对于伦敦、巴黎或是华盛顿的绅士们而言，世界正以前所未有的速度被标绘，分割和驯服。
电报线不断地铺设，如蛛网般缠绕地球，全世界的联系变得更加紧密。
在远离欧洲大陆心脏的南洋，同样是许多人惦记的肥肉。
延续千年的季风，它们带来了阿拉伯的商人、印度的僧侣、以及一代又一代从福建、广东、潮汕、琼州等地南下的华人。
也带来了荷兰人，英国人，西班牙人。
英国人在新加坡、槟城和马六甲组建了自己的海峡殖民地，
他们大力推行种植园经济，大规模种植橡胶、棕榈油等经济作物，并开采锡矿。
在缅甸，则强制推行稻米单一作物种植，以满足英国本土及其他殖民地的粮食需求。
这种以出口为导向的经济模式，彻底改变了当地自给自足的农业结构，直接成了纯粹的“海外农场”。
新加坡和槟城等港口被建设成为重要的自由贸易港，成为连接东西方贸易的枢纽。
他们修筑港口，建立银行，制定法律，然后巧妙地退居幕后，利用“甲必丹”制度（Kapitan cina），让华人精英去管理自己那庞大、复杂而又时常内斗的族群。
他们需要的不是绝对的控制，而是绝对的利润和通畅的贸易。
只要不触及女王陛下的权威和怡和、太古洋行的财路，华人内部打得血流成河，他们也可以隔岸观火，甚至乐于见到这种“以华制华”的平衡。
荷兰人则粗暴得多。从巴达维亚（今雅加达）的总督府，他们用更直接、更铁血的方式统治着庞大的荷属东印度群岛。
对于华人，他们既依赖其经济才能，又时刻警惕其组织能力。
华人被置于欧洲白人之下、土着“普利”之上的“二等公民”地位，活动范围受到严格限制。
荷兰殖民军的刺刀，时刻提醒着每一个人，谁才是这片土地真正的主人。
西班牙在南洋的殖民地主要是菲律宾。其统治带有浓厚的宗教色彩。
传教士深入社会各个角落，对菲律宾的文化、社会习俗乃至政治格局都产生了深远的影响，力图将当地“西班牙化”。
三百年的殖民岁月消磨了锐气，只剩下腐朽的官僚体系和天主教会的余威。
而暹罗（泰国）的拉玛五世王，则在英法两大巨兽的夹缝中，艰难地维系着王国的独立。
整个南洋地区的经济命脉被牢牢掌控在农业和矿业两大领域。
无论是马来亚的橡胶和锡矿，菲律宾的蔗糖和烟草，还是荷属东印度的咖啡和香料，都是以满足欧洲市场需求的初级产品为主。
南洋地处沟通太平洋与印度洋的十字路口，马六甲海峡等重要航道是全球海上贸易的生命线。控制了这里，就意味着扼住了世界贸易的咽喉，具有极高的军事和战略价值。
除了港口之外，整个南洋都被默契地定位成一个巨大无比的农场，甚至连本地的手工业都难以为继。
整个南洋地区最大，也最不安分的群体，便是星罗棋布的华人社群。
他们不是一个整体，而是一个由无数个基于血缘、地缘、方言和行会所构成的，既紧密又松散的聚合体。
在霹雳州的近打河流域，广府人和客家人为了锡矿的归属，组建了“海山”与“义兴”两大私会党，发动了长达数十年的“拉律战争”，尸骸足以填满矿坑。
在柔佛，港主制度下的潮州人开辟了无数的甘蜜和胡椒园，形成了一个个半独立的王国。
在婆罗洲的西部，由客家矿工建立的兰芳大统制共和国，已历百年风雨，尽管国力日衰，却依旧是荷兰人眼中一根顽固的刺。
这些传统的甲必丹、侨领、港主、私会党大哥们，他们是各自世界的大佬。
依靠古老的洪门仪式、宗族祠堂的规矩和雪亮的腰刀来维持统治。
彼此竞争，时而合作，共同构成了一张巨大而混乱的网络，在殖民者的秩序下顺服。
