霍格沃茨的楼梯一如既往地充满恶意，尤其是在试图从位于城堡高层的魔法史教室赶回地窖的斯莱特林公共休息室时。汤姆·里德尔抱紧了他那本厚重的《魔法理论》，脚步迅捷而沉默地穿梭在移动的阶梯之间。宾斯教授单调的嗡嗡声还在他耳边残留，像一群困倦的苍蝇。他厌恶这种浪费时间的感觉，每一分钟他本可以用来钻研那些藏在禁书区阴影里的、更有价值的学问。
当他终于踏入那扇隐藏在湿冷石墙后的石门，熟悉的、由黑湖底部折射上来的幽绿光晕将他包裹。公共休息室里比往常要热闹一些，壁炉里的火焰噼啪作响，驱散着地窖特有的寒意。而人群的中心，毋庸置疑，是阿布拉克萨斯·马尔福。
他斜倚在最中央的那张墨绿色天鹅绒长沙发上，像一只慵懒的、皮毛华贵的金色猫科动物。几个三年级的学生，包括那个总是带着了然微笑的西奥·诺特，以及性格更为外放、此刻正模仿着弗立维教授尖细嗓音逗得大家发笑的克里斯·塞尔温，松散地围坐在他周围。他们不是在喧哗，但那种轻松自在、掌控一切的气氛，本身就划出了一道无形的界限。
汤姆目不斜视，打算径直穿过休息室，回到男生宿舍的安静角落。他的破旧皮箱里还有几本从平斯夫人警惕目光下借来的基础魔咒学需要啃完。
“啊，我们勤奋的小里德尔先生回来了。”阿布拉克萨斯的声音不高，却像一道精准的魔咒，穿透了不算嘈杂的背景音，清晰地落在汤姆耳中。
汤姆的脚步几不可察地顿了一下，他没有转身，只是侧过头，黑色的眼睛平静无波地看向声音的来源。“马尔福先生。”他吐出称谓，声音里既无热情也无抗拒，像是在陈述一个客观事实。
阿布拉克萨斯挥了挥手，他身边一个正在吹嘘自己家族最新购入的飞天扫帚的二年级生立刻噤声，乖巧地让出了位置。“过来，里德尔。宾斯教授的催眠曲想必让你急需一点提神的东西。”他唇角勾起，灰蓝色的眼睛里闪烁着狡黠的光，拍了拍身旁空出的沙发垫。
这是一种命令，包裹在看似随意的邀请之下。拒绝会显得怯懦或者更糟——不懂规矩。接受则意味着再次踏入对方设定的舞台。汤姆权衡了半秒，理智告诉他，此刻的对抗得不偿失。他走了过去，但没有立刻坐下，而是站在沙发旁，像一尊沉默的雕像。
“放松点，亲爱的男孩，”阿布拉克萨斯轻笑，拿起面前小几上的一只水晶杯，里面盛着某种闪烁着珍珠光泽的液体，“你又没踩中皮皮鬼设下的水陷阱。尝尝这个，蜂蜜公爵的最新款，‘清醒气泡’。据说能让人精神一振，虽然我怀疑它对宾斯教授是否有效。”
克里斯·塞尔温咧嘴一笑：“我打赌宾斯教授连死亡圣器都能讲得让人想打瞌睡。”
周围响起一阵低低的、附和的笑声。汤姆的目光落在那个杯子上，没有动。
“怎么？”阿布拉克萨斯挑眉，语气里带着一丝故作受伤的调侃，“担心我给你的饮料里掺了吐真剂？放心，那种高级货色用来对付一个一年级生太奢侈了。这只是饮料，我以马尔福家的名誉担保。”他顿了顿，补充道，“虽然我个人认为，名誉这东西有时还不如一枚闪闪发光的加隆实用。”
汤姆终于伸出手，接过了杯子。指尖不可避免地与对方保养得宜的手指短暂触碰，冰凉而光滑。他抿了一口，甜腻中带着爆炸性的辛辣感瞬间冲击着味蕾，确实让他因魔法史课程而有些昏沉的头脑清醒了不少。但他脸上没有任何表情，只是将杯子放回茶几。
“谢谢。”他的道谢干巴巴的。
