邕州城灯火通明，一扫往日边陲小城的萧瑟之气。那桐村大捷的消息如同插上了翅膀，早已传遍大街小巷。军民士气大振，汉僮百姓无不拍手称快，交口称赞崔通判用兵如神，邕江军勇猛无敌。
为犒劳浴血奋战的将士，凝聚民心，崔?决定大摆庆功宴。而地点，他出人意料地选在了城中最为奢华、也最为敏感的——临江仙酒楼。
消息传出，临江仙内顿时一片忙碌。老板娘红泠闻讯，凤眸中闪过一丝惊诧，旋即化为无比热情的笑意，亲自指挥伙计们张灯结彩，准备佳肴美酒，更是大手笔地宣布——今夜只为邕江军庆功，概不接待外客，所有花费，分文不取！
华灯初上，临江仙三楼最大的“观澜阁”内，已是人声鼎沸，觥筹交错。
蒙力、阿岩等邕江军主要将领、立功的士卒代表，以及韦青蚨带来的僮人勇士头领，皆在座中。众人卸去了冰冷的甲胄，换上了干净的衣衫，虽许多人身上还带着伤，缠着布条，但脸上却洋溢着胜利的豪情与放松的喜悦。
桌上摆满了临江仙最拿手的珍馐美味：肥美的郁江烤鱼、香酥的挂炉烧鹅、晶莹的虾饺、还有各色山珍野味，酒更是红泠珍藏多年的岭南佳酿“荔枝烧”，香气醇厚，入口甘冽。
红泠今夜更是精心打扮，一身绯红蹙金海棠花鸾尾长裙，云鬓高绾，珠翠环绕，容光艳光四射。她如同穿花蝴蝶般周旋于席间，亲自执壶，为众将斟酒，巧笑嫣然，妙语连珠。
“蒙力统领真是天神下凡！那一杆长枪，杀得交趾豺狼屁滚尿流！奴家敬您一杯！”
“阿岩副统领刀法如神，勇冠三军！当浮一大白！”
“还有诸位僮人兄弟，箭术通神，于山林间如履平地，真是令奴家大开眼界！临江仙能得诸位英雄赏光，真是蓬荜生辉！”
她的话语极尽奉承，却又拿捏得恰到好处，哄得一众行伍出身的粗豪汉子们哈哈大笑，倍感舒坦，纷纷举杯畅饮。气氛一时间热烈无比。
然而，她的目光流转，心思却显然更多地系于主位之上。她频频走到崔?身边，几乎是挨着他坐下，纤纤玉手为他布菜斟酒，身体语言亲昵而自然，吐气如兰，笑语盈盈：
“崔大人~您才是真正的擎天玉柱，架海金梁！运筹帷幄之中，决胜千里之外！若非您慧眼如炬，识破交趾奸计，练出如此雄兵，哪有今日之大胜？奴家……真是佩服得五体投地呢~”她眼波流转，媚意横生，言语间的崇拜与挑逗几乎毫不掩饰。
崔?端坐主位，一身天青色常服，衬得他面容清俊，气质温润。他面上带着淡淡的微笑，应对得体，举杯向众将士致意，感谢他们的奋勇杀敌。对于红泠的殷勤，他并未明确拒绝，却也保持着恰到好处的距离，眼神清明，不见丝毫迷醉。
这一幕，却让坐在稍远位置的韦青蚨看得心头火起，银牙暗咬。她看着红泠几乎要贴到崔?身上，看着那双不安分的玉手频频为崔?夹菜斟酒，听着那娇滴滴的奉承话语，只觉得胸口堵得慌，手中的荔枝烧也仿佛变成了酸醋，难以下咽。她下意识地握紧了拳头，眼神如同刀子般刮过红泠那窈窕的背影。
就在这时，崔?似乎不经意地转过头，目光与韦青蚨对上。他微微一笑，举起酒杯，向她示意了一下，随即起身，看似随意地走向阁外临江的露台，仿佛要去透透气。
韦青蚨心中一动，犹豫片刻，也借口更衣，跟了出去。
露台上江风拂面，吹散了阁内的喧嚣与酒气。崔?负手而立，望着窗外漆黑江面上闪烁的渔火。
“青蚨姑娘。”他听到脚步声，并未回头，声音平静地开口。
韦青蚨走到他身边，语气带着一丝她自己都未察觉的酸意：“大人好兴致，美人佳肴，左右逢源。”
崔?闻言，轻轻一笑，转过身看着她：“庆功宴嘛，自然要宾主尽欢。红泠老板娘如此热情，倒是省了州衙不少开销。”
韦青蚨哼了一声，别过头去：“她那是热情？分明是……”
“是什么并不重要。”崔?打断她，语气忽然变得低沉而郑重，“青蚨，我请你出来，是有要事相托。”
韦青蚨见他神色严肃，也收起了小女儿心思，正色道：“大人请讲。”
崔?目光扫过阁内，确认无人注意这边，才低声道：“今日选在此地设宴，犒劳将士是真，但亦有他图。红泠此人，绝不简单。临江仙更是藏污纳垢之所，陈曙私矾案、乃至可能与交趾的勾连，恐皆源于此。然其行事谨慎，爪牙隐藏极深，常规查探难有收获。”
