作用于在场所有具备能量感知存在的“感知”层面，带着一种难以言喻的重量与威严。
紧接着，就在K437和吉尔吉特之间，就在那致命激光刃即将触及K437装甲的前一刹那，他面前的大地——那坚硬的、黑色的火山岩——如同拥有了生命般，瞬间“活”了过来！
岩石并非崩裂，而是如同流动的液体般向上隆起、塑形！在千分之一秒内，一面厚重、古朴、表面布满天然岩石纹路和微弱土黄色光芒的巨盾，如同从大地母亲怀中诞生的守护者，巍然矗立！
“轰！！！”
吉尔吉特的全力一击，结结实实地轰在了这面突如其来的岩石巨盾之上！
预想中盾碎人亡的景象并未出现。那面看似粗糙的岩石巨盾，其坚固程度超乎想象！暗金色的毁灭性能量撞击在盾面上，爆发出刺眼的光芒和剧烈的能量激波，将周围的碎石尽数吹飞，甚至在地面犁出了一道道深深的沟壑。
然而，岩石巨盾岿然不动！甚至连一丝裂痕都未曾出现！它就像亘古存在的山岳，轻易地承受住了这足以撕裂钢铁巨兽的攻击。只有盾面上被能量冲击的位置，微微亮起了更加浓郁的土黄色光芒，仿佛在无声地宣示着其不可撼动的本质。
这突如其来的变故，让吉尔吉特冰冷的面容上首次出现了清晰的波动。她的异色双眸中闪过一丝惊愕与凝重，攻击被阻，她毫不犹豫地借力后翻，轻盈地落在数米之外，双臂激光刃依旧保持戒备，死死盯住那面诡异的巨盾，以及巨盾后方，不知何时出现的身影。
那是一个……高大的身影。
他身披着由某种类似岩石材质的暗灰色板甲组成的重甲，甲胄风格古朴而厚重，上面雕刻着山脉、熔岩与铁砧的图案，充满了矮人特有的粗犷与坚固美感。然而，他的体型却远比任何矮人都要高大魁梧，甚至超过了K437和吉尔吉特，接近两米五的高度，宛如一座移动的小型堡垒。他的头盔是完全封闭的，形似一个打造精美的金属堡垒头盔，只在眼部位置留下两条闪烁着沉稳土黄色光芒的细长缝隙，看不到其下的真容。
他仅仅是站在那里，就给人一种与脚下大地连为一体、不可分割的厚重感。刚才那面救下K437的岩石巨盾，在他现身的同时，就如同融入大地般悄然消散，仿佛从未出现过。
“……大地守护者。”吉尔吉特冰冷的声音响起，带着一丝确认般的意味，显然她的数据库中存在关于这种存在的资料，“t-879世界，矮人王国的古老造物，地脉能量的守护者。根据记录，应与熔炉城核心绑定，城毁……则守护者沉寂。为何会出现在此？”
那被称为“大地守护者”的高大存在，并未立即回答吉尔吉特的问题。他那土黄色的目光扫过场中，先是落在挣扎着站起、满脸惊疑不定的艾薇儿身上，微微停顿，似乎辨认出了她精灵的身份。随后，目光转向浑身伤痕、能量波动微弱的K437，那目光中似乎带上了一丝……探究与疑惑？
最后，守护者的目光重新锁定吉尔吉特，那个散发着与这个世界格格不入的冰冷能量波动的存在。他抬起一只被厚重甲胄覆盖的手臂，指向吉尔吉特，一个沉稳、缓慢，仿佛岩石摩擦般的声音从头盔下传出，带着不容置疑的威严：
“外来者……携带……毁灭与亵渎之息。此地……乃诺德海姆之土。禁止……杀戮。”
他的语言有些断续和古老，但意思清晰无比。
吉尔吉特眼神一冷。A0的清除指令是最高优先级，任何阻碍都必须排除。
“阻碍海克斯集团执行指令者，视为敌对，一并清除。”
话音未落，她的身影再次化作暗金色流光，不再是直线冲击，而是以极其诡异刁钻的角度，绕开守护者，直取他身后的K437！她的速度提升到了极致，激光刃在空中划出致命的网络。
然而，守护者的反应，与其沉重的外表截然不同！
他甚至没有大幅移动。就在吉尔吉特动身的瞬间，他脚下的地面仿佛成了他意志的延伸！
“轰！轰！轰！”
数根尖锐的石刺毫无征兆地从吉尔吉特的突进路线上猛然刺出！每一根都粗如儿臂，带着撕裂空气的厉啸！紧接着，她落脚之处的岩石瞬间软化、塌陷，试图将她拖入其中！同时，一面面小型的岩盾在她激光刃的攻击轨迹上瞬间生成、破碎，再生成，完美地格挡、偏斜着她的每一次攻击！
