啪嗒…啪嗒…
粘稠的淡黄色液体不断从菌脑聚合体表面滴落，在那浓郁到令人作呕的腥甜气味的包裹下，发出规律而瘆人的声响，如同某种邪恶生命的倒计时。
苏沉舟背靠着冰冷滑腻的菌丝墙壁，大口喘息，异色双瞳死死锁定着前方那不断蠕动、散发出亿万低语沙沙声的恐怖聚合体。右臂传来的剧痛和体内力量的虚浮感不断提醒着他状态的糟糕。
硬拼只有死路一条！
“沉舟！左边！那根最大的菌索连接点！”金不换虚弱却急切的声音响起，他靠着墙壁，仅存的机械义眼疯狂闪烁，利用其专业知识和残存扫描功能，拼命分析着聚合体的能量流动和结构弱点，“它…它的能量核心似乎不完全稳定！在…在那些包裹的残骸深处…有间歇性能量溢出！”
智慧破局！必须依靠智慧！
苏沉舟瞬间明悟。这聚合体是无数残骸和菌群的强制融合物，其内部必然存在排异和不协调！
“青萝！”苏沉舟低喝。
“明白！”青萝强忍着圣痕与整个菌巢环境共鸣带来的眩晕感和信息冲击，白皙的双手按在旁边的菌壁上，额前圣痕光芒流转。她在主动沟通、干扰那些构成聚合体基础的菌群意识！“它…很混乱…痛苦…我可以…暂时加剧它们之间的…冲突！但需要时间…和目标！”
“金不换！指引她能量冲突最剧烈的节点！”
“三点钟方向！那块嵌着齿轮和兽骨的结合部！对！就是那里！”金不换几乎是吼出来的，鼻血再次渗出，机械义眼过载发出焦糊味。
苏沉舟眼神一厉，左臂噬血藤猛地射出，但并非攻击聚合主体，而是狠狠抽打在旁边一处看似无关紧要的、布满细小孔洞的菌壁上！
噗嗤！
菌壁破裂，里面赫然是几条正在输送着浓郁污蚀能量的粗壮菌索！
噬血藤贪婪地吞噬着泄露出的能量，同时将其剧烈搅动！
整个通道猛地一颤！那菌脑聚合体发出一声困惑的嘶鸣，身体表面的蠕动明显出现了一刹那的不协调！
就是现在！
“青萝！”
青萝眼中翠光一闪，集中全部精神，将一股挑动混乱、放大痛苦的意念，顺着菌群的连接，狠狠刺向金不换所指的那个节点！
“唧——！！！”
菌脑聚合体猛地发出一声尖锐至极、充满内部冲突痛苦的尖啸！它身体内部那无数被包裹的残骸仿佛活了过来，开始剧烈地互相冲撞、排斥！齿轮疯狂空转，兽骨扭曲断裂，金属碎片高频震荡！
它暂时失去了对苏沉舟三人的注意力，陷入了短暂的内乱！
“走！跟我来！”苏沉舟没有丝毫犹豫，一把拉起几乎虚脱的青萝，背起状态更差的金不换，朝着刚才噬血藤撕开的菌壁裂口猛冲而去！那里并非出路，但剧烈的能量泄露和混乱暂时扭曲了后面的空间结构，露出了一个向下的、不起眼的破损通道！
这是唯一的生机！
三人狼狈不堪地滚入通道，沿着陡峭湿滑的菌壁向下坠落！
噗通！噗通！噗通！
接连的坠落声响起。他们摔进了一个相对开阔的空间。
这里的光线异常黯淡，空气却奇异地比外面“清新”许多，那股浓郁的腥甜味淡了不少，取而代之的是一种陈旧的金属锈蚀味和某种消毒水残留的刺鼻气息（嗅觉变化！）。
苏沉舟迅速环顾四周。这里像是一个半嵌入菌巢内部的废弃实验室。大部分仪器设备已经被灰白色的菌丝覆盖、同化，但依稀能辨认出万药谷早期的简洁科技风格。墙壁上还挂着一些破损的屏幕和操作面板，几盏应急灯散发着微弱惨绿的光芒，勉强照亮四周。实验室一角甚至还有一个破损的、内部残留着少许清澈蓝色液体的培养槽（视觉线索！）。
“暂时…安全了？”金不换瘫在地上，看着头顶那个他们掉下来的、正在缓缓被新菌丝修复的洞口，心有余悸。
“这里…干扰小了很多…”青萝喘着气，感受着额前圣痕的压力减轻。
苏沉舟迅速检查了一下两人情况，确认暂无生命危险后，立刻被实验室中央一个相对完好的、屏幕碎裂但主体结构尚存的操作台吸引。
他走上前，抹开操作台表面的菌斑和灰尘。下面露出了一块暗金色的金属板，上面刻满了密密麻麻的万药谷早期文字和数据！
凭借母亲精神碎片带来的零星记忆和对能量的感知，他勉强能解读部分内容：
“…G.E.S-7号母株适应性观测站…”
“…‘生命圣痕’原型体植入实验日志（部分）…失败率97.3%…幸存者呈现不可控异化…”
“…警告：‘砧木’标记与母株结合产生未知排异…疑似引发‘污蚀’现象初显…”
“…申请终止‘摇篮’嫁接计划…未被批准…”
