仪式的成功并未带来胜利的喜悦，只有一片死寂的疲惫和更深沉的虚无。艾文被林姐半扶半抱着安置在收银台后的椅子上，他像一具被抽空了灵魂的躯壳，连抬起一根手指的力气都欠奉。三枚硬币被他紧紧攥在手中，但它们此刻冰冷、黯淡，表面的灼痕触目惊心，仿佛濒死的萤火虫。
店堂内，新生的封印阵法散发着稳定而柔和的光芒，将那个红色垃圾桶牢牢禁锢其中，再无一丝异动。线香的余味清冷，驱散了之前的血腥与狂乱，却带来一种墓园般的宁静。狼藉的货架和龟裂的地面无言地诉说着昨晚的惨烈，但在那稳固的封印光芒下，这一切都显得微不足道了。
林姐忙碌着，她小心地收拾起剩余的、未被使用的危险材料，将它们重新锁进那个黑色金属箱，动作轻缓，生怕惊扰了什么。她不时担忧地看向艾文，欲言又止。
艾文闭着眼，意识在黑暗的深渊边缘漂浮。身体上的极度疲惫还在其次，精神上的创伤更为深刻。强行引导硬币力量对抗反噬，尤其是最后那孤注一掷“命令”“隙间凝胶”的行为，仿佛在他的灵魂上烙下了一道深深的印记。他感觉自己的某一部分被留在了那个狂乱的意念浪潮里，又或者，有一部分外来的、冰冷混乱的东西，趁机渗透了进来。
这不是“同化”现象那种缓慢的认知扭曲，而是一种更直接、更本质的……污染。他能感觉到，那被封印的“收纳桶”内部无尽的怨恨和疯狂，虽然被隔绝，但其冰冷的“余温”却像附骨之疽，缠绕在他的感知边缘，挥之不去。
更让他不安的是，他与硬币的联系变得……不同了。以前像是握着顺手的工具，现在则像是身体延伸出去的一部分，或者说是共生体。他能更清晰地感知到硬币内部细微的能量流动，甚至能隐约察觉到它们在这个空间“夹缝”中汲取力量的缓慢过程。但这种深度连接也带来了负担，硬币承受的损伤仿佛也传递到了他身上，那种灵魂被灼伤的空洞感，有一部分正来源于此。
“感觉怎么样？”林姐终于收拾停当，端来一杯温水，声音放得极轻。
艾文缓缓睁开眼，眼神空洞，过了好几秒才聚焦。他试图开口，喉咙却干涩得发不出声音，只能勉强摇了摇头。
林姐将水杯递到他嘴边，喂他喝了几口。“力量透支，精神受创，这是强行主持仪式的必然代价。你需要时间，很长的时间来恢复。”她顿了顿，声音更低，“而且……你身上，多了些东西。”
艾文看向她，用眼神询问。
“一种……‘彼端’的印记。”林姐斟酌着用词，“不是坏事，但也绝非好事。它就像一层薄膜，覆盖在你的‘存在’之上。它会让你对异常更加敏感，或许在某些时候能让你提前预警，但也意味着你更容易被‘它们’定位，更容易吸引不该有的‘视线’。”
她看着艾文手中那三枚伤痕累累的硬币：“你和它们的绑定也太深了。以后，你们更像是一体。它们受损，你会感同身受；你如果……你的状态也会直接影响它们。”
艾文沉默着。他早就有所预感。从他在“潮汐”中握住它们，到昨晚孤注一掷地使用“钥匙”，再到刚才强行命令“隙间凝胶”，每一步都在将他推向与这便利店，与这些硬币，与这片“夹缝”更深的捆绑之中。这是一条无法回头的路。
“店长……知道了吗？”他沙哑地问。
“仪式成功的瞬间，他肯定就感知到了。”林姐点头，“封印重塑，空间稳定，这么大的动静瞒不过他。我估计，他很快就会……”
她的话音未落，便利店的内线电话再次突兀地响起，打破了店内的死寂。
艾文和林姐对视一眼。林姐示意艾文去接。
艾文挣扎着坐直身体，深吸一口气，拿起了话筒。他的声音依旧嘶哑无力：“店长。”
