周末的午后，天气难得放晴，虽然阳光透过云层显得有些苍白无力，但依旧吸引了不少学生到城堡外的场地散步。汤姆选择了一条僻静的小径，沿着黑湖岸边走向禁林边缘。他需要一点独处的时间，来梳理最近纷乱的心绪，以及练习阿布拉克萨斯“传授”的那些越来越危险的魔法技巧。
湖面在微风中泛起细碎的涟漪，远处巨大的乌贼偶尔伸出触角，打破水面的平静。汤姆在一棵古老的山毛榉树下停下脚步，这里视野开阔，又能避开大多数人的视线。
他拿出魔杖，开始练习无声漂浮咒。经过有求必应屋的“特训”，他现在已经能让一块拳头大的石头稳定地悬浮并做出简单的移动。但他并不满足，他的目标是更重、更复杂的物体，以及……更快的施法速度。
就在他全神贯注地试图让石头在空中画出一个标准的圆形时，一个带着笑意的声音从不远处响起：
“看来有人把周末的美好时光都奉献给了伟大的魔法事业。真是令人感动。”
汤姆手一抖，石头差点掉进湖里。他稳住心神，控制着石头缓缓落地，然后才转过身。
阿布拉克萨斯·马尔福正斜倚在几码外另一棵树的树干上，双手抱胸，脸上带着显而易见的愉悦。他今天没穿校袍，只穿着一件剪裁合体的深灰色高领毛衣和黑色长裤，看起来更像是在自家庄园里散步，而不是在霍格沃茨的湖边。
“马尔福先生。”汤姆的声音里听不出情绪，但握着魔杖的手微微收紧。他讨厌这种无处不在的“偶遇”。
“放松，我不是来检查作业的。”阿布拉克萨斯迈着悠闲的步子走近，目光扫过地上那块石头，“虽然就一年级水平而言，刚才那个控制还算……差强人意。”
他在汤姆面前站定，灰蓝色的眼睛打量着汤姆，像是在欣赏一件有趣的物品。“一个人在这里练习？多么刻苦。我是不是该为斯莱特林的学院杯提前感到欣慰？”
“我只是不喜欢浪费时间。”汤姆冷淡地回答，将魔杖收回袖中，准备离开。他不想在阿布拉克萨斯的注视下继续练习，那感觉像是被剥光了放在放大镜下。
“浪费时间？”阿布拉克萨斯挑眉，“和我聊天算是浪费时间吗？真让人伤心。我还以为经过我们几次……嗯……‘亲密无间’的课后辅导，我们的关系已经更进一步了呢。”
汤姆的嘴角抽搐了一下。“如果学长没有别的事……”
“当然有。”阿布拉克萨斯打断他，忽然收敛了玩笑的神色，变得稍微正经了一点（虽然在他脸上这种“正经”也维持不了多久）。“我注意到，你似乎对黑魔法防御术……格外感兴趣？”
汤姆的心猛地一跳。他确实在偷偷查阅相关书籍，尤其是那些涉及黑魔法，或者至少是灰色地带魔法的内容。但他自认做得足够隐蔽。
“那是必修课。”他谨慎地回答。
“哦，得了吧，里德尔。”阿布拉克萨斯嗤笑一声，“宾斯教授的魔法史也是必修课，可没见你把他那本《魔法史》翻得快要散架。我说的是……更实际的那部分。比如，如何有效地保护自己，或者……”他压低了声音，带着一种分享秘密的诱惑，“如何让那些不识趣的家伙，学会保持安全的距离。”
汤姆沉默地看着他，黑色的眼眸深不见底。阿布拉克萨斯总能精准地嗅到他内心最隐秘的渴望。
“我知道几个小咒语，”阿布拉克萨斯像是漫不经心地说，从口袋里掏出他的魔杖，在指尖灵活地转动着，“不是那种会在人身上留下明显痕迹、会惹来教授关注的大动静。更……精巧，更斯莱特林。想见识一下吗？”
汤姆没有说想，也没有说不想。但他的目光紧紧追随着阿布拉克萨斯手中的魔杖，泄露了他的兴趣。
阿布拉克萨斯笑了笑，目光扫过湖边一丛茂密的、带着尖刺的荨麻。他手腕极其轻微地一抖，魔杖尖指向那丛荨麻，嘴唇微动，但没有任何声音发出。
下一刻，那丛荨麻以肉眼可见的速度迅速枯萎、发黑，像是被瞬间抽干了生命力，最后化作一小撮灰烬，被微风卷走。
汤姆屏住了呼吸。无声咒！而且是一个带有明显黑暗气息的咒语！他甚至没认出那是什么咒语，但其效果令人心惊。
“‘枯萎凋零’，”阿布拉克萨斯轻描淡写地收起魔杖，仿佛刚才只是掐灭了一根蜡烛，“一个很实用的小技巧，对付一些讨厌的植物，或者……某些不识相的低等生物，很有效。关键在于魔力输出的瞬间爆发和精准定位，就像用针尖刺破一个水泡。”