他看向韦青蚨，眼神诚恳：“我需要你帮我一个忙。趁此刻宴席正酣，所有人注意力皆被吸引，你设法悄然离开，潜入这临江仙内部探查一番。你身手好，心思细，又是生面孔，不易引人怀疑。重点探查账房、红泠的私室、以及可能存在的密室暗道。看看能否找到一些……不同寻常的账册、信件或货物往来凭证。”
韦青蚨心中一惊，顿时明白了崔?的真正意图，也瞬间理解了他方才为何要与红泠虚与委蛇——那竟是为了吸引所有人的目光，为她创造机会！一股复杂的情绪涌上心头，既有被信任的激动，也有方才错怪他的羞愧，更有执行重任的紧张。
“至于红泠，”崔?继续道，“我会设法拖住她，让她无暇他顾。你务必小心，若事不可为，即刻撤回，安全第一。”
韦青蚨深吸一口气，眼中闪过坚定之色，重重地点了点头：“大人放心！青蚨定不负所托！”她顿了顿，想起红泠那媚态，又忍不住低声道：“那……你也小心……那个女人……”
崔?微微一笑：“我知道。”
两人重回宴席。崔?面色如常，径直走向正在与蒙力笑谈的红泠。
“老板娘。”他举起酒杯，笑容温润，声音却足以让附近几桌都听到，“今日盛宴，劳您费心。本官代邕州军民，敬您一杯。感谢临江仙慷慨相助！”
红泠见崔?主动来敬酒，真是受宠若惊，俏脸上瞬间绽放出夺目的光彩，连忙端起酒杯，声音娇媚得能滴出水来：“哎呀~崔大人您太客气了！能为您和诸位英雄庆功，是奴家几辈子修来的福分呢！该奴家敬您才是！”说罢，与崔?轻轻碰杯，仰头将杯中酒一饮而尽，姿态优雅又带着一丝豪爽。
“好！”
“老板娘海量！”
周围将士见状，纷纷起哄叫好，气氛更加热烈。
崔?亦含笑饮尽，随即竟顺势在红泠身旁坐了下来，与她交谈起来，问起临江仙的生意、菜式风味，甚至聊了些风土人情。他言辞风趣，见识广博，引得红泠娇笑连连，几乎整个人都要倚到他身上去了，哪里还顾得上其他。
就在这片喧闹与红泠志得意满的逢迎之中，韦青蚨悄无声息地退到了阴影处，对一个侍立一旁的僮人勇士低语几句，随即身形一矮，如同灵猫般，借着屏风与柱子的掩护，悄无声息地溜出了观澜阁，身影迅速消失在通往酒楼深处的廊道阴影之中。
与此同时，千里之外的升龙府（今越南河内），交趾李朝皇宫之内，却是另一番截然不同的景象。
宫殿森严，气氛压抑得令人窒息。文武百官垂首屏息，不敢发出丝毫声响。
宝座之上，李朝皇帝李佛玛（李德政）面色铁青，胸膛剧烈起伏，手中紧紧攥着一份军报，指节因用力而发白。殿下，一名盔甲破损、浑身尘土的军官正匍匐在地，瑟瑟发抖，正是那从邕州边境侥幸逃回的援军副将。
“废物！一群废物！”李佛玛猛地将手中军报狠狠摔在地上，发出惊天动地的咆哮！“一百精锐！伪装偷袭！还有后续接应！竟然被一支成立不过数月的邕州厢军杀得大败亏输！损兵折将！狼狈逃窜！我大越的脸面都被你们丢尽了！”
他猛地站起身，抽出腰间宝刀，刀锋直指那跪地的副将：“拉下去！斩了！首级传示各军！再有作战不力、辱没国威者，以此为例！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”副将吓得魂飞魄散，连连磕头求饶，却被如狼似虎的宫廷侍卫毫不留情地拖拽出去。片刻之后，殿外传来一声凄厉的惨叫，随即一切归于死寂。浓重的血腥味，似乎隐隐飘入了大殿。
百官噤若寒蝉，头垂得更低。
李佛玛余怒未消，在大殿上来回踱步，如同一头被困的雄狮。“崔?！崔皓月！”他咬牙切齿地重复着这个名字，眼中闪烁着惊疑、愤怒与一丝难以察觉的忌惮，“好一个宋朝探花郎！好一个邕州通判！竟有如此手段！练兵、抚夷、察奸、破谋……如今更是用兵如神！此人不除，必成我大越心腹之患！”
他停下脚步，目光阴鸷地扫过群臣：“都给朕听着！严密监视邕州动向，尤其是这个崔?的一举一动！朕要知道他的一切！增兵边境！加强戒备！还有……给朕想办法！不惜一切代价，也要摸清他的底细，找到他的弱点！朕倒要看看，他能在这邕州蛮荒之地，得意到几时！”
森冷的话语在大殿中回荡，预示着南疆的和平，或许只是下一次更大风暴来临前，短暂的间歇。
而此刻，临江仙的盛宴仍在继续，笙歌笑语掩盖着暗处的潜行与杀机。韦青蚨的身影，已然没入了酒楼深处那片不为人知的黑暗之中。崔?与红泠的杯盏交错间，智慧与阴谋的较量，已然在推杯换盏的暗香浮动里，无声无息地展开。