“艾文。”店长的声音传来，依旧是那种听不出情绪的平稳，但艾文敏锐地捕捉到一丝极其细微的……满意？“仪式完成得很好。超出了我的预期。”
艾文没有回应。他感觉不到任何喜悦。
“你的状态，林婉已经简要汇报了。”店长继续道，“力量透支，精神受创，伴有深度连接后的共生反馈以及轻微的‘彼端’印记。这些都是预料之中的代价。”
预料之中……艾文的心沉了沉。
“不必担心，”店长仿佛看穿了他的想法，“这些代价，对于你即将承担的责任而言，是必要的洗礼。”
责任？艾文握紧了话筒。
“从今天起，你不再是普通的‘深潜者’。”店长的声音带着一种不容置疑的宣告，“你是‘守钥人’。这三枚硬币，不仅是护符，是钥匙，现在更是与你性命交修的‘界碑’。你的存在，将与这家店的稳定直接挂钩。”
守钥人？界碑？艾文感到一阵茫然，还有一丝冰冷的寒意沿着脊椎爬升。他感觉自己像是一颗被无形之手摆上棋盘的棋子，落入了一个早已设定好的位置。
“你需要学习的东西还有很多。关于‘彼端’的真相，关于这家店的起源，关于‘守钥人’真正的职责。”店长顿了顿，“在你恢复期间，林婉会暂时接管你的夜班。你需要静养，同时……开始阅读《起源之章》。”
“《起源之章》？”艾文下意识地重复，他从未在记录簿里见过这个名字。
“在保险箱最底层，有一个暗格。钥匙在你那三枚硬币恢复些许光泽后，自然能打开。”店长解释道，“里面存放的，不是记录，而是……历史。真实的历史。”
真实的历史……关于这个诡异之地，关于无数前代“深潜者”和“守钥人”的历史？
“为什么是我？”艾文终于问出了这个盘旋已久的问题。
电话那头沉默了片刻，然后店长的声音再次响起，带着一种近乎残酷的平静：“因为你在‘潮汐’中活了下来，因为你在规则失效时找到了空隙，因为你在绝境中敢于‘引煞相争’并成功主持了加固仪式。因为……你与‘界碑’的契合度，是近百年来最高的。”
“契合度……”
“是的。从你第一次握住它们，或许就已经注定了。”店长的语气带着一丝宿命般的意味，“好好休息，艾文。你的‘深潜’，才刚刚进入真正的核心水域。当你读完《起源之章》，你会明白一切。”
电话挂断，忙音再次响起。
艾文放下话筒，感觉浑身冰冷。店长的话像是一把钥匙，打开了一扇通往更深处黑暗的大门。他不是偶然卷入的倒霉蛋，他的特质，他的一系列选择，似乎都指向了这个结局——成为“守钥人”，与这三枚硬币（界碑）深度绑定，承担起维系这个脆弱平衡的责任。
他低头看着手中那三枚黯淡的硬币，它们此刻沉重得如同三座山岳。他不是它们的主人，更像是它们的……囚徒？或者说，是共同被困在这片“夹缝”中的囚徒。
林姐看着他苍白的脸色和空洞的眼神，叹了口气：“店长……都告诉你了？”
艾文点了点头。
“守钥人……”林姐喃喃道，眼神复杂，“这条路，更窄，更危险，但也……更接近真相。或许，也只有你这样的人，才能走下去。”
才能走下去？还是……不得不走下去？
艾文没有问出口。他感到一种深入骨髓的疲惫，不仅仅是身体和精神上的，更是一种对命运无力的疲惫。他以为自己是在求生，却一步步走进了早已设好的牢笼。
他看向窗外，天色已经大亮，晨曦的光芒努力穿透玻璃，却无法照亮他心底沉重的阴霾。
沉默，成了他此刻唯一能支付的代价。而前方，只有那本隐藏在暗格中的《起源之章》，在无声地等待着他，准备向他揭示这片黑暗水域下，那更加庞大、更加令人绝望的真相。