暗红色的锈髓河水无声流淌，倒映着穹顶那些如同垂落内脏般的锈蚀钟乳石，将整个地下空腔染上一层不祥的血色。空气中浓烈的铁腥味和能量腐蚀后的臭氧味混合，几乎凝成实质，压迫着感官。
苏沉舟和墨星沿着陡峭的河岸向下游那处人工痕迹靠近。越接近，越是能感受到一种粗犷、简陋却顽强存在的秩序。
那确实是一个简陋的码头平台，由巨大的锈蚀齿轮、断裂的金属梁柱和粗糙凿刻的岩石堆砌而成，深深嵌入河岸。几艘小舟与其说是船，不如说是用各种废弃金属板、皮革甚至某种巨大生物的骨骼勉强拼凑成的筏子，被粗大的金属链锁在码头桩上，随着暗红河水的涌动轻轻摇晃，发出令人牙酸的摩擦声。
码头后方，是一个天然形成、后又经过明显拓宽和加固的洞穴入口。入口处悬挂着几盏用幽蓝苔藓或劣质能量核心提供光源的灯笼，光线昏暗摇曳。两个身影站在入口两侧，仿佛是守卫。
他们的形态颇为奇特。并非完全的人类，也非纯粹的机械或变异生物。左侧一人，大半边身体覆盖着粗糙焊接的锈蚀金属甲胄，一条手臂完全被改造成了多功能的金属钻探臂，此刻正无力地垂着，接口处不时迸溅出细小的电火花，显然状态不佳。右侧一人则更怪异，他裸露的皮肤上覆盖着一层厚厚的、仿佛与生俱来的暗绿色锈痂，这些锈痂甚至在脸颊一侧形成了类似外骨骼的结构，一双眼睛在锈痂的缝隙中闪烁着警惕的黄光，手里握着一把用巨大兽骨打磨而成的、镶嵌着不规则能量碎片的砍刀。
他们的气息不强，大约相当于修真体系中的筑基中后期，但带着一股长期在恶劣环境中挣扎求生的狠戾和麻木。
苏沉舟和墨星的到来立刻引起了他们的警惕。锈痂人向前一步，骨刀横起，发出沙哑难听的声音，像是金属摩擦：“站住！哪来的？面生得很！想进锈痂集，懂规矩吗？”
金属改造人则吃力地抬起那只完好的手，手中一个简陋的、不断发出杂音的探测器对准了两人，探测器上的指针疯狂跳动了几下，最终停留在极高的危险区域，发出刺耳的警报声！
金属改造人的脸色瞬间变了，下意识地后退半步，钻探臂危险地抬起，却又因为故障而抽搐了一下，显得颇为狼狈。
苏沉舟的视线扫过两人，数据瞬间分析完毕：“本地聚集地守卫。个体威胁度：低。聚集地内部能量反应复杂，存在多个中等威胁源。进入需获取情报，冲突非最优解。”
他停下脚步，没有任何多余动作或情绪流露，只是用那双冰冷无波的眼睛看着对方，声音平稳无起伏：“规矩是什么？”
他的态度太过平静，甚至可以说是漠然，配合那探测器疯狂的警报和两人身上隐约散发出的、与这片锈蚀环境既契合又更危险的气息，让两名守卫压力巨大。
锈痂人喉咙滚动了一下，似乎被那种非人的冷静慑住了，语气不自觉弱了几分：“……入集费！一人……一块标准能量电池，或者等值的金属锭、信息碎片也行！”他努力想让自己的声音听起来凶悍，却透着一丝心虚。
标准能量电池？苏沉舟没有。金属锭？吞噬骨兽得来的那些废铁杂质太多。信息碎片？青囊残片里的海量信息显然不能给。
他抬起左手，手背上冰魄魔杉的纹路微微亮起，一丝极其微弱的、属于【锈蚀】权柄的力量被精准地抽取出来，在他掌心凝聚成一枚指甲盖大小、不断旋转的暗红色能量微尘，散发出精纯而浓郁的锈蚀气息。
