洞府内，看似楚清歌只是在闭目养神，实则一场关乎未来走向的秘密交易，已然达成。空气里弥漫着一种微妙的、临时的同盟气息。小朱朱歪着头看着自家主人，感觉她身上的气息好像……更复杂了一点？
楚清歌缓缓睁开眼，长长吐出一口浊气，仿佛要把刚才接收到的巨大信息量都排出去一些。她一睁眼，就对上了三双（加肩膀上那双小豆眼就是四双）写满“好奇”和“求八卦”的眼睛。
“主人主人！”阿甲最先忍不住，用鼻子拱了拱她的膝盖，“那个坏老头跟你说啥了？是不是有办法救沈老大了？”（它最近跟小朱朱学，私下里开始管沈墨叫老大了。）
小朱朱扑棱着翅膀：“啾！是不是有新的辣味丹方了？”
赤羽虽然没说话，但那高高昂起的脑袋和斜睨过来的眼神，分明在说：“女人，别卖关子，赶紧汇报！”
楚清歌看着这群活宝，心里的沉重感莫名被冲淡了一丝。她清了清嗓子，模仿着刚才残魂那故作高深的语气：“嗯哼，本尊……呃不是，我，刚刚与那位‘古老的存在’进行了一番……呃，亲切友好的交流。”
“说人话！”赤羽不耐烦地用爪子刨了刨地。
“好吧好吧，”楚清歌一秒破功，垮下肩膀，“简单说，我们暂时和那老家伙达成了停火协议。他提供情报，我们……暂时不念经超度他。”
“就这？”小朱朱失望地耷拉下尾巴羽毛，“还以为他能直接变出灵石呢。”
“想得美。”楚清歌戳了戳它的小脑袋，“不过，他确实吐了点有用的东西出来。”她把关于锁灵链弱点和药液配方的事情说了一遍。
“金乌流浆？地心玉髓？”赤羽听到前者，眼神锐利起来，“本座的尾羽倒是蕴含一丝微薄的金乌本源，但……”
它话没说完，楚清歌就赶紧摆手：“不用不用！哪能真拔你的毛啊，跟薅社会主义…啊不是，跟薅自家神兽羊毛似的。我想办法找找替代品或者去黑市淘换一下。”她可舍不得，赤羽那身羽毛好不容易才养出点光泽。
阿甲倒是干劲十足：“地心玉髓？听着像是埋得很深的东西！阿甲可以挖！”
“知道你厉害，”楚清歌摸摸它的鳞甲，“不过这个不急，调配药液需要时间，而且得等合适的时机才能动手救沈墨。现在有另一件更重要的事……”
她顿了顿，组织了一下语言，把从残魂那里听来的关于“通天之路”和“祖师画像”的惊悚内幕，用尽量通俗易懂（且不那么吓人）的方式告诉了伙伴们。
一时间，洞府里安静得只剩下阿甲啃灵果的“咔嚓”声。
小朱朱的毛彻底炸成了球，声音都尖了：“啾——？！药材？！我们是药材？！养肥了等着被、被吃掉？！”
阿甲停止了咀嚼，茫然地眨巴着大眼睛：“吃掉？像吃灵果一样吗？不好吃不好吃，阿甲是穿山甲，肉是酸的！”
赤羽的反应最大，它浑身的黑羽都仿佛有流光闪过，一股灼热的气息不受控制地散逸出来，声音带着压抑的愤怒和一丝……恐惧？“本座就说！血脉传承里那些模糊的警告……原来是真的！所谓的飞升，竟是自投罗网，成为他人盘中之餐！何其可笑！何其可悲！”
楚清歌赶紧安抚：“冷静，冷静！赤羽你羽毛要着火了！小朱朱你别晕！阿甲你别想着自己肉酸不酸了！”
好不容易让躁动的灵兽们稍微平静下来，楚清歌才揉着太阳穴说：“所以啊，现在我们面对的，可能不仅仅是宗门的误解和追杀，还有一个……呃，拿我们当猪养的天道？或者别的什么鬼东西。”