一股新的风信，正从北方源源不断地吹来，带着旧金山湾和维多利亚港的气息，
这股风的名字，是被一家渔业公司和航运公司一起带进来的。
在南洋各地的情报掮客、洋行买办和会党的“草鞋”口中，这家公司的形象是模糊而矛盾的。
有人说，它是一家财力雄厚、背景神秘的美国公司，拥有一整支蒸汽船队，以冠绝太平洋的速度，正在无情地挤压着所有老牌航运公司的生存空间。
有人说，它的董事“金山九”，是一个在底层崛起的华人枭雄，手段狠辣，以雷霆之势整合了北美和港澳华人的地下势力。
在短短几个月内，血洗了澳门的“和记”，整合了香港所有的三合会堂口，成立了一个名为“香港华人总会”的组织，打压得那些上层乡绅成立的慈善组织抬不起头。
他们不仅有枪，有船，更可怕的是，他们还有一支由西洋律师组成的团队，懂得如何利用《万国公法》和报纸舆论，将最野蛮的征服，包装成最文明的商业扩张。
如今，这家公司的船队，正愈加频繁地出现在新加坡的丹戎巴葛码头，他们的代理人，正悄然拜访着海峡殖民地的各路华商和甲必丹。
一股看不见的暗流，已经开始渗透南洋华人社会的每一个毛孔。
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太平洋渔业贸易公司对南洋的攻略，并非始于火枪，而是始于一本本印刷精美的公司介绍和一份份措辞严谨的合同。
公司的南洋总部，设在了新加坡。这座由莱佛士一手缔造的城市，是整个南洋的心脏，也是大英帝国自由贸易精神的核心。
公司的策略，是陈九早已制定好的“三步走”：控其流、夺其利、换其骨。
南洋，从锡矿到甘蔗园，从码头到城市建设，每一个毛孔都在渴求着廉价的劳动力。
而南洋最大、也最混乱的劳动力来源，便是来自中国的“猪仔”。
传统的模式是，各地的矿主、园主通过本地的会党或甲必丹，向香港、澳门、汕头的“客头”下订单。客头们则用拐卖、绑架等各种手段凑齐人头，塞进卫生条件恶劣的帆船，运抵南洋。效率低下，死亡人数高，且供应极不稳定。
太平洋渔业公司凭借在港澳和两广总督刘坤一达成的默契，公司几乎控制了整个珠江三角洲的劳工出口。他们以“契约华工”的新名义，公开招募，提供基本的食宿和安家费，吸引了无数走投无路的饥民。
整整六个月的时间，没有一个华工抵达南洋。
敢于绑架，诱骗，走私出去的打仔或者船主直接在码头砍头示众。
第一批华工优先供应了夏威夷，在高压之下，南洋靠猪仔为生的会党再也没有一句屁话。
公司向全南洋的雇主们发出通告：今后，所有需要华工的企业，必须向香港和濠江的劳务公司下单。
公司提供不同“等级”的劳工——粗通英文的、有特定技能的（如木工、铁匠）、身体强壮的，价格各不相同。
所有劳工都签订了标准合同，明确了工作年限、薪酬和基本权益。
公司用快速、安全的蒸汽轮船取代了传统的帆船。
船上有随船医生，有干净的饮水和足够的食物，这不仅是出于人道主义的考量，更重要的是，每一个活着抵达的工人，都是一份纯利润。
起初，那些早已习惯了旧模式的会党和甲必丹们对此嗤之以鼻。
槟城“海山”公司的龙头大哥，一位控制着数千名矿工的客家大佬，就曾公开叫嚣：“我的人，只认我海山的旗，不认什么狗屁合同！”
随后，他的矿场因为招不到新工人，老工人跑路而陷入停顿，而他对手的矿场，却因为第一时间与“濠江劳务公司”签订了合同，获得了五百名生龙活虎的新矿工，产量大增。
此消彼长之下，这位龙头大哥不得不放下身段，派人前往新加坡，寻求“合作”。
