通道内弥漫着浓重的、带着铁锈和机油混合气味的陈旧空气，唯一的光源来自金不换应急替换的微型臂载探灯，光线昏黄，勉强照亮脚下布满蚀刻纹路的金属甬道。苏沉舟背靠着冰冷刺骨的墙壁，剧烈喘息，每一次呼吸都牵扯着左胸至左臂那如火燎针扎般的剧痛。皮肤下，暗金色的流光不受控制地窜动，左脸颊上的藤纹蔓生区域滚烫，仿佛有活物在皮下游走，试图冲破那已出现细微裂纹的桎梏臂甲。61%的污蚀度像一道催命符，时刻啃噬着他的理智边缘，幻听与冰冷的情感剥离感如潮水般时涨时落。
“沉舟…你的状态…”金不换的声音沙哑，他靠坐在对面，那条损毁的机械义肢无力地耷拉着，仅存的完好像手正颤抖地试图稳固山狗依旧昏迷的身体。山狗体表那层不祥的金属色泽似乎暂时被青囊凝胶抑制，但呼吸依旧微弱。
“死不了。”苏沉舟咬紧牙关，从牙缝里挤出三个字，竭力压制着“饕餮”符文带来的、几乎要吞噬一切的疯狂渴望。他闭上眼，试图调动那枯竭近乎干涸的烬灭丹力，丹田内那被母树标记、却又被混沌与锈蚀权柄污染屏蔽的“砧木”传来阵阵钝痛，回应他的只有一丝微弱如星火的力量。
苏沉舟背靠的墙壁蚀刻纹路，在其污蚀能量触及下，极细微地闪过一瞬远超当前科技水平的湛蓝微光，旋即隐没。
不能坐以待毙。他强迫自己集中精神，感知着这条被称为“锈窖”的古老通道。奇异的共鸣感从四周的金属壁传来，那是一种深沉的、带着无尽岁月沉淀与哀伤的“锈蚀”意境，与他初步掌握的权柄隐隐呼应。他甚至能“听”到金属细微的悲鸣与衰亡的低语。
“这条通道…它在‘呼吸’。”苏沉舟忽然开口，声音低沉，“很微弱，但…有能量流转，偏向衰亡与沉寂属性。试着用你的精神力，最温和的方式，去触碰你身后的壁面，引导那丝能量，或许…能加速一点恢复。”
金不换愣了一下，依言而行。作为钢铁城的优秀械师，他对金属并非毫无感知。当他小心翼翼地将透支的精神力探出，触及壁面时，一股苍凉却并不狂暴的微弱能量缓缓流入他近乎干涸的经脉，虽然杯水车薪，却让他精神微微一振。
“有用！”金不换惊喜道，立刻分出一部分引导给山狗。
苏沉舟也尝试着做同样的事。那衰亡属性的能量与他此刻的状态隐隐相合，一丝丝冰凉的力量汇入丹田，稍稍安抚了躁动的污蚀和饕餮符文，虽然对于他庞大的消耗来说微不足道，但至少缓解了那令人窒息的枯竭感。左臂桎梏上的裂纹似乎停止了扩大。
短暂的喘息之机，却被更紧迫的抉择压得窒息。
“那呼唤…又来了。”金不换脸色一白，下意识地捂住了自己的机械接口处，那里似乎又在隐隐作痛，“比刚才更清晰…‘归来’…‘使命’…‘火种’…”
与此同时，苏沉舟怀中的【星迹罗盘】再次自行悬浮，散发出冰冷的湛蓝光晕，投影出的坐标闪烁不定，其旁浮现出一行不断减小的倒计时数字——相位窗口正在急速缩小！星盟的警告如同在耳边回响：高度危险，但可能是“变量”唯一的契机。
“它（初火坐标）在催促，而它（cx-09的呼唤）在逼迫。”金不换低语。
前去那未知的、散发着归来呼唤的“锈窖”核心？cx-09，青囊记录中的“火种”，阻断失败的存在，它与自己究竟有何关联？那呼唤是机遇，还是另一个致命的陷阱？青囊誓言已然背离，他们的遗产还能信任吗？
或是冒险追逐星盟提供的“初火”坐标？那被标记为文明实验失控产物的“初火之炉”，又藏着什么？星盟目的不明，窗口稍纵即逝，这是否又是另一个更高维度的“苗圃”陷阱？
苏沉舟的左眼（幽蓝魂火）与右眼（紫毒）同时闪烁，映照出内心的剧烈挣扎。他的手指无意识地抠进金属地面，留下深深的划痕。污蚀带来的冰冷理智疯狂计算着两种选择那渺茫的生机率，而情感深处对真相的渴望、对同伴的责任却在嘶吼。
他看向重伤的同伴，看向昏迷的山狗，看向自己不断异化的手臂。
不能分散，更不能犹豫。
通道深处吹来一阵阴冷的风，带着仿佛来自亘古的尘埃气息，仿佛命运正在催促，不容退缩。
就在此时——
嗡！
通道远端传来极其细微却高频的震动声，伴随着一种非人的、冰冷的扫描感掠过三人！
金不换猛地抬头，臂载探灯扫向黑暗深处，光线尽头，似乎有几点幽蓝的冷光一闪而逝！
“是那些蓝色水晶清理者？！它们…找到入口了？！”他的声音带上一丝惊惶。
致命的威胁从后方逼近，彻底碾碎了最后的犹豫时间。
苏沉舟猛地站起身，污蚀的左臂爆发出一阵剧烈的刺痛，但他眼神却变得决绝。
“走！”他嘶哑道，做出了选择，“去核心！看看那‘火种’究竟想干什么！”
比起星盟那完全未知、窗口即将关闭的坐标，这个同样危险但似乎与自己（cx-09身份牌？青囊残片？）存在更直接关联的“锈窖”核心，或许才是眼前绝境中那一线更可能抓住的、带着剧毒的“生机”！
他一把拉起山狗，金不换也挣扎着用单腿和完好的手臂撑起身体。
三人拖着残破之躯，向着那散发着无尽古老和诡异呼唤的通道深处，踉跄奔去。
身后，那高频的震动和冰冷的扫描感，似乎又近了一些。