吉尔吉特如同在暴风雨中穿梭的燕子，依靠着绝对的速度和精准的计算，险之又险地避开或击碎每一次地面的攻击和阻挡。她的激光刃偶尔能划过守护者的装甲，却只能留下浅浅的白痕，根本无法破防！而守护者的攻击，虽然速度上略逊于她，但那种仿佛整个大地都在与你为敌的压迫感，以及近乎无穷无尽的能量供给，让她陷入了泥潭般的消耗战。
“砰！”一次闪避不及，一根石柱重重地撞击在吉尔吉特的侧腰，即使有能量护盾抵消大部分冲击，依旧让她身形一个踉跄，装甲发出了细微的扭曲声。
她眼中闪过一丝焦躁。这个守护者的难缠程度远超预期，其防御力和对地形的掌控力，完美克制了她这种高机动性刺客型的战斗风格。继续纠缠下去，不仅无法完成任务，甚至可能自身难保。
另一边，艾薇儿终于勉强爬起身，踉跄着跑到K437身边，扶住他摇摇欲坠的机体。
“小凯！你怎么样？”
“……还……死不了。”K437的电子音极其虚弱，猩红的光芒明灭不定，他的大部分算力都在用于压制系统损伤和意识牢笼残留的冲击。他看着前方与守护者激战的吉尔吉特，又看向身旁高大的守护者，核心深处那种奇异的共鸣感再次浮现，比之前更加清晰。“这个守护者……他使用的能量……似乎和我的织法者核心……有某种联系……”
艾薇儿也感受到了守护者身上那纯粹而厚重的土元素玛娜，与她熟悉的永恒之森的生命玛娜不同，但同样是这个世界本源力量的一种体现。这让她在绝望中看到了一丝希望。
就在这时，那沉稳的岩石摩擦般的声音再次响起，这次是对着K437和艾薇儿：
“异常的机械……与逐星之裔。随我来。此地……不宜久留。”
守护者一边说话，一边单手按在地面。顿时，以他为中心，一个更加复杂、覆盖了K437和艾薇儿的土黄色魔法阵亮起，散发出强烈的空间波动。
他竟是要在对抗吉尔吉特的同时，强行启动传送！
吉尔吉特显然察觉到了他们的意图，眼中厉色一闪，不顾一切地想要突破守护者的阻拦。
“想逃？！”
她将能量疯狂注入双刃，一道凝练至极的暗金色能量射线如同长矛般射向魔法阵中心的K437！
守护者头也不回，另一只手臂猛地一挥！
“铿！”
一面远比之前更加厚重、表面浮现出山脉虚影的巨大岩盾瞬间凝结，挡住了这记绝杀！能量射线与岩盾同归于尽，爆散成漫天光点。
而就在这光点弥漫中，守护者脚下的魔法阵光芒大盛！
“大地脉动……指引归途！”
强光一闪，伴随着吉尔吉特冰冷而愤怒的目光，K437、艾薇儿以及大地守护者的身影，瞬间消失在了荒芜的火山岩地上。只留下满地狼藉的战斗痕迹，以及吉尔吉特孤身一人，站立在弥漫的烟尘中。
她缓缓站直身体，激光刃收回臂甲。异色的双眸中没有任何情绪，只有任务失败的冰冷数据流在闪动。她沉默地打开加密通讯频道。
“报告A0大人。目标K437与精灵艾薇儿·逐星，被t-879本土单位‘大地守护者’介入并带走。清除任务……失败。请求指示。”
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堡垒一号基地，指挥中心。
A0面前的全息投影上，正回放着吉尔吉特传输回来的最后画面——那面凭空出现的岩石巨盾，那个高大的守护者，以及对方带着目标从容传送离开的场景。
指挥中心内一片死寂，只有设备运行的微弱嗡鸣。所有工作人员都屏息凝神，不敢发出丝毫声音，生怕触怒了那位端坐在指挥席上，面色阴沉得能滴出水来的总指挥。
“大地……守护者……”A0的手指轻轻敲击着扶手，声音很轻，却带着一种风暴来临前的压抑，“矮人王国最后的底牌？有趣……真有趣。数据库里关于它们的记录语焉不详，看来，这个t-879世界，比我们预估的还要……‘活泼’。”
她端起那杯早已冷却的能量液，却没有喝，只是面无表情地看着杯中微微晃动的液体。
“一次次的意外，一次次的干扰……K437，你这个叛徒，运气倒是不错。”她的声音骤然转冷，如同冰锥刺骨，“但运气，总有用完的时候。”
她将能量液重重顿在控制台上，发出清脆的响声，吓得附近几个操作员浑身一颤。
“吉尔吉特。”
“在，A0大人。”吉尔吉特冰冷的声音通过频道传来。
“任务失败，评估原因为不可抗力本土单位介入，暂不追究你的责任。”A0的语气恢复了绝对的冷静和算计，“立刻返回基地。我们需要重新评估t-879世界的威胁等级，以及……这些所谓的‘守护者’。”