同样的故事，也发生在航运业。
新购买的一整支小型蒸汽舰，行驶到了南洋，开辟了从新加坡到香港、槟城、巴达维亚的定期航线。
他们运费更低，时间更短，还有保险。
那些依赖传统帆船、靠着人情和保护费做生意的本地船行，在这种现代化的商业机器面前，如同螳臂当车，很快便被碾得粉碎。
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如果说垄断劳工和航运是掐住了南洋华人社会的动脉，那么公司随后推出的金融和贸易服务，则是将绞索套在了每一个人的脖子上。
过去，海外华人将血汗钱寄回家乡，主要依靠“侨批局”。
这是一种基于同乡信誉的民间金融网络，虽然诚信可靠，但速度慢，手续费高，且风险极大。
公司利用其航运网络和与汇丰银行的合作关系，推出了一项名为“太平洋汇兑”的业务。
华工们可以在南洋任何一个公司的办事处，将工钱存入，他们的家人凭借一张盖有特殊钢印的汇票，便可以在香港、广州、厦门的指定钱庄取款。
速度快，费率低，安全有保障。
这项业务一经推出，便迅速摧毁了传统的侨批体系。
通过“太平洋汇兑”，公司掌握了整个南洋华工的现金流。
它清楚地知道哪个矿场在盈利，哪个种植园在亏损，哪个地区的资金流动最活跃。
接着，公司的贸易部开始发力。
他们将加州和公司自家农场出产的面粉、罐头、咸鱼，以及低价购买的工业品，布匹、铁器、煤油灯，大量运往南洋，以略低于市价的价格倾销。
同时，又大量采购南洋的香料、锡锭、橡胶等原材料，运往美国。
太平洋渔业公司的贸易部疯狂膨胀，人数不断增多。
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张阿彬、阿昌叔，在一整支华洋混合的精英队伍辅助下，在新加坡主持召开了第一届“南洋华商总会”筹备大会。
广邀海峡殖民地、荷属东印度、砂拉越等地的头面人物参加。
这是一场精心设计的鸿门宴。
对于那些思想开明、愿意合作的商人型甲必丹和侨领，公司授予他们“总会”的荣誉董事头衔，并给予他们在新业务中的股份。
例如，槟城的甲必丹郑景贵，这位同时也是“海山”公司领袖的富商，就敏锐地看到了与公司合作的巨大利益，成为了第一批“拥护者”。
对于那些冥顽不灵、试图依靠私会党暴力反抗的传统势力，公司的手段更加直接。
阿昌叔亲自坐镇马六甲，带领一支由安定峡谷的“九军”和新招募的本地南洋小伙子组成的“公司保安队”，以“清剿海盗”、“维护航路安全”的名义，对几个负隅顽抗的私会党堂口进行了打击。
既是练兵也是屠杀，
几场单方面的大练兵之后，整个马六甲海峡的地下世界陷入了死寂。
对于那些既不合作也无力反抗的传统港主和乡绅，公司则采取了釜底抽薪的策略。
公司在他们的领地附近建立新的、管理更高效的种植园和居民点，提供更好的医疗、教育和治安，用更优越的生活条件，将他们治下的工人和佃户一点点吸引过来。
不出两年，这些旧式的“土皇帝”便成了有名无实的空头司令。
与此同时，公司与殖民政府的关系，也进入了一种微妙的共生阶段。
在新加坡，英国人惊喜地发现，这个“太平洋渔业公司”远比那些难以捉摸的私会党要“文明”得多。
它懂法律，按时纳税，最重要的是，它以一种前所未有的效率，维持了华人社会的“秩序”，并且极大地促进了殖民地的经济繁荣。