“不客气。”阿布拉克萨斯饶有兴致地观察着他，“感觉如何？是不是觉得世界又重新变得清晰可爱了？当然，不包括我们即将要面对的魔药课作业。”他做了个夸张的苦脸，“疥疮药水，我真不明白斯拉格霍恩教授为何对这种初级玩意儿情有独钟。”
“基础是必要的。”汤姆平静地陈述。
“哦，当然，必要得像每天都要呼吸一样。”阿布拉克萨斯拖长了腔调，“但我猜，你已经在看远超疥疮药水的东西了，对吗？那天在图书馆，我注意到你对《强力药剂》的索引部分格外关注。”
汤姆的心微微一沉。他自认足够谨慎，但阿布拉克萨斯的眼睛似乎无处不在。“只是好奇。”他轻描淡写。
“好奇是智慧的起点，我亲爱的里德尔。”阿布拉克萨斯身体微微前倾，声音压低了一些，带着一种分享秘密的亲昵感，“不过，有些好奇心需要合适的……引导。独自摸索容易走弯路，甚至，”他意味深长地停顿了一下，“发生一些不太愉快的小意外。比如，不小心把眉毛烧光之类的。”
西奥·诺特轻笑出声：“那听起来更像是隆巴顿会干的事，阿布。”
“别这么说，西奥，”阿布拉克萨斯责备地看了他一眼，眼神里却毫无责备之意，“每个人都有自己独特的……天赋。”他重新看向汤姆，“说到天赋，我听弗立维教授私下里称赞你对漂浮咒的掌控力，几乎第一次尝试就完美无缺。这很不寻常，尤其是在……嗯，某些特定背景下。”
他巧妙地在“麻瓜出身”这个词脱口而出前刹住了车，但暗示已经足够明显。汤姆感到一种熟悉的、冰冷的怒火在胃里凝结。他痛恨这种隐晦的提及，痛恨对方那种仿佛掌握了他所有底牌的姿态。
“运气好而已。”汤姆的声音更冷了几分。
“运气？”阿布拉克萨斯仿佛听到了一个绝妙的笑话，笑了起来，“我亲爱的男孩，在魔法世界，我们更愿意称之为‘天赋’。而天赋，需要投资才能绽放出最耀眼的光芒。”他像变戏法一样，从袖中滑出一个小小的、用黑色丝绸包裹的物件，放在茶几上，推到汤姆面前。“打开看看。”
周围的目光都聚焦在这小小的包裹上。汤姆迟疑了一下，在阿布拉克萨斯鼓励（或者说，是命令）的眼神下，解开了丝绸。里面是一本薄薄的、羊皮纸封面的小册子，没有书名，边缘有些磨损，显然年代久远。
“一些前辈关于无声咒和无杖魔法基础的……心得。”阿布拉克萨斯轻描淡写地说，仿佛送出的只是一包糖果，“当然，非常粗浅。但对于一个‘天赋异禀’的一年级生来说，或许能帮你节省一点在图书馆漫无目的搜寻的时间。”
这份“礼物”像一块滚烫的炭。汤姆渴望里面的知识，这正是他目前迫切需要探索的领域。但接受它，就意味着欠下人情，意味着更深地陷入阿布拉克萨斯编织的网。他抬起眼，对上那双灰蓝色的眸子，试图从中找出戏弄或更恶毒的意图，但只看到一片平静的、带着些许玩味的深邃。
“为什么给我？”汤姆问，声音紧绷。
“投资，里德尔。”阿布拉克萨斯微笑着，用指尖点了点那本小册子，“我认为你是一支潜力股。看着一个有天赋的人因为缺乏合适的资源而泯然众人，是件很无趣的事。而我，讨厌无趣。”他靠回沙发背，姿态慵懒，“当然，如果你觉得受之有愧，或者担心这背后有什么可怕的阴谋……你也可以拒绝。我保证不会因此伤心过度，顶多觉得有点遗憾，投资眼光可能出了点问题。”
他将选择权抛回给汤姆，却堵死了所有体面的退路。拒绝，显得怯懦多疑，不识抬举。接受，则正中对方下怀。
汤姆的指尖在那粗糙的羊皮纸封面上摩挲了一下。他能感觉到周围那些斯莱特林们审视的目光，有好奇，有嫉妒，也有纯粹的看戏。他深吸一口气，将小册子拿了起来，塞进自己的袍子内侧口袋。