“这个，价值多少？”他问道，声音依旧平淡。
两名守卫的目光瞬间被那枚暗红色微尘吸引！尤其是那个锈痂人，他身上的锈痂甚至开始微微发光，传来一种本能的渴望！他们能清晰地感受到那微尘中蕴含的、远比环境中游离能量更精纯、更本源的锈蚀力量！这对于他们这些长期生活在此、身体甚至已经适应并依赖锈蚀能量的人来说，无疑是极大的滋补甚至可能促进异化进阶的好东西！
“这……这是……”锈痂人的声音带着难以置信的颤抖，“锈髓精华？不可能……这么纯净……”
金属改造人的探测器对准那微尘，瞬间爆表，发出更加凄厉的尖叫后直接冒烟烧毁了！
“够了吗？”苏沉舟问，语气没有任何变化。
“够！够了！绝对够了！”锈痂人几乎是抢着回答，下意识就想伸手去拿。
苏沉舟却合拢手掌，收回了那缕微尘。“带我们去见这里消息最灵通的人。完成后，它是你们的。”他提出了交易条件，精准地利用了对方的需求。制造并控制一缕无足轻重的权柄气息，成本极低，却能高效达成目的，避免不必要的冲突和暴露。
两名守卫对视一眼，眼中充满了贪婪和犹豫。最终，对那“锈髓精华”的渴望压倒了一切。
“跟我来！”锈痂人咬了咬牙，示意金属改造人继续守着门口，自己则转身引路，“记住你们的话！”
洞穴内部比想象中宽敞，被开辟成了一个巨大的地下集市——锈痂集。四周洞壁上开凿出一个个粗糙的洞窟作为店铺或居所，中间空地则是杂乱拥挤的摊位。光线更加昏暗，空气浑浊不堪，混合着铁锈、汗臭、劣质能量液、烤焦的怪异肉食以及各种难以形容的气味。
形形色色的“居民”在此活动。大多身体都有不同程度的改造或异化：镶嵌着劣义肢的、皮肤覆盖锈痂或苔藓的、肢体呈现出金属或岩石特征的……他们交易着各种东西：锈蚀的武器零件、发光的苔藓块、变异生物的肉干、浑浊的能量液、甚至是某些刻录着模糊数据的骨片或金属片。
这里充斥着一种压抑的、绝望的、却又在绝望中滋生着狠辣与贪婪的氛围。苏沉舟和墨星的到来引起了诸多隐晦的注视，但引路的锈痂人守卫以及他们身上那种生人勿近的危险气息，让大多数目光很快移开。
锈痂人守卫带着他们穿过嘈杂的集市，来到一个相对偏僻的角落。这里有一个稍大些的洞窟，洞口悬挂着用细小金属片和骨头串成的帘子，里面透出稍显稳定的幽蓝光芒。
“老鬼眼就在里面，他是我们这知道最多的。”锈痂人守卫低声道，眼巴巴地看着苏沉舟。
苏沉舟指尖再次凝聚出那缕暗红微尘，弹给了他。守卫如获至宝，紧紧攥住，忙不迭地转身溜走了。
苏沉舟掀开帘子，走了进去。墨星紧随其后，手背电路纹路微微闪烁，戒备着可能存在的危险。
洞窟内颇为杂乱，堆满了各种废弃的仪器零件、数据存储器和古怪的收藏品。一个干瘦、佝偻的身影正背对着他们，在一个闪烁着无数雪花点的老旧屏幕前鼓捣着什么。他听到动静，缓缓转过身。
他的脸上，戴着一个结构复杂、由无数细小透镜和金属线构成的机械眼罩，几乎覆盖了半张脸。另一只正常的眼睛则显得异常浑浊，却透着一种精明的狡黠。他的手臂是粗糙的机械义肢，手指则是各种细小的工具。
