狗王的叫声还在空中回荡，那道光里的影子没动，可我手底下操作台的震动却停了。红茧碎成的灰烬正一缕缕飘回来，像被什么东西重新吸回去。周小雅攥着那撮毛的手指微微发抖，额头银点忽明忽暗，像是信号不稳的灯泡。
“它……还在等。”她低声说。
张兰芳蹲在狗王旁边，手掌一直搭在它背上。那把赤霄横在身前，刀身贴地，金光顺着地面蔓延，连着织网者核心的方向。她忽然开口：“你家老伙计护过你，对吧？就像我那些舞伴，谁病了，谁孙子没人带，大伙儿都得顶上。”
狗王耳朵动了动，尾巴轻轻扫了一下地面。
就在这时候，赤霄猛地一震。
不是嗡鸣，是像铁匠铺里锻打刀胚时那种闷响，一下，又一下，节奏和心跳似的。张兰芳皱眉，伸手去握刀柄，可手指刚碰到，就被一股力道弹开。
“嘿？”她愣了下，“你小子脾气还挺大。”
杨默立刻抬眼：“不对劲，这动静不像平时。”
话音未落，整片空间突然亮了起来。不是织网者的银光，也不是赤霄的金芒，而是一种混着火色的红光，从刀身内部透出来，像烧透的炭芯。紧接着，一道声音响了起来——
“这刀不是杀人的，是护人的。”
声音不高，甚至有点沙哑，但每个人都听得清清楚楚。
“陈伯？”周小雅脱口而出。
画面跟着炸了出来。
一个穿旧军装的男人站在风雪里，背后是倒塌的楼，手里举着赤霄，刀刃横在几个孩子前面。机械臂砸下来的时候，他整个人被撞飞出去，可刀始终没倒。下一幕，他在废墟里背着个伤员爬行，腿上流血，刀插在地上当拐杖。再后来，他站在一道裂开的空间缝前，把一块发光的碎片塞进另一个人手里，转身跳了进去。
每一段画面，结尾都是那句话。
一遍，两遍，三遍。
“操……”杨默低骂一声，“这老哥当年救了多少人？”
张兰芳没说话，盯着那些画面看得出神。她手指无意识地抠着裤缝，那是她紧张时的习惯动作。等最后一段记忆放完，她忽然笑了一下：“难怪我第一次摸这刀，心里头第一个念头不是砍谁，是挡。”
“啥？”杨默扭头。
“挡啊。”她拍了下大腿，“那天广场舞队排练，小刘差点被高空坠物砸中，我脑子里一闪，就想拿这刀给她拦一下。当时还觉得自己魔怔了——哪有用战刀挡花盆的？可现在看，这刀本来就是干这个的。”
周小雅突然站直身子：“它不是武器。”
“啥？”
“它是盾。”她声音有点发紧，“你看陈伯每一次出手，都没往前冲，全是拦截、遮挡、推开。它从来没主动攻击过一次。”
空气静了一瞬。
然后赤霄自己离地了。
刀尖调转，缓缓朝我们这边飘过来，速度不快，可谁都感觉到了那股不容抗拒的劲儿。杨默下意识要动，被周小雅一把拉住。
“别拦。”她说。
刀越飘越近，最后停在沈皓面前。
他跪坐在地上，手还按在操作台上，整个人僵着。赤霄的刀柄慢慢转向他，轻轻抵在他掌心。
“你干嘛……”他往后缩了半寸。
“别躲！”杨默一把按住他肩膀，“它认你！”
沈皓抬头看他，嘴唇动了动：“可我不是……我从来都不是那种能护人的人。我连站出去说话都不敢，每次出事都是躲面具后面……这刀，不该给我。”
他话音刚落，皮肤边缘就开始裂开细纹，像是数据要散架。千面的能力在排斥，代码界面自动弹出来，满屏乱码闪烁。
张兰芳忽然笑了。
她一巴掌拍在膝盖上，站起来：“你以为护人就得站c位？我跳广场舞，领舞的是我，可真正撑住这支队伍的，是后排那个高血压的老姐妹。她跳两步就得喘，可一年三百六十天，一天不落。为啥？她说，‘我不来，队就散了’。”
她指着沈皓：“你呢？你接入织网者那天晚上，改了整整七个小时的协议，就为了保住一个快爆体的宿主。你一边改一边哭，键盘上全是鼻涕眼泪，可你没停。你记得吗？第三个宿主失控那晚，是你远程断开连接，自己扛了反噬，躺了三天才醒。”
