黑暗。
并非虚无的黑暗，而是粘稠的、仿佛有生命的黑暗。
三人跌入岩石裂缝的瞬间，便被一股难以言喻的气味包裹。那并非纯粹的恶臭，而是一种极其复杂的混合体——浓郁如实质的土腥气、某种甜腻到发馊的腐败有机物味道、若有若无的金属锈蚀气息，以及一种…仿佛亿万微生物集体呼吸带来的、带着微弱生命悸动的潮热感。
空气湿得能拧出水来，吸入肺叶带着沉甸甸的暖意和微麻感，像是吸入了活着的孢子云雾。脚下并非坚硬岩石，而是一种富有弹性、略带粘滑的触感，仿佛踩在某种巨兽的活性组织上。
“这…这是什么鬼地方？”金不换的声音因伤痛和惊愕而扭曲，他仅存的完好手臂下意识地挥舞，试图驱散眼前浓得化不开的黑暗。他的机械义眼闪烁着微光，显然也在极力调整模式适应环境。
苏沉舟没有回答，他的左眼（血污莹绿）在黑暗中视物能力更强，但此刻看到的景象让他头皮发麻。这条狭窄的通道四壁，并非天然岩石，而是覆盖着一层厚厚的、不断微微蠕动的暗紫色菌丝膜！这些菌丝交织缠绕，形成类似神经网络般的复杂结构，其中偶尔有微弱的、萤火虫般的幽绿色光点缓缓流淌，照亮了通道内极其有限的区域，反而更添诡谲。
通道向前后方延伸，没入更深沉的黑暗，那黑暗仿佛有重量，压得人喘不过气。唯一的“光”源便是那些缓慢流动的幽绿光点，映得三人脸上阴晴不定，恐惧和不安如同实质的菌丝，悄然缠绕上心头。
“是G.E.S菌群的…宏观聚集形态？”苏沉舟低语，体内那初步共生的菌群变得异常活跃，传递来一种模糊的“归家”般的舒适感，但这感觉与他自身的警惕和砧木印记残余的灼痛感交织冲突，让他极为不适。刚才那声直接响在脑海的警告低语，正是源于此。
青萝手腕的圣痕散发着微光，她脸色苍白，低声道：“这里的生命能量…浓度高得可怕，但…非常‘杂’，非常‘原始’，充满了无序的狂野生长力…和我感应到的建木那种有序、冰冷的生命力量完全不同…”她似乎在抵抗着这种环境对圣痕的某种天然吸引和排斥。
“嗡——！！！”
身后裂缝之外，猛地传来令人牙酸的黑石摩擦巨响和一声充满机械式愤怒的咆哮！那被指骨力量击退的看门人，显然并未放弃，正在试图挤进这条对它而言过于狭窄的裂缝！裂缝边缘的岩石和菌丝膜在巨力下簌簌掉落、撕裂！
“不能待在这！走！”苏沉舟当机立断，强忍着身体的虚弱和混乱，搀扶起金不换，向着通道深处、菌群低语指示的“暂时安全”方向挪动。青萝紧随其后。
这条菌丝甬道内部曲折蜿蜒，岔路极多，如同迷宫。但苏沉舟体内共生的G.E.S菌群此刻成了最可靠的指南针，不断传递来微弱的趋向性脉冲，引导着他选择那些气息相对“平稳”、幽绿光点流动更顺畅的路径。
行进中，苏沉舟注意到，那些墙壁上的幽绿光点流，在某些岔路口会呈现出不同的流速和亮度。他心中一动，一边抵抗砧木印记的残余召唤（那召唤进入这里后似乎被菌丝膜大幅削弱了，但仍如背景噪音般烦人），一边将部分心神沉入体内，尝试与共生菌群进行更精细的“沟通”，并非语言，而是一种情绪和意向的传递——寻找“出口”，寻找“远离威胁”的路径。
菌群的反馈如同冰面下湍急的暗流（触觉→视觉），模糊但确实存在，那种趋向性脉冲变得更加清晰了些许。
金不换虽然重伤，但技术人员的本能让他一边被拖着走，一边用还能动的眼睛和简陋工具扫描着周围：“难以置信…这些菌丝…它们在传导能量！看那些光点，不是简单的荧光，是生物能量流！这整个地下网络…可能是一个超巨型的生物电路或者说…活体能量传输系统！这技术…不，这根本不是技术，这是奇迹…或者说噩梦…”他的声音里充满了震惊与一丝病态的狂热。