“我会谨慎阅读的。”他说，这算是某种程度的接受和警告。
阿布拉克萨斯脸上的笑容加深了，显得真心实意了许多。“明智的选择。”他满意地说，“希望它能给你带来一些……启发。”
就在这时，公共休息室的门被猛地推开，一个三年级斯莱特林气喘吁吁地跑进来，脸上带着兴奋的红光。“马尔福！你们猜怎么着？那个格兰芬多的傻大个，哈克·普威特，在门厅被费尔奇逮住了！”
“哦？”阿布拉克萨斯挑眉，显然来了兴趣，“我们亲爱的普威特先生又犯了什么事？在盔甲上画小胡子，还是往楼梯上扔粪蛋？”
“比那更棒！”那个三年级生激动地说，“他不知道从哪儿弄来了一堆‘便携沼泽’，想在格兰芬多塔楼入口处布置一个，结果被麦格教授撞个正着！费尔奇正嚷嚷着要关他禁闭到明年呢！”
克里斯·塞尔温吹了声口哨：“干得漂亮！虽然手法拙劣了点。”
阿布拉克萨斯却微微蹙起了他完美的眉毛：“便携沼泽？这东西可不便宜，而且通常只在佐科笑话店的后柜才能买到。我们这位普威特先生的零花钱，似乎突然宽裕了不少。”他若有所思地用手指敲着沙发扶手，灰蓝色的眼睛转向汤姆，带着一种毫不掩饰的算计光芒，“说起来，里德尔，我记得上周魔药课上，普威特似乎对你‘不小心’打翻的犰狳胆汁评论了几句？声音洪亮，用词……不太文雅。”
汤姆想起来了。那个红头发的格兰芬多，仗着身材高大，嘲笑他的二手袍子和沉默寡言，用了“阴沟里爬出来的小毒蛇”之类的字眼。当时汤姆只是冷冷地看了他一眼，将那份侮辱连同犰狳胆汁刺鼻的气味一起埋进了心底。
“我不记得了。”汤姆面无表情地说。
“真是宽容。”阿布拉克萨斯轻笑，但那笑声里没有丝毫暖意，“不过我这个人比较记仇。而且，我讨厌有人打扰我的……投资对象。”他站起身，整理了一下毫无褶皱的袍子，对西奥和克里斯说，“走吧，先生们。我觉得我们有义务去慰问一下我们倒霉的普威特先生，顺便……了解一下他那突然暴涨的购物资金的来源。也许能给我们平淡的午后增添点乐趣。”
他走到门口，又像是想起什么，回头看向依旧站在原地的汤姆，脸上带着那种汤姆已经开始熟悉的、恶劣又迷人的微笑。
“哦，里德尔，那本小册子第三章关于魔力引导的部分有点晦涩，如果看不懂，随时可以来问我。我的宿舍，你知道的，就在走廊尽头那间带银色蛇形门环的。”他眨了眨眼，“当然，如果晚上拜访记得带着你的宝宝安心枕。”
说完，他带着他那群小跟班，像一阵银绿色的风般离开了公共休息室。
汤姆独自站在原地，休息室似乎因为主角的离去而骤然安静空旷下来。他能感觉到口袋里那本小册子的重量，像一块烙印，提醒着他刚刚达成的、与魔鬼的交易。他握紧了拳，指甲深深陷入掌心。
阿布拉克萨斯·马尔福给设下了一个陷阱，一个他明知是陷阱却不得不钻进去的陷阱。他提供了汤姆无法拒绝的资源，顺手替他报复了挑衅者，并再次强调了他们之间“保护者”与“被保护者”的关系。一切都被他优雅而轻松地掌控在手中，如同下着一盘精心设计的棋。
汤姆走向宿舍，脚步比来时更加沉重。他知道，他必须更快地学习，更快地强大起来。只有这样，他才能摆脱这种被玩弄于股掌之间的感觉，才能有一天，让那个傲慢的、把他当成有趣投资和玩具的马尔福，为今天的一切付出代价。
而此刻，在他紧握的拳头和冰冷的目光深处，除了愤怒和屈辱，似乎还有一丝……连他自己都未曾察觉的、对那种危险而迷人的游戏规则的兴奋。