仅仅是这几行残缺的信息，就让苏沉舟背脊发凉！这里竟然是G.E.S母株的早期观测站！“生命圣痕”计划果然与“砧木”技术同期进行，甚至更早！而“污蚀”现象，竟然最早源于“砧木”与“母株”的结合排异？青帝盟知道吗？还是说，这本就是他们计划的一部分？
就在他心神激荡之际——
嗡……
那庞大、冰冷、疲惫的菌巢意志，再次降临了这个小小的避难所。但这一次，它没有带来压迫感，反而更像是一种…无声的注视。
“候选者cx-07…凭借窃取之力、混乱之智、微末之缘…抵达此处…”
“最终之问…”
“答，可得路。否，则永葬于此，化为养分。”
冰冷的意念直接响彻三人的脑海。
苏沉舟深吸一口气，知道真正的考验来了。他示意青萝和金不换保持安静，集中全部精神应对。
“文明如火，燃尽即灭。亦或如薪，传续不息？何解？”（文明之问）
苏沉舟沉吟片刻，眼中闪过一路走来的见闻：钢铁城的挣扎、绿洲盟的偏执、承天遗脉的坚守、青帝盟的掠夺…还有母亲那窃道反制的决绝。
“文明非单一之火，亦非被动之薪。”他沉声回答，声音在寂静的实验室中回荡，“它是野火，是星火，是盗取天光的不灭执念！可焚尽腐朽，亦可照亮黑暗。传续非苟活，而在乎…是否拥有选择为何而燃、为何而传的自由！”（强调反抗与选择权）
菌巢意志沉默。
“掠夺与守护，界限何在？窃取与传承，何以区分？”（道德之问）
这个问题更加尖锐，直指苏沉舟“窃道”本质的核心。
苏沉舟几乎没有任何犹豫，他想起了母亲，想起了自己被当做砧木的命运，想起了那玉化骸骨的警告。
“夺众生之生机以肥己身，此为掠夺！夺掠者之根基以还于众生，此为守护！”他的声音带上了斩钉截铁的意味，“窃取枷锁铸就利刃，窃取火光点燃希望！此非窃，此为…归源！传承绝非墨守成规，而是让火种永不熄灭的…必要之恶！”（为“窃道”正名）
实验室内的空气仿佛凝固了。
那菌巢意志陷入了长久的沉默，久到苏沉舟几乎以为自己的答案未能通过。
终于，那道冰冷的意念再次传来，却似乎多了一丝极其微不可察的…波动？
“答案…符合‘非正非邪，唯念长存’之基准…”
“权限临时提升…予以‘选择’之权…”
“路径有二：”
“一者，‘母株脉动之径’。沿G.E.S母株主要能量输送菌索逆行，可快速抵达‘沉眠回廊’外围能量节点。然路径不稳，易惊动‘看门人’，且终点位于母巢活跃区域，险峻异常。”（高风险高收益）
“二者，‘废弃根须之径’。沿已被母株部分废弃的旧排污管道及实验通道迂回前行，路途遥远，环境复杂，恐遇清道夫及其他探索者，然相对隐秘稳妥。”（低风险低收益）
“抉择吧…候选者…”
声音缓缓消散。
压力给到了苏沉舟。两条路，一条快但危险至极，可能直面看门人；一条慢但相对安全，却可能遭遇更多未知麻烦和追兵。这不仅是路径选择，更是对他决策能力和风险偏好的考验。
就在苏沉舟皱眉沉思，权衡利弊之时——
滴…滴滴…
实验室角落，一个几乎被菌丝完全覆盖的、破损的长方形通讯器，屏幕突然闪烁起极其微弱的、断断续续的红光！一阵被强烈干扰的、夹杂着痛苦呻吟和电流杂音的求救声，极其微弱地传了出来：
“…嘶…救……杂音…机械…教堂…地…地牢…”
“…杂音…苏…剧烈咳嗽声…他们还…活着…”
“…刺耳干扰音…坐标…数据流破碎声…詹森…救…”
声音戛然而止，通讯器屏幕彻底黯淡下去，仿佛耗尽了最后一丝能量。
是詹森！他还活着！被关在机械教会的地牢！而且他似乎还在尝试传递坐标信息！
金不换猛地抬起头看向苏沉舟，眼中充满了急切。青萝也露出了担忧的神色。
苏沉舟闭上眼睛，深吸了一口带着锈蚀和消毒水气味的空气。
当他再次睁开眼时，异色双瞳中已是一片决然。
“我们走‘废弃根须之径’。”他做出了选择，声音平静却不容置疑。
“苏沉舟？”金不换有些错愕，在他看来，尽快提升实力去救人才是首要。
“我们现在状态太差，‘母株脉动之径’几乎是送死。”苏沉舟冷静地分析，“‘废弃根须之径’虽然慢，但能给我们恢复和准备的时间。而且…”
他看向那彻底黯淡的通讯器，眼中寒光闪烁。
“…机械教会的杂碎，和可能存在的绿洲盟追兵…他们身上，或许有我们急需的‘补给’和‘情报’。”
“这条路，或许能一边恢复，一边…收点利息！”
他的话语中，带上了一丝冰冷的杀意和狩猎者的锋芒。
短暂的休整后，三人根据菌巢意志留下的大致方位指引，毅然踏入了那条更加隐秘、更加曲折、也注定不会平静的——
废弃根须之径。