港督府乐于与华人总会这样的“现代华人精英”打交道，甚至在某些涉及华人内部事务的案件上，会咨询总会的意见。
在荷属东印度，荷兰人则充满了警惕。
他们对这个组织严密、华人背景和美国背景掺杂的公司充满了戒心。
到1878年年末，太平洋渔业贸易公司已经在南洋建立了一个稳定的贸易体系。
然而，在这片广袤的土地上，还有一个地方，一个象征着旧时代华人自强之梦的最后堡垒，正孤独地矗立在婆罗洲的雨林深处。
兰芳大统制共和国。
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婆罗洲，坤甸以东，东万律旧都。
高大的龙脑香树遮天蔽日，这里曾是兰芳共和国的心脏，罗芳伯当年“众议而行”的总厅，就坐落在这片谷地的中央。
然而，1878年的东万律，早已不复当年的鼎盛。
金矿资源的枯竭，内部利益的纷争，以及荷兰人数十年来不间断的经济封锁与军事蚕食，让这个百年华人自治体早已元气大伤，仅能勉强维持着对周边几个客家村社和部分达雅克族部落的控制。
它像一棵被白蚁蛀空了内心的古树，外表依旧挺立，内里却已腐朽不堪。
会面的地点，没有选在兰芳的总厅，而是定在郊外一处名为“静思园”的别业。
这里曾是某位总长的退隐之所，如今已略显颓败。
这里没有皇帝，没有总督，称为“大唐总长”或“大唐客长”，由各级首领共同推举产生。
园内的一座八角凉亭中，三个人相对而坐。
亭中设着石桌石凳，桌上摆着一套粗朴的茶具。
主位上坐着的，是兰芳大统制共和国的末代“大唐总长”，刘阿生。
他年近六旬，身材枯瘦，一身蓝布长衫。
左边一人，是阿昌叔，老大哥故去，他话少了很多，杀性也没人能控制，在南洋练兵的时候犯下许多血案，那些手脚不干净的会匪被杀了许多，在南洋闯下诺大名声。
右边一人，则是伍廷芳。
如今被新任港督轩尼诗委任为太平绅士，专职服务于如今陈九的事业。
无外乎港督和他分别看到了不同的可能性，分别下注。
他头发梳理得一丝不苟。他从随身的皮包里，不紧不慢地取出几份文件，整齐地摆放在石桌上。
“刘总长，”
伍廷芳率先开口，“冒昧来访，还请海涵。鄙人伍廷芳，受美国太平洋渔业贸易公司及其董事陈九先生之托，特来与总长商议一件关乎兰芳十数万民众福祉之大事。”
刘阿生端起茶杯，目光在伍廷芳和阿昌叔脸上扫过，最终落在伍廷芳身上。
“伍先生客气了。”
“兰芳如今不过是苟延残喘，困守此弹丸之地，何来福祉可言？倒是贵公司，近来在南洋声名鹊起，以雷霆之势，重整港澳，威加海峡。今日驾临我这穷乡僻壤，不知有何见教？”
“总长过誉了。我司所为，皆是顺应时势，以商业之法，谋我华人生存之道罢了。总长在此地坚守百年基业，瘘力经营，方是我辈真正敬佩之所在。正因如此，我等才不忍见此基业，最终毁于一旦。”
“哦？”刘阿生的眉毛动了一下，“伍先生何出此言？”
“总长是明白人，我就不绕圈子了。”
伍廷芳从文件堆里抽出一张地图，摊在桌上。那是荷属东印度群岛的最新军事部署图，上面用红蓝铅笔标注着一个个据点、炮台和兵力数额。“此图乃我司耗费重金，从巴达维亚的荷兰军方内部购得。请总长过目。”
他将地图推向刘阿生。
“根据我们得到的确切情报，荷兰殖民政府内部，鹰派势力抬头，已定下婆罗洲绥靖计划。目标，便是在三年之内，彻底清除岛上所有不受其控制的华人公司和地方苏丹势力。兰芳，便是他们名单上的第一个。”
