北境的风格外凛冽，卷起黄沙，打在脸上生疼。萧云澜勒马立于沙丘之上，眺望着远方那片死寂的荒漠。根据慕容嫣信中描述和云朔留下的血图符号，观星遗族遇袭的地点应该就在这片区域。
他身后跟着四名精干的医武宗弟子，都是经过苏叶暗中筛查、确认未被“子种”侵蚀的核心门人。此行凶险未知，他必须带上最可靠的人手。
“少宗主，前方三十里处发现临时营地痕迹，从篝火灰烬判断，应该是不久前留下的。”一名负责探路的弟子策马回报。
“过去看看。”萧云澜一夹马腹，率先冲下沙丘。
营地痕迹很新，散落着一些干粮碎屑和脚印。萧云澜蹲下身，仔细观察着那些脚印，眉头微蹙。脚印杂乱，深浅不一，显然当时营地的人处于慌乱或疲惫状态。更让他注意的是，有几处沙地上，残留着些许暗褐色的、已经干涸的血迹，以及……几缕极细的、非棉非麻的银灰色织物纤维。
他捻起那些纤维，触手冰凉丝滑，绝非漠北或中土常见的衣料。这与慕容嫣信中描述的“奇特衣着”相符。
“分散搜索，注意安全，有任何发现立刻发信号。”萧云澜下令。
众人分散开来，在营地周围仔细搜寻。荒漠中风沙很大，很多痕迹都被掩埋，搜寻工作进行得颇为艰难。
约莫一炷香后，一名弟子在距离营地百米外的一处背风沙窝发出了信号。萧云澜立刻赶去。
沙窝中，半掩着一具尸体。尸体已然高度腐烂，面目难辨，但身上残存的银灰色衣物碎片，以及散落在旁的一个破损的、刻满星辰图案的青铜罗盘，无疑证实了其身份——观星遗族！
萧云澜强忍刺鼻的气味，仔细检查尸体。死因并非刀剑外伤，也非中毒，而是……全身精血仿佛被某种力量瞬间抽干，与慕容嫣信中描述一致。更诡异的是，尸体周围萦绕着一股极淡的、若有若无的阴蚀气息，与“影蚀之种”同源，却更加飘渺难测。
“是影族下的手？”一名弟子问道。
“手法很像，但这气息……”萧云澜沉吟，“比古岳身上的更加隐晦，似乎经过了某种伪装或转化。”他心中升起疑云，影族为何要大费周章地追杀观星遗族？仅仅是为了灭口，防止母石位置泄露？
他拿起那个破损的罗盘。罗盘指针早已断裂，但盘面上那些繁复的星辰刻痕似乎暗含某种规律。他尝试将一丝“生罡”注入其中，罗盘毫无反应。想了想，他又将从云朔子石上感受到的那一丝微弱的、属于源石的波动模拟出来，缓缓靠近罗盘。
就在那波动触及罗盘的瞬间，罗盘中心一处极不起眼的凹槽，竟微微亮起了一丝几乎难以察觉的星光！虽然转瞬即逝，却让萧云澜精神一振！
这罗盘，果然需要特殊方法才能激发！观星遗族的东西，确实神秘。
就在萧云澜专注于研究罗盘时，一阵极其细微的、如同沙粒摩擦的“沙沙”声，借着风势传入他耳中。声音来自沙窝上方！
“小心！”萧云澜猛地抬头，同时厉声示警！
话音未落，沙窝上方的沙丘陡然炸开！数道黑影如同鬼魅般从流沙中激射而出，直扑萧云澜几人！这些黑影与之前截杀他们的黑衣人装扮相似，但动作更加诡异，身体仿佛没有重量，在沙地上移动迅捷如风，手中弯刀划出诡异的弧线，带起阵阵腥风！
“结阵！”萧云澜反应极快，拔剑出鞘，“生罡”灌注剑身，剑芒吞吐，率先迎向冲在最前的两道黑影！
“铛！铛！”