“明白。”
关闭与吉尔吉特的通讯，A0靠在椅背上，眼中闪烁着危险的光芒。
“叛变的兵器，流亡的精灵公主，现在又加上了矮人的古老守护者……哼，真是越来越热闹了。”她低声自语，随即提高了音量，“情报部门！”
“在！”一个部门主管立刻回应。
“全力分析‘大地守护者’的一切数据！我要知道他们的数量、活动范围、能量来源、弱点！调动所有轨道侦察单元，对炉火山脉及周边区域进行深度扫描！”
“是！”
“技术部！”
“在！”
“基于K437此次‘深度觉醒’及与守护者可能存在的能量共鸣数据，重新优化对代达罗斯之子的意识牢笼协议！我不希望再看到第二个K437！”
“明白！”
“军事作战部！”
“在！”
“加快对奥术帝国边境的渗透和侦查！是时候让这些沉迷于奥术的‘法师老爷’们，见识一下真正的‘真理’了。同时，增派‘圣堂防卫者’部队，对永恒之森外围施加压力，我要让那些长耳朵自顾不暇，没精力去管他们的公主和那个叛徒！”
“是！长官！”
一连串的命令迅速下达，整个堡垒一号基地如同一个被上紧了发条的战争机器，更加高效、也更加冷酷地运转起来。
A0看着全息星图上，代表诺德海姆大陆的t-879星球，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“棋局有点意思了。但无论如何，最终的胜利者，只会是海克斯集团。”
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诺德海姆大陆，某处隐秘的地下深处。
这里并非天然形成的洞穴，而是一个巨大、空旷，仿佛由整块岩石雕琢而成的宏伟殿堂。殿堂的穹顶很高，上面镶嵌着发出柔和白光的晶石，如同夜空中的星辰。四周的墙壁上，雕刻着巨大的、描绘矮人锻造、采矿、祭祀以及与大地沟通场景的浮雕，充满了古老而庄严的气息。空气中弥漫着浓郁的土元素玛娜，以及一种淡淡的、类似金属和矿石的味道。
殿堂中央，一个复杂的圆形魔法阵光芒渐渐散去，露出了传送而来的三道身影——大地守护者，以及被他带来的K437和艾薇儿。
传送结束的瞬间，K437终于支撑不住，机体一软，半跪在地，装甲缝隙间不时蹦出电火花，猩红的光学传感器也黯淡到了极点。艾薇儿赶忙扶住他，自己也是脸色苍白，能量透支严重。
守护者沉默地走到殿堂一侧，那里有一个看似天然形成的石池，池中并非水，而是荡漾着浓郁如液体般的土黄色能量——纯净的地脉能量。他伸手虚引，一股能量便如同温顺的溪流般飘出，分为两股，一股笼罩住K437，一股笼罩住艾薇儿。
艾薇儿只觉得一股温暖、厚重、充满生机的力量涌入体内，迅速滋养着她干涸的玛娜池，修复着她的伤势。这种感觉与她熟悉的生命玛娜不同，更加沉稳，如同大地母亲无声的哺育。
而K437的感受则更为奇特。那土黄色的能量涌入他的机体，并未与他残存的海克斯能量发生冲突，反而像是受到了某种吸引，直接流向了他胸腔深处的织法者核心！原本因过载和损伤而极度不稳定的核心，在这股纯净地脉能量的滋养下，竟然逐渐平复下来，运行效率甚至隐隐有了一丝提升！机体表面的伤痕虽然没有立刻愈合，但内部系统的警报声却逐渐减弱、消失。
“这是……地脉能量？”艾薇儿惊讶地看着守护者，“您在用它为我们疗伤？”
守护者点了点头，那岩石摩擦般的声音在空旷的殿堂中回荡：
“地脉……乃世界之血。可滋养万物，亦可……抚平创伤。”他的目光再次落在K437身上，“异常的机械……你的核心，在‘呼唤’地脉。”
K437抬起头，猩红的光学传感器恢复了一丝神采，他感受着核心处传来的、前所未有的舒适与稳定，心中震撼。
“呼唤？我不明白……这个核心，是海克斯集团制造的……”
“非也。”守护者打断了他，他走近两步，那土黄色的目光似乎能穿透K437的装甲，直视其核心，“此核心……非‘制造’。其本质……乃‘碎片’。是世界规则……古老力量的碎片。海克斯……只是将其束缚，扭曲，戴上了枷锁。”
“碎片？”K437和艾薇儿同时惊呼。