“他们的陆军第7营，一个满编的欧洲兵营，已经从爪哇调往坤甸。新式的克虏伯后膛炮，也已运抵三发堰的炮台。荷兰人的军舰，更是彻底封锁了沿海所有的河口。总长大人，”
伍廷芳的语气变得严肃，“恕我直言，如今的兰芳，在荷兰人眼中，不过是瓮中之鳖。他们之所以还未动手，只是在等待一个借口，或者说，在等待一个成本最低的时机罢了。一旦开战，以兰芳现有之兵力与武备，恐怕撑不过一个月。”
刘阿生死死地盯着那张地图。
伍廷芳所言，兰芳的高层如何不知道荷兰人的威胁？
只是不甘心罢了，多年以来，向大清称臣，言必称蕃属，大清懒得理，如今荷兰人磨刀霍霍，几次求援，音信全无。
兰芳的探子早已回报了模糊的消息，但远不如眼前这张地图来得清晰和致命。
“就算如此，”
良久，刘阿生才艰难地开口，声音里带着一丝颤抖，“这亦是我兰芳自己的劫数。与贵公司，又有何干系？”
“当然有干系。”
伍廷芳果断回答，“我华人在海外，本是同根。眼看十数万同胞即将陷入战火，家园尽毁，我司于心不忍。更重要的是，陈九先生认为，兰芳公司这百年基业，这份由罗芳伯公一手开创的华人自治之精神，不应就此湮灭于荷兰人的炮火之下。它，应该以一种新的方式，得以存续。”
“新的方式？”刘阿生抬起头，
“正是。”伍廷芳将另一份文件推了过去。
那是一份计划书，标题是——《关于成立“婆罗洲联合垦殖公司”及设立“兰芳特别贸易区”的提案》。
“我司提议，由太平洋渔业贸易公司注资，并吸纳兰芳公司现有资产，共同成立一家全新的婆罗洲联合垦殖公司。这家新公司，将致力于在西婆罗洲地区，开发新的农业、林业和矿业项目。”
“而作为合作的一部分，兰芳公司将进行改组。其名号与治权得以保留，成为新公司治下的兰芳特别贸易区。总长大人，依旧是贸易区的最高长官。区内的民政、税收、教育，皆由总长自主管理。区民的生活方式，保持不变。”
“作为交换，”
“这里的防务、外交以及所有对外经济合同的签订权，将移交给联合垦殖公司董事会。行政区现有的护卫队，将改编为公司保安队，由我方派驻的教官进行现代化改组和训练，武器装备也由我方统一提供。所有这一切，都是为了集中力量，更有效地应对来自荷兰人的威胁。”
亭内再次陷入死寂。
刘阿生没有去看那份提案，他只是死死地盯着伍廷芳。
他听懂了，每一个字都听懂了。
对方不是来结盟的，也不是来拯救的。他们是来兼并的。
这份看似保留了兰芳名号和治权的提案，实则抽走了其作为一个独立政治实体最核心的灵魂——军权、外交权和经济主权。
所谓的“特别贸易区”，不过是一个挂着兰芳牌匾的、由太平洋渔业公司全权控制的经济殖民地。
而他这个“大唐总长”，也将从一个虽然弱小但却独立的共和国元首，变成一个有名无实的、需要向公司董事会负责的地区经理。
这不是拯救，这是体面的绞杀。
“哈哈哈……”
刘阿生突然笑了起来，“好一个新的方式！好一个联合垦殖！说到底，你们和那些荷兰人，又有什么区别？他们用枪炮，你们用合同。他们要的是我们的土地，你们是什么都要！”
“我兰芳立国百年，靠的是什么？靠的不是金山银山，靠的是公众选举，事事商议这八个字！靠的是我客家儿郎不愿为奴、自主自立的一口气！今日，你让我就凭你几句话，一张纸，就将祖宗百年的基业，这十数万人的身家性命，拱手让你们这个所谓的华人总会？伍先生，你未免也太小看我刘阿生，太小看我兰芳的骨气了！”
气氛瞬间剑拔弩张。
“刘总长，”阿昌叔开口了，
“骨气，不能当饭吃，也挡不住子弹。”
他站起身，走到亭边，指着远处雨林中若隐若现的达雅克人的长屋。