剑刃相交，发出刺耳的交鸣。萧云澜只觉手臂微麻，对方的力量阴柔刁钻，竟能卸掉他部分罡气！而且，这些黑影身上散发出的阴蚀气息，与那尸体周围的如出一辙，飘渺难测，让他的“生罡”克制效果大打折扣！
另外四名弟子也已与黑影战在一处。这些弟子虽是精锐，但对手身法诡异，攻击狠辣，一时间竟落了下风，险象环生！
萧云澜心知不能久战，对方显然有备而来，在此设伏。他剑法一变，不再追求一招制敌，而是将“生罡”遍布周身，剑光如绵绵春雨，看似柔和，却蕴含着至阳的净化之力，形成一道密不透风的剑网，将攻向自己的黑影牢牢缠住。
同时，他暗中观察着这些黑影的行动模式。他发现，这些黑影似乎对那具观星遗族的尸体……或者说对尸体周围残留的阴蚀气息，有所顾忌，刻意避开那个区域。
一个念头闪过脑海。萧云澜猛地一剑逼退身前黑影，身形借力向后飘退，并非退向安全地带，而是直接落向了那具尸体所在的沙窝！
果然，追击他的黑影在靠近沙窝边缘时，动作明显出现了一丝迟疑！
就是现在！萧云澜眼中精光一闪，将“生罡”全力注入手中长剑，剑身瞬间爆发出璀璨的白光！他并未攻击黑影，而是反手一剑，狠狠刺入尸体旁的沙地中！
“轰！”
至阳罡气灌入沙地，与那残留的阴蚀气息剧烈冲突，引发了一场小范围的能量爆炸！沙土飞扬，一股混乱的能量冲击波四散开来！
那些黑影仿佛被踩到尾巴的猫，发出尖锐的嘶鸣，动作瞬间变得僵硬迟缓，周身飘渺的阴蚀气息也紊乱起来！
“动手！”萧云澜大喝。
四名弟子抓住机会，全力反击，刀剑瞬间穿透了黑影的防御！
战斗很快结束。几名黑影尽数伏诛，他们的身体在死亡后，竟迅速化作一滩腥臭的黑水，渗入沙地，只留下衣物和兵刃。
“好诡异的手段！”一名弟子心有余悸。
萧云澜走到那滩黑水旁，面色凝重。这种化尸为水的特性，与影族手段相似，但更加彻底。他弯腰捡起一把黑影使用的弯刀，刀柄上，刻着一个与古岳令牌上相似的蝎子图腾，但更加精细。
“看来，影族内部，也有不同的派系或分支。”萧云澜若有所思。追杀观星遗族的，似乎是一支更加擅长隐匿和刺杀的影族力量。
他重新拿起那个观星罗盘，回想刚才激发它的感觉。云朔的子石……源石的波动……难道观星遗族与朔族之间，也存在某种联系？他们寻找母石，是为了阻止影族，还是另有目的？
“收拾一下，我们继续深入。”萧云澜收起罗盘和弯刀，“敌人越是阻拦，说明我们越接近真相。”
就在这时，远处天际，突然升起一道细长的、几乎与黄沙同色的烟柱。若非萧云澜目力极佳，几乎难以发现。
那烟柱升起的方向，与血图符号指示的方向，以及慕容嫣信中提及发现尸体的方位，隐隐吻合。
是幸存的观星遗族在发出信号？还是……另一个陷阱？
萧云澜凝视着那道孤烟，目光锐利。
“改变方向，去那里看看。”
他翻身上马，指向烟柱升起的方向。
无论那是求救的烽火，还是诱敌的陷阱，他都必须去一探究竟。观星遗族的线索近在眼前，影族的阴谋如同阴影笼罩，他别无选择。
只是，他心中隐隐觉得，那道孤烟之下等待他的，或许不仅仅是观星遗族的幸存者，还有可能……是那个让他心生牵挂的、执掌铁山城的红衣女子。
慕容嫣……她此刻，是否也察觉到了这片荒漠中的异动？