“来了，谁呀？”
一道苍老嘶哑的声音从破旧的木屋内传出，像枯枝划过砂纸，听得何太叔心头一颤。他站在门外，手指微微蜷缩，竟有些踌躇。
脚步声迟缓地靠近，木门“吱呀”一声被拉开。一位佝偻着背的老妇人拄着拐杖，颤巍巍地站在门槛内。她身上的衣袍早已褪色，袖口磨得发白，像是被岁月啃噬过的残布。
何太叔怔住了。
——这是燕姑？
数十年前那个泼辣张扬、敢指着修士鼻子骂的美妇人，如今竟已苍老如枯木。她的眼睛浑浊不清，只能勉强辨认出眼前站着一个穿青色长袍的男子，但修士的气息却骗不了人。
燕姑的身子下意识地矮了几分，嗓音低哑而谨慎：“老妇人不知仙长大驾光临，恕罪……”
她顿了顿，喉咙滚动了一下，像是咽下某种苦涩，“可是……我那孽障惹恼了仙长？若是如此，老妇代他向您赔罪。”
她微微侧身，让开一条路，干枯的手指紧紧攥着拐杖，指节泛白。
“家中贫寒，没有灵石灵物……仙长若不嫌弃，看上什么，尽管拿去便是。”
她的声音里透着卑微，甚至带着一丝认命般的麻木。
何太叔的胸口像是被什么东西狠狠攥住。
——当年那个叉着腰，怒目圆睁，骂得他们到处逃的燕姑，如今竟连抬头直视他的勇气都没了。
岁月磨平了她的棱角，也磨尽了她的锋芒。
燕姑，是我，何太叔。
他的声音低沉，像是从遥远的时光里传来。
站在院中的燕姑浑身一颤，浑浊的眼睛微微睁大，干裂的嘴唇轻轻蠕动了两下，却没能立刻发出声音。她攥紧了手中的竹杖，指节因用力而泛白，仿佛在确认自己是否听错。
何……前辈？
——这个称呼像是一把钝刀，缓慢地刺进何太叔的心口。
他记得太清楚了。
数十年前，王束站在山门外，也是这般恭敬地低头，喊他何前辈。那时的语气里带着讨好，带着算计，也带着一丝不甘。
而现在，同样的称呼从燕姑口中说出，却只剩下卑微与疏离。
何太叔的喉咙发紧，沉默了片刻，才重重地了一声。
燕姑听到他的回应，脸上的皱纹微微舒展，露出一个久违的笑容。那笑容里带着几分恍惚，像是看到了某个不该出现的旧梦。她连忙侧身，颤巍巍地伸手示意：何前辈，请进……
何太叔踏入小院，目光扫过四周。
——破败的木栅栏歪斜地立着，几株野草从缝隙里钻出；墙角堆着几块碎裂的瓦片，显然屋顶早已漏雨；院中央那张木凳缺了一条腿，用石块垫着，勉强能坐人。
他沉默地坐下，木凳发出不堪重负的声。
燕姑拄着竹杖，匆匆进屋，不一会儿端出一套粗陶茶具。茶杯边缘有细微的裂痕，茶壶的壶嘴缺了一角。
她倒茶的手微微发抖，滚烫的水溅出几滴，在她手背上留下红痕，她却恍若未觉。
何前辈，您别介意……家里没什么好东西招待您，一点粗茶，您……您将就着喝。
她低着头，声音越来越小，最后几个字几乎含在喉咙里。枯瘦的手指紧紧绞在一起，像是生怕他嫌弃。
何太叔接过茶杯，指腹摩挲着杯壁粗糙的裂痕。茶水温热，却烫不进他心里。
他仰头一饮而尽。
——苦。
不是灵茶的清苦回甘，而是陈年粗茶的涩苦，混着陶土的味道，像一把沙子哽在喉头。
他放下茶杯，看向局促不安的燕姑，终于问出了那个压在心头的问题：
王道友呢？
燕姑的身体猛地僵住。
何太叔的声音沉了下去：还有，数十年前，我给过王道友一大袋灵石。他的目光扫过破败的院落，你们……怎么会过成这样？
燕姑的嘴唇颤抖着，那双浑浊的眼睛里，忽然浮起一层水光。
——答案，或许比何太叔想象的还要残酷。
何前辈，我家夫君......十年前就过世了。
这句话像一道惊雷劈在何太叔头顶。他看见燕姑的嘴唇在颤抖，干裂的唇纹间渗出丝丝血珠，却还在艰难地蠕动着，仿佛每一个字都要耗尽她全部的力气。
当时我想通知前辈您......她的声音越来越低，但您不在城中，听闻是参加人妖大战去了......