“新面孔？”被称为“老鬼眼”的人声音沙哑，带着一丝电子杂音，“能让锈痂疤那蠢货亲自引路，还舍得拿出好东西……看来二位不是一般的过客。想买消息？”
“关于这条河，关于这片区域，关于最近的所有异常，特别是……‘回响’、‘归零’、还有数据苔藓。”苏沉舟直接报出关键词，没有任何寒暄。
老鬼眼的机械眼罩发出轻微的咔哒声，透镜不断旋转调整，似乎在仔细扫描苏沉舟。那只正常的眼睛微微眯起。
“嗬……胃口不小。这些词，可都不便宜，而且……烫嘴得很。”他慢悠悠地说着，机械手指敲打着桌面，“特别是‘数据苔藓’……最近它可是活跃得有点过分了，甚至开始说胡话了……”
苏沉舟没有说话，只是看着他。墨星则警惕地注意着四周。
老鬼眼与苏沉舟对视了片刻，似乎想从那双冰冷无波的眼睛里看出些什么，最终失败了。他啧了一声：“好吧，顾客就是祖宗。关于锈髓河，这条是支流，主干在更深更远的地方，据说通往‘锈海心核’，那地方……嘿，没人敢去。这片区域嘛，叫‘腐烂回廊’外围，我们是靠着捡拾回廊里偶尔漂出来的破烂和猎杀点变异生物过活。”
他顿了顿，压低了声音：“最近的异常？河里的大家伙们确实比以前更躁动，而且大概半个月前，上游发生过一次剧烈的能量爆炸，震落了好多钟乳石，还引来了不少‘清道夫’和……更怪的东西。至于‘回响’……”
老鬼眼的机械眼罩定格在苏沉舟身上：“这个词，通常跟‘遗忘回廊’深处那些挥之不去的‘影子’有关，有人说那是过去的碎片，也有人说是信息沉淀的鬼魂。碰多了，会疯。”
“而‘归零’……”他的声音更低了，甚至带上了一丝恐惧，“那是流传在最低贱的信息残渣里的疯话……说是一切终将回归死寂，所有痕迹都会被抹除……最近确实有些家伙像中了邪一样念叨这个，然后……然后就消失了。”
最后，他提到数据苔藓：“那玩意儿以前只是偶尔出现，指点些安全路径或者警告危险。但这段时间，它就像疯了一样，到处出现，传递些支离破碎、谁也听不懂的警告……就在昨天，集市入口那边一大片苔藓还突然亮起，嚷嚷着什么‘通道’、‘编织’、‘必须阻止’……然后就没声了。大家都躲着它走，怕惹上麻烦。”
信息贩子的话，与数据苔藓的警告、苏沉舟之前的经历部分吻合，并提供了更具体的时空背景（半个月前爆炸、遗忘回廊、疯话等）。
“关于‘心脏’或者‘钥匙’呢？”苏沉舟追问。
老鬼眼的机械眼罩猛地收缩了一下：“……那更不是该打听的。或许‘腐烂回廊’深处有答案，但那里是禁区。我劝你们……”
他的话还没说完——
轰！！
整个洞穴突然剧烈震动起来！仿佛有什么巨大的东西狠狠撞击了山体！
集市外面瞬间传来惊恐的尖叫和混乱的奔跑声！
老鬼眼脸色大变，猛地扑到那个老旧屏幕前，屏幕上雪花点狂闪，勉强显露出洞外的模糊影像：只见暗红色的锈髓河水疯狂上涨、沸腾，一个巨大无比、覆盖着厚重锈痂和金属残骸的阴影，正从河中心缓缓升起，散发出令人窒息的恐怖威压！
“天灾！是河里的‘看门人’！它怎么醒了？！快跑！”老鬼眼惊恐地大叫起来，再也顾不上苏沉舟他们，手忙脚乱地想要收拾东西。
苏沉舟和墨星对视一眼。
新的危机，毫无征兆地降临。