他看向汤姆，灰蓝色的眼睛里闪烁着挑战的光芒。“想学吗？”
汤姆的心脏在胸腔里剧烈地跳动。这个咒语的黑暗属性毋庸置疑，其威力也远超他目前接触过的任何魔法。学习它，意味着他将正式踏入那个危险的、被学校明令禁止的领域。但力量的诱惑是如此强烈……
“为什么教我这个？”汤姆的声音有些沙哑。
“为什么？”阿布拉克萨斯重复了一遍，向前走了一步，靠近汤姆，两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸。“因为我高兴，里德尔。因为我喜欢看你有能力保护自己，喜欢看你变得越来越……强大，越来越符合我的预期。”他的声音低沉，带着一种近乎亲昵的威胁感，“而且，我觉得你会喜欢它。这种……掌控生命的感觉。”
汤姆能闻到他身上那股清冷的松木香气，混合着阳光的味道。他感到一阵眩晕，既有对力量的渴望，也有对阿布拉克萨斯这种近乎催眠般影响力的抗拒。
“当然，”阿布拉克萨斯后退一步，拉开了距离，恢复了那种漫不经心的姿态，“如果你害怕了，或者觉得这违背了你那……嗯……‘模范生’的准则，就当我没说。毕竟，不是每个人都有勇气触碰界限之外的东西。”
又是激将法。汤姆很清楚。但他无法抗拒。
“……教我。”他听到自己说，声音不大，却异常坚定。
阿布拉克萨斯脸上露出了一个满意的、如同捕获了猎物的笑容。“很好。那么，首先，收起你那种试图用蛮力碾压一切的架势。这个咒语需要的是极致的阴冷和精准，像蛇的毒牙，而不是巨怪的棍棒……”
接下来的半个小时，阿布拉克萨斯详细讲解了“枯萎凋零”的魔力运转方式和精神集中要点。他的教导依旧苛刻，言辞犀利，时不时嘲讽汤姆的笨拙，但讲解本身却清晰而深入，直指核心。
汤姆学得极其专注，他能感觉到这个咒语的复杂和危险，稍有差池，魔力反噬的滋味绝不好受。他尝试了几次，最初只能让荨麻的叶片边缘微微发黄，后来逐渐能使其局部枯萎。
“停。”阿布拉克萨斯在他第四次尝试后制止了他，“你的魔力快要透支了，再继续下去，下次魔药课你可能会把自己的手指当成豪猪刺扔进坩埚。”
汤姆停下动作，确实感到一阵精神上的疲惫袭来，比练习无声咒时更甚。黑魔法对施法者的消耗显然更大。
“记住这种感觉，”阿布拉克萨斯看着他那略显苍白的脸，语气难得地带上了一丝严肃，“黑暗的力量就像最烈的火，能给你带来温暖和力量，但也容易烧灼自身。学会控制它，而不是被它控制。”
他从口袋里拿出一个小巧的银质瓶子，扔给汤姆。“喝掉它。能帮你恢复点精神。”
汤姆接住瓶子，打开瓶塞，一股沁人心脾的清凉气息涌出。他犹豫了一下，还是仰头喝了下去。一股温和的暖流瞬间蔓延至四肢百骸，驱散了大部分疲惫感。
“这是什么？”
“一点小小的提神剂，马尔福家秘方。”阿布拉克萨斯轻描淡写地说，“比庞弗雷夫人那些味道可怕的玩意有效多了。”
汤姆将空瓶子递还给他，低声道：“谢谢。”
“不客气，我亲爱的‘作品’。”阿布拉克萨斯接过瓶子，笑容里又带上了那种令人恼火的戏谑，“保护好我的投资，是投资者应尽的义务。”
他抬头看了看天色。“时间不早了，我想我该回去享受我难得的、没有被你的魔咒折磨的下午茶时间了。记住我教你的，勤加练习，但别在温室或者斯拉格霍恩教授的草药园附近练习，除非你想成为下一个被塞进坩埚的材料。”
他冲汤姆挥了挥手，转身沿着湖岸离开，哼着一段不成调的、听起来像是某出歌剧的旋律。
汤姆看着他远去的背影，手中仿佛还残留着那个银质瓶子的冰凉触感。他低头看向那丛已经化为灰烬的荨麻，心中充满了对强大力量的满足感，以及一种更深的不安。
阿布拉克萨斯·马尔福正在一步步地将他引向一条危险而强大的道路。他给了汤姆无法拒绝的资源和知识，同时也将他牢牢绑在自己的阵营里。
汤姆知道，他正在与魔鬼共舞。
但他别无选择，或者说，他内心深处那名为野心的火焰，让他甘之如饴。
这条路由他选择，也只能由他走下去。直到他拥有足够的力量，可以反过来，定义这场游戏的规则。