何太叔的指尖突然传来一声，碎裂声——原来不知何时，他竟将粗陶茶杯捏出了一道裂痕。茶水顺着缝隙渗出，打湿了他的袖口，可他却浑然不觉。
王束......死了？
这个曾经与他共饮灵酒、论道修行的故人，竟已化作黄土十年？何太叔的瞳孔剧烈收缩，眼前忽然浮现出王束最后一次来找他时的模样——那个总是带着狡黠笑容的修士，搓着手向他讨要灵石时眼中闪烁的精光。
至于这灵石......
燕姑的声音将他拉回现实。老妇人枯瘦的手指紧紧攥着衣角，指节发白。
她张了张嘴，又合上，浑浊的眼中浮现出难以启齿的羞愧。那破旧的衣袍下，隐约可见锁骨的轮廓，显然已经很久没有好好吃过一顿饭了。
何太叔突然觉得胸口发闷。他想起当年给王束的那袋灵石，足够普通修士挥霍百年。可现在......
院中的老槐树沙沙作响，一片枯叶飘落在石桌上。何太叔的目光追着那片落叶，忽然苦笑出声。
我原以为......他的声音有些发涩，这次来是跟老友道个别。
他从怀中取出一个崭新的储物袋，沉甸甸的灵石在袋中发出清脆的碰撞声。当袋子推到燕姑面前时，老妇人猛地抬头，浑浊的眼中闪过一丝惊慌。
何前辈，这......
收下吧。何太叔站起身，我也要离开云净天关城了。他顿了顿，望向远处起伏的山峦，这些灵石，应该够你和后人......
还没等何太叔说完话，只听一声。
储物袋落在斑驳的石桌上，发出沉闷的声响。燕姑却像被烫到一般，枯瘦的手猛地缩回，整个人往后踉跄了两步。
她布满皱纹的脸上浮现出惊恐的神色，浑浊的双眼死死盯着那袋灵石，仿佛那不是财富，而是一条吐着信子的毒蛇。
不...不能要...燕姑的声音发抖，干裂的嘴唇不停颤抖，何前辈快收回去！她慌乱地将储物袋推回，粗糙的手指在接触到袋子的瞬间就缩了回来，像是怕被什么脏东西沾染。
何太叔愣住了。他看见燕姑眼中的恐惧如此真实——那不是虚伪的推辞，而是一种刻骨铭心的惧怕。
老妇人突然想到什么，咬着牙一声跪倒在地，膝盖撞击在坚硬的石板上发出沉闷的响声。
她佝偻的背脊弯曲得像一张拉满的弓，额头几乎要贴到地面。
求求您...把我家囡囡带走吧...燕姑的声音带着哭腔，我那不争气的儿子...要是知道有这些灵石...
她抬起头，浑浊的泪水顺着沟壑纵横的脸颊滑落，不到一年...不，可能三个月就会被他赌光啊...
何太叔的喉结滚动了一下。他看见燕姑身后破旧的窗棂后，一个约莫七八岁的小女孩正怯生生地扒着窗台。
女孩瘦小的身子裹在一件明显大好几号的旧衣服里，苍白的小脸上嵌着一双过分明亮的眼睛——那眼神，像极了当年初的王束。
燕姑...何太叔的声音有些发涩，我这次离开云净天关...是永远都不会回来了。
他望向远方，目光穿过破败的院墙，仿佛看到了万里之外的深海，我要去的地方...比这里凶险百倍。
他苦笑着摇头，宽大的袖袍在风中轻轻摆动。深海堡垒的阴影在他脑海中浮现——那里没有温暖的阳光，只有永恒的海浪轰鸣；没有安宁的居所，只有随时可能被海兽攻破的防御工事。
带着一个孩子去那种地方？他仿佛已经看到小女孩被海妖吞噬的画面...
这些灵石...何太叔轻轻拍了拍储物袋，足够你们几代人安稳生活。他的声音低沉下来，何必...让一个孩子跟着我去赌命呢？