沈皓呼吸一滞。
“你早就在护人了。”她声音沉下来，“只是你自己不知道。”
那一瞬间，赤霄的光猛地涨了一圈。金红交织的光芒顺着刀身涌进沈皓掌心，他整个人被笼罩进去。裂开的数据纹开始愈合，代码界面的乱码被一行新字覆盖——
赤霄·守护
周小雅眯起眼：“它……在改他的底层协议。”
杨默盯着那行字，没吭声。他手里的扳手微微发烫，像是感应到了什么。
沈皓低头看着自己的手，赤霄稳稳躺在他掌心，刀柄贴合得像是长出来的。他试着动了动手指，刀身回应般轻颤一下。
“我……”他嗓音有点哑，“我没想当英雄。”
“谁要你当英雄了？”张兰芳哼了一声，“护人又不是非得轰轰烈烈。我跳舞的时候，有人摔了，我扶一把；你改代码，救个人，也是护。这刀认的不是力气，是那份心思。”
沈皓慢慢抬起头，看向织网者核心的方向。那团重组的数据流正一圈圈旋转，狗王的银光还连在上面，细细的一条，像根线。
他抬起手，把赤霄横在胸前。
刀身嗡鸣，金光铺开，竟和狗王项圈上的绿芒缠在一起，形成一张半透明的网，罩住了整个核心区域。
“它刚才……叫了一声。”沈皓忽然说。
“谁？”
“光里的那个。”他盯着那道虚影，“它没动，可它看见我们了。它知道狗王还活着。”
周小雅立刻把手按上额头：“我能锁住那段记忆，只要它存在过——”
“不用锁。”张兰芳打断她，“它已经留下东西了。”
她指向地面。
那里，狗王刚才趴过的位置，银苹果的光印还没散，而赤霄的金芒正一点点渗进去，两种光交融着，往深处钻。
杨默皱眉：“你俩搞啥名堂？”
“不是我们。”周小雅声音轻了，“是它们自己连上的。”
织网者核心突然脉动了一下。
像心跳。
沈皓手里的赤霄随之共振，刀身发出一声清越的龙吟。他下意识握紧，却发现这次没有排斥，反而有种熟悉的暖意顺着掌心往上走，像是终于接上了某根断掉的线。
“它选了你。”杨默盯着他，“不是因为你能打，是因为你早就开始护人了，只是自己没承认。”
沈皓没说话，低头看着刀。
刀面上映出他的脸，还有身后那道光里的影子。两个身影隔着数据流对望，一个站着，一个趴着，中间是交错的金与绿。
然后，狗王缓缓站了起来。
它走到沈皓脚边，仰头看了看他，又看看赤霄，喉咙里滚出一声低低的呜咽。接着，它抬起前爪，轻轻搭在刀身上。
那一瞬间，三股光全连在了一起。
织网者核心的脉动越来越强，碎掉的数据块自动归位，红茧残留的程序被彻底清除。新的协议正在生成，界面浮现在半空，标题清晰可见——
共生协议·守护版
杨默啐了一口：“行吧，反正老子的造物，爱跟谁就跟谁。”
张兰芳咧嘴一笑：“老娘的刀，护对人就行。”
周小雅扶了扶眼镜，盯着那行标题，忽然轻声说：“它改了权限结构。”
“啥意思？”
“现在……任何有守护意志的生命，都能接入这层网络。”她抬头，“不只是人类。”
狗王耳朵竖了起来。
沈皓低头看它，伸手摸了摸它的头。赤霄的光顺着他的指尖流下去，裹住狗王的身体。它项圈上的苹果核一颗颗亮了起来，残缺的那颗，也泛起了微弱的绿。
“你也能护人。”沈皓说。
狗王蹭了蹭他手心，尾巴摇了摇。
织网者核心猛然一震，整片空间亮如白昼。数据流冲天而起，化作一张巨大的光网，向四面八方延伸。而在最中心，沈皓站着，赤霄横在胸前，狗王伏在脚边，金与绿的光交织成环。
杨默拄着扳手，喘了口气：“接下来……该轮到谁了？”
周小雅突然指向核心深处：“你们看——”
光网的尽头，一点黑芒正在浮现。
缓慢，稳定，带着某种不可逆的节奏。
像钟摆。