突然，青萝猛地停下脚步，拉住苏沉舟：“前面…有东西堵住了！”
通道在前方变得略微宽敞，形成一个类似小厅的所在。但就在那小厅中央，一大片菌丝疯狂增殖，纠缠成了一个巨大的、不断蠕动的紫黑色菌瘤！菌瘤表面凹凸不平，隐约能看到其中包裹着一些东西——似乎是几具扭曲的、半被消化的白骨，骨骼呈现出被侵蚀的金属色泽，还有破碎的机械零件！显然是之前的闯入者。
菌瘤仿佛感知到了活物的靠近，表面剧烈蠕动，十几条由坚韧菌丝构成的、顶端尖锐如矛的触须猛地弹射而出，带着破空声，直刺三人！这些触须上同样流淌着幽绿光点，但光芒急促而危险。
“小心！”苏沉舟将金不换向后一推，左臂噬血藤瞬间弹出！但这一次，暗金色的藤蔓上那土黄色的纹路骤然亮起，挥出时竟带起一片沉重的、类似大地脉动般的力场！
噬血藤并未直接抽击或穿刺，而是如同灵活的鞭子，缠绕、格挡、偏斜那些菌丝触须。土黄纹路闪烁间，触须的攻击仿佛陷入泥沼，速度力量大减。甚至噬血藤偶尔拍击在地面或墙壁的菌丝膜上，能借来一股微弱的反冲力，改变苏沉舟的躲闪轨迹。
（底牌尽出）：然而菌瘤的攻击愈发狂暴，更多触须弹出，甚至开始喷吐带有强烈腐蚀性的幽绿色孢子雾！
“它的核心！能量最集中的地方！”青萝急促喊道，她的圣痕发光，勉强在三人身前形成一层薄薄的、不断被孢子腐蚀消融的绿色光障。
苏沉舟一咬牙，右眼深渊般的黑色中闪过一丝决绝。他猛地调动那极不稳定的混沌丹种之力，混合着刚刚初步掌控的、来自G.E.S菌群的某种生物指令信号，尽数灌注到噬血藤之中！
“嗤！”
噬血藤主藤瞬间蒙上了一层混沌的光晕，表面那土黄纹路与暗金色泽交织，猛地变得无比坚硬锋锐，不再是柔韧的藤蔓，而更像一柄铭刻着古老大地符文的怪异长枪！他身体前冲，险之又险地避开数条触须的攒刺，那混沌噬血藤枪精准地捅入了菌瘤最中央、能量波动最剧烈的点！
环境异变反转： 就在长枪刺入的瞬间，整个菌瘤猛地一滞！然后，并非爆炸，而是如同被抽走了所有生命力一般，剧烈地萎缩、干瘪下去！其上所有的幽绿光点瞬间黯淡、熄灭。构成菌瘤的菌丝以肉眼可见的速度变得枯黄、脆化，最后“噗”地一声，化作一滩飞灰飘散，露出下面被掩盖的一个向下的、更狭窄的洞口，里面吹出更加阴冷、带着陈腐气息的风。
而那些溃散的菌丝能量，并未完全消失，竟有一小部分如同受到吸引，丝丝缕缕地融入了苏沉舟的噬血藤，以及他体内的G.E.S共生菌群之中。
噬血藤上那土黄纹路似乎更清晰了一点，而苏沉舟感到那股菌群带来的“归家”舒适感略微增强，同时75%的污蚀度带来的灼痛感似乎被这股新融入的、温和了许多的生命能量稍稍抚平了一丝，但也仅有一丝。
“快…走…”苏沉舟喘着粗气，收回噬血藤，丹种因这次爆发而再次震荡，虚弱感涌上。他看了一眼那向下洞口，菌群传递来的趋向性脉冲表明，这里就是“安全”路径。
三人不敢停留，依次钻入向下洞口。下面是更加陡峭的、由菌丝和天然岩石混合构成的螺旋坡道，他们几乎是半滑半爬地下降。
暂时摆脱了身后的追兵和路上的阻碍，狭窄陡峭的滑行反而带来一种奇异的、短暂的“安全”错觉。只有滑行时衣料与菌丝摩擦的窸窣声，以及三人粗重的呼吸声在黑暗中回荡。