“我年轻的时候，跟过天王打仗。见过人骨头堆得比山还高。道理，我也听过不少。什么天下一家，什么人人平等。可最后呢？打下南京城，天王自己住进了宫殿，我们这些卖命的兄弟，还是连肚子都填不饱。”
他转过身，目光重新锁定刘阿生：“你说的公众选举，事事商议，很好。可我问你，兰芳的百姓，现在能吃饱饭吗？你们的金矿挖完了，新的出路在哪里？荷兰人打过来，你拿什么去挡？就靠你手下那些扛着鸟枪、连操练都不齐的护卫队？靠你嘴里的那点骨气？”
他一步步逼近，气势慑人：“骨气，是留给活人的。死了，就什么都没了。你刘阿生的骨气，是让你带着那些鸟枪护卫队慷慨赴死，还是让这东万律城内外十几万华人，跟着你一起，被荷兰人的炮弹炸成碎片，女人被抢掠，孩子被卖掉？”
“我们九爷，给的是一条活路。一条能让大家吃饱饭，能让孩子有书读，能让荷兰人不敢轻易动手的活路。这条路，可能不合你刘总长的心意，可能要让你低下头。但是，它能让兰芳这两个字，活下去。能让这十几万同胞，活下去。”
刘阿生张了张嘴，却发现自己一个字也反驳不出来。
理想、尊严、祖宗基业……这些在生死存亡的现实面前，显得如此苍白无力。
他可以为了兰芳建国的理念流尽最后一滴血，但他有什么权力，要求十几万无辜的百姓为他的理想陪葬？
伍廷芳再次开口，语气也缓和了下来：“总长大人，请息怒。我等绝无轻视兰芳基业之意。恰恰相反，正是因为敬重，才不愿坐视其毁灭。陈九先生曾言，罗芳伯公在百年前之创举，实乃我华人海外自强之滥觞，其功业彪炳史册。然时代已变，我等今日所为，非为颠覆，实为继承与革新。”
“请总长再思量。接受我们的提案，兰芳将获得我们公司在资金、技术、武器和外交上的全面支持。荷兰人若想动手，他们要面对的，将不再是一个孤立的矿工共和国，而是一个横跨太平洋的、拥有美国背景的商业帝国的强力反击。
我们有律师团队，可以将官司打到海牙国际法庭。我们有舆论武器，可以让荷兰的野心和早起的军事行动很快就登上《泰晤士报》的头版。我们更有足够的实力，让他们在南洋的每一笔生意，都付出惨痛的代价。”
“最重要的是，九爷说了，最差也就是打仗，我们并不抗拒打仗。”
阿昌叔冷冷地说，“我相信你听说过九军，我实话告诉你。九军成立这么久，从来打得都是臭鱼烂虾，没打过硬仗。我们的枪、炮都不逊色于荷兰人，士兵也是日日训练不停，不事生产，更是在古巴亲自参与了西班牙人的战斗，九爷话，此时不打，更待何时？”
“不进行千人以上的正面战场，何谈九军？何谈打仗？”
“枪炮我们出，核心军官我们出，从现在开始练兵，敢来随时就打！”
“打输了，我和我的部队先死在你面前！”
伍廷芳在一旁补充，“荷兰人要打，多半是出动荷兰皇家东印度陆军，这支军队兵力总数不多，但机动性强，装备先进，并且善于利用本地土着，用安汶人、爪哇人作为辅助部队。
最终很有可能是海上封锁，随后至少几千人的部队登陆作战。”
“拒绝我们，”
“要不了多久，兰芳国，将不复存在于世上。只会在历史的故纸堆里，留下几行悲壮的文字。而这片土地上的十数万华人，他们的命运，又将如何？”
他将那份提案，轻轻地、再一次推到了石桌的中央。
“接下这份合同，会有不一样的选择。”
“金山华人总会、港澳华人总会都会尽全力。”
说完，他和阿昌叔对视一眼，两人同时起身，对着失魂落魄的刘阿生拱拱手。
“我等将在坤甸停留三日。三日之后，静候总长答复。”