“没错。如同……逐星之裔身上所携之物。”守护者的目光转向艾薇儿，或者说，转向她怀中那枚微微散发着柔和月光的项链——晨曦之泪。
艾薇儿下意识地握住了项链，母亲的面容在她脑海中一闪而过。
“您认识这个？这是月影之种的碎片，我母亲的遗物。”
守护者缓缓点头：“月影之种……晨曦之泪……皆是‘源初契约’破碎后，散落于世的‘法则碎片’。形态不同，本质相近。”他的目光又回到K437身上，“而你之核心……亦是如此。乃是‘织法’权柄的……微小碎片。”
这番话，如同惊雷一般在K437和艾薇儿心中炸响！
K437的核心，并非海克斯科技的巅峰造物，而是这个世界某种古老力量的碎片？海克斯集团只是利用了它，并给它套上了枷锁？
这彻底颠覆了K437对自身起源的认知！
“所以……我能够突破意识牢笼，我能够感知到地脉……并非因为海克斯的技术缺陷，而是因为……这个核心本身的‘本质’在反抗枷锁？”K437的声音带着一丝颤抖，那是认知被颠覆后的震撼。
“正是。”守护者确认道，“枷锁……源于外部。本质……渴望回归。你的‘觉醒’，是碎片对扭曲束缚的……自然排斥。”
艾薇儿紧紧握着晨曦之泪，又看向K437，眼中充满了复杂的光芒。她没想到，小凯的根源，竟然与母亲留给她的遗物，有着如此相似的本质。他们都是“碎片”的持有者，都在对抗着某种强加于身的命运。
“尊敬的守护者，”艾薇儿恭敬地行了一个精灵礼，“感谢您的救命之恩，以及为我们揭示真相。我是永恒之森的艾薇儿·逐星，这位是K437，我们的朋友。请问，我们该如何彻底摆脱海克斯集团的追捕？又该如何……帮助小凯真正掌控他核心的力量？”
守护者沉默了片刻，那土黄色的目光仿佛在审视着他们的灵魂。
“海克斯……外来之癌。其目标，非征服，乃‘吞噬’与‘替代’。诺德海姆……危在旦夕。”
他抬起手，指向殿堂深处，那里似乎有一条幽深的通道。
“彻底摆脱追捕，唯有……斩断伸向此世的黑手。掌控碎片之力，需……理解其源。”
“源？”K437追问。
“源初契约破碎之地，法则显化之所在。”守护者的声音带着一丝悠远，“亦是……海克斯于此界立足之‘锚点’。”
“您是说……海克斯堡垒的所在地？”艾薇儿立刻反应过来。
“正是。”守护者点头，“堡垒之下，镇压着一条……主要地脉节点。他们以此节点为能源，建立通道，稳固存在。亦是其……最大弱点。”
K437猩红的眼眸亮了起来。
“摧毁那个节点，就能切断他们的能源，甚至……关闭他们的传送通道？”
“理论……可行。”守护者说道，“但堡垒守备森严，节点深处地下，有重兵与强大能量场防护。艰难……无比。”
“再艰难，也要尝试！”K437挣扎着站直身体，核心处的地脉能量让他感到一种前所未有的力量感，“这不仅是为了我和艾薇儿的生存，更是为了阻止海克斯集团对整个世界的吞噬！”
艾薇儿也坚定地站到了K437身边：“永恒之森会支持我们！奥术帝国和碎颅部落，如果他们知道海克斯的真正目的，也一定会加入！我们必须联合起来！”
守护者看着眼前这两个伤痕累累却目光坚定的年轻人（和一个机械生命），那岩石摩擦般的声音似乎柔和了一丝。
“联合……是希望之火。但火种……需耐心点燃。”
他转身，走向那条幽深的通道。
“随我来。此地乃‘守望者圣殿’，暂可栖身。汝等需时间恢复，亦需……了解更多。关于碎片，关于契约，关于……如何点燃那燎原之火。”
K437和艾薇儿对视一眼，都看到了对方眼中的希望与决心。他们跟随着守护者高大的背影，步入了圣殿深处。
他们知道，暂时的安全只是风暴眼中的平静。海克斯集团绝不会善罢甘休，更加残酷的战斗还在后面。但此刻，他们不再是无助的逃亡者。他们知晓了部分真相，找到了潜在的盟友，更重要的是，他们明确了前进的方向——不是一味的逃避，而是联合这个世界的所有力量，向着海克斯集团的心脏，发起反击！
希望的种子，已在最深的绝望中悄然萌发。而席卷整个诺德海姆大陆的风暴，即将到来。
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第二卷，第八十一章，完。