滑行了不知多久，坡道逐渐平缓，他们跌入一个相对开阔的空间。
这里像是一个巨大的地下溶洞，但洞壁完全被厚厚的光滑菌膜覆盖，散发着柔和的、均匀的乳白色荧光，将整个空间照亮。空气清新了不少，那股甜腻腐败味几乎消失，取而代之的是一种雨后森林般的湿润泥土芬芳。洞窟中央有一个小小的、平静无波的地下泉水潭，水潭边生长着一些发光的柔和苔藓和奇异的小型菌类。
与之前通道的诡谲危险相比，这里简直堪称“祥和”。
“这…这里…”金不换看着这违背废土常理的景象，一时语塞。他的扫描仪在这里似乎完全失灵，只有一片混沌的生物能量读数。
青萝小心地触碰了一下洞壁的乳白色菌膜，惊讶道：“这里的能量…好温和，好纯净…几乎感觉不到侵蚀性。”她手腕的圣痕也平静下来。
苏沉舟体内的共生菌群传递来强烈的“安心”和“舒适”信号。他走到水潭边，掬起一捧水，水质清澈甘冽，蕴含着一丝微弱的生命能量，喝下后居然让他混沌震荡的丹种和疲惫不堪的身体都感到了一丝舒缓。
他下意识地看向自己的左臂，噬血藤自主浮现，那暗金色的藤蔓上，土黄色的纹路比之前更加清晰、稳定，仿佛真正与之融合。他心念微动，噬血藤猛地刺入旁边洞壁，这一次，并非吞噬破坏，而是从那乳白色菌膜中汲取了一小缕温和纯净的生命能量，反哺自身，刚才战斗的消耗竟然恢复了一丝。这是前所未有的体验。
“看来…G.E.S菌群并非只有危险一面。”苏沉舟若有所思。污蚀度依旧高达75%，但在这里，那种灼烧和撕裂感被大幅压制了。
三人暂时在这奇异的安全点歇脚，处理伤口，恢复体力。金不换用最后一点工具和材料，勉强修复了自己那条报废机械腿的传动结构，至少能勉强支撑站立行走。
苏沉舟盘膝而坐，尝试引导此处温和的能量调理混沌的丹种。就在他心神稍稍沉静之时——
那菌群的集体低语，再次于他脑海深处幽幽响起，比上一次清晰了少许：
“…欢迎…归来…‘砧木’…排斥力场…此处…暂安…”
“…‘母巢’…沉眠…周期未至…”
“…‘祂’…注视…未…苏醒…”
“…小心…‘摇篮’…非…摇篮…”
“…‘源血’…‘圣骸’…平衡…钥匙…”
“…通道…即将…开启…前往…‘浅层苗圃’…”
断断续续的信息流入脑海，包含着巨大的信息量和未解的谜团。母巢？祂？源血和圣骸是钥匙？浅层苗圃？还有再次出现的、来自母亲陈九畹和古妖的警告——“小心摇篮，非摇篮”？
青萝看着沉思的苏沉舟，忽然轻声问道：“苏沉舟，你的状态…好像稳定了一些。这些菌子…它们似乎认识你？”她的眼神复杂，既有好奇，也有一丝不易察觉的担忧——对未知的担忧。
苏沉舟抬起头，左眼的异色瞳孔在乳白荧光下显得格外深邃：“认识？或许吧。它们告诉我，我们暂时安全了，而且…一条新的路，快要打开了。”他没有完全透露菌群的低语，那些信息太过惊世骇俗且真假难辨。
就在他话音落下的瞬间，洞窟中央那平静的水潭水面，忽然极其轻微地荡漾起一圈涟漪，仿佛有什么东西在极深的水下轻轻动了一下。乳白色的洞壁菌膜光泽，也似乎随之同步明暗闪烁了一次，快得如同错觉。
金不换猛地抬头，警惕地看向水潭：“你们看到了吗？刚才那水…”
苏沉舟和青萝的目光也瞬间投向那看似平静无波的水面。
安全，或许只是暂时的。这座庞大的、活着的菌巢网络，似乎刚刚向他们显露了冰山一角，而更多的秘密和危险，依旧潜藏在脚下这片深邃的、仿佛拥有自己呼吸与心跳的大地之中。