“那、那怎么办？”小朱朱带着哭腔，“我们还能不能好好修炼了？修炼到金丹、元婴，不就是等着被收割吗？”
就在这时，楚清歌脑海中的“临时盟友”又发声了，语气带着一丝鄙夷：“瞧你们这点出息！这就吓破胆了？”
楚清歌没好气地意念回怼：“有屁快放！别说风凉话！”
残魂哼了一声：“本尊只是提醒你们，看问题要看本质。那‘通天之路’，为何是‘路’？而不是直接降下天罚把你们这些‘药材’都收了？”
楚清歌一愣：“为什么？”
“因为它也需要‘合规’！”残魂的语气带着一种洞察隐秘的得意，“天地有其运行法则，即便是‘祂’，也不能肆无忌惮地直接掠夺。这‘通天之路’，更像是一个……嗯，按照你们能理解的说法，一个‘合法合规的采摘程序’！”
“采摘程序？”楚清歌嘴角抽搐，这比喻真是该死的贴切又让人火大。
“没错。”残魂继续道，“它需要你们自愿走上去，需要你们凝聚了足够的力量（修为），需要在特定的时间（百年之期）……满足这些条件，‘采摘’行为才能被天地法则所‘认可’，才不会引起太大的反噬。所以，它才要维持飞升的假象，引诱一代代修士前仆后继。”
楚清歌只觉得一股凉气从脚底板窜到天灵盖。这真相，比单纯的“陷阱”更让人绝望。这是一个被精心包装，甚至带有某种“规则”保护的屠宰场！
“那……就没有例外吗？历史上难道所有人都被骗了？”楚清歌不甘心地问。
残魂沉默了一下，似乎在回忆：“例外……自然是有的。总有些惊才绝艳之辈，或是在最后关头察觉不对，强行止步，或是……用了某些特殊方法，瞒天过海，挣脱了这条路。比如……”
“比如什么？”楚清歌急切地追问。
“比如，你们玄天宗的开派祖师，玄天子。”残魂抛出一个重磅炸弹，“你以为他留下的传承，仅仅是那点剑法和丹术吗？他恐怕是极少数成功‘赖账’，并且试图留下警示的人之一。那被挖去眼睛的画像，说不定就是他或者他的追随者干的！”
楚清歌猛地想起沈墨与祖师画像的剑意共鸣，想起云芷师父洞府可能存在的完整画像……这一切，似乎隐隐串联起来了。
“你的意思是……祖师他老人家，可能没死？或者至少，他留下了对抗‘采摘’的方法？”
“本尊可没这么说，”残魂狡猾地回避了直接答案，“只是提供一种可能性。具体如何，需要你们自己去寻找答案。毕竟，本尊当年……咳咳，走的也不是正经通天路。”他似乎意识到说漏嘴了，赶紧打住。
楚清歌却抓住了重点：“不正经的路？还有别的路？”
“天机不可泄露！”残魂又开始端架子，“等你们先解决了眼前的麻烦，证明了你们的……价值，再说吧。现在，先把那个软化锁灵链的药液弄出来是正经。”
谈话暂时告一段落。楚清歌把残魂关于“通天之路”本质是“合规采摘程序”以及玄天子祖师可能是知情者甚至反抗者的猜测告诉了伙伴们。
洞府内再次陷入沉默，但这一次，沉默中不再是纯粹的恐惧和绝望，而是多了一丝……被点燃的斗志和强烈的好奇。
赤羽眼中燃烧着火焰：“既然有‘赖账’的先例，那本座倒要看看，这‘债主’究竟有多大本事！”
小朱朱虽然还怕得发抖，却努力挺起小胸脯：“啾！不能当药材！我们要当……当钉子户！”
阿甲似懂非懂，但挥舞着爪子表态：“主人挖哪我挖哪！把它的路挖塌！”
楚清歌看着重新燃起斗志的伙伴们，深吸一口气，感觉肩上的担子更重了，但前路似乎也清晰了一点点。