临江仙顶楼，红泠独坐窗前。桌上玉壶中的美酒已冷，她却毫无饮意。一双勾魂摄魄的桃花眼，此刻失去了往日的慵懒与媚意，只剩下焦虑与挣扎，怔怔地望着窗外漆黑如墨的夜色，仿佛能穿透这重重迷雾，看到那正在悄然逼近的危机。
石保衡与交趾勾结，欲在春节灯会之际里应外合、袭杀崔?！
这个秘密，如同烧红的烙铁，日夜灼烫着她的心。她虽早已双手沾满血腥，沦为“大先生”麾下见不得光的利刃，周旋于各方势力之间，行事只问利弊，不问对错。然而，根植于血脉深处的那一丝属于宋人的良知，以及对“唇亡齿寒”这最简单道理的认知，却在此刻响起！
石保衡此举，已非寻常的争权夺利或走私牟利，而是彻头彻尾的通敌叛国！一旦事成，交趾大军入城，邕州必遭屠戮，繁华尽成焦土！届时，她这赖以栖身、苦心经营的临江仙，乃至她自身性命，都将如风中残烛，顷刻覆灭！更可怕的是，此举若引发宋交全面大战，烽火连天，生灵涂炭，这南疆乃至整个广南，将陷入何等浩劫？
“蠢货！疯子！”她低声咒骂着，指尖深深掐入掌心，带来一阵刺痛，却远不及心中的焦灼。她本可冷眼旁观，甚至趁乱牟利，或遵从“大先生”蛰伏的指令，置身事外。但……她做不到。那种眼睁睁看着蠢货把所有人都拖入地狱的无力感与愤怒，最终压倒了对暴露风险的恐惧，压倒了对“大先生”的敬畏。
必须做点什么！至少要……警示崔?！
这个念头一旦坚定，她便不再犹豫。
是夜，子时三刻。万籁俱寂。
红泠悄然起身，褪去那一身象征着她身份与诱惑的华美裙裳，换上一套紧束利落的纯黑夜行衣。以黑巾蒙面，只露出一双在黑暗中依旧锐利如星的眼眸。腰间盘绕着一柄柔韧异常的百炼软剑，剑柄冰凉。最后，她戴上一顶宽檐斗笠，垂下黑纱，将容颜彻底遮掩。
她如同一只暗夜中的灵猫，悄无声息地自临江仙顶楼的隐秘窗口滑出，身形几个起落，便融入了浓重的夜色之中，沿着屋脊巷道，向着州衙方向疾驰而去。夜风拂动她的衣袂，却吹不散心中那份孤注一掷的决绝与一丝难以言喻的悲凉。
出乎她意料的是，如此深夜，州衙后宅的签押房内，竟然依旧灯火通明！
红泠屏息凝神，如同一片羽毛般轻轻落在房顶，伏低身体，小心翼翼地揭开一片屋瓦，向下望去。
只见房内炭火盆烧得正旺，驱散了寒意。通判崔?并未端坐公案之后，而是与孙伯谦、周文渊、赵算盘等几位心腹属官围坐在一张大案四周，案上铺满了账册、图纸与文书。人人脸上都带着疲惫，却眼神专注，显然正在商议要事。
“……糖寮初建，百事待兴，然根基务必打牢！”崔?的声音清晰传来，虽略带沙哑，却透着不容置疑的沉稳与力度，“伯谦，账目一事，乃重中之重！所有收支，无论巨细，必须汉僮双文记录，清晰明了。定期在互利局及各参与峒寨张榜公布，允许寨民随时查问！绝不容许有任何糊涂账，更绝不容许胥吏借机盘剥克扣，中饱私囊！一旦发现，无论涉及何人，严惩不贷！”
“大人放心！”孙伯谦肃然应道，“老朽必亲自把关，绝不让一粒老鼠屎，坏了整锅粥的民心！”
崔?点头，又看向周文渊：“文渊，与僮寨协调之事，劳你多费心。尤其是土地划拨、劳力调配、原料供应，务必公平公正，充分听取韦青蚨姑娘及诸位头人意见。官府是来合作共赢的，绝非来施舍或强占的。我们要让僮人乡亲们真切地感受到，这糖寮，是他们自己的产业，未来的好日子，是他们用双手创造出来的！”
“下官明白！”周文渊郑重拱手，“定当秉持公心，绝不以势压人。”
崔?的手指在地图上划过：“算盘，来年开春，引导各寨垦荒植蔗之事，需尽早规划。优选蔗种，精耕细作之法，要请老农悉心传授。我们要的，不是一锤子买卖，而是能让僮家世代受益的长久基业！”
赵算盘飞快地拨弄着算盘，口中应道：“大人高瞻远瞩！下官已初步核算，若按计划推行，三年之内，参与糖寮之僮户，岁入翻倍乃至数倍，绝非虚言！”
红泠在屋顶之上，静静地听着。崔?的话语，没有半分官腔套话，字字句句，皆围绕着如何让百姓尤其是被视为“蛮夷”的僮人真正得到实惠，如何建立公平持久的制度。她见过太多官员，嘴上仁义道德，背地里贪赃枉法；更见过太多权贵，视百姓如草芥，盘剥压榨，无所不用其极。
而眼前这位年轻的通判，身处贬谪之地，手握一方权柄，所思所虑，却全然是民生疾苦、边疆长治久安。他身上的那种清正之气、务实之风，以及那种发自内心的、欲为生民立命的担当，与她过往所接触的所有当权者，形成了极其强烈的、近乎刺目的对比！
听着崔?与属官们坦诚布公的商议，感受着那份迥异于官场黑暗的清明之气，红泠的心，仿佛被什么东西狠狠撞了一下！一股极其复杂难言的情绪，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了她多年来用冷漠与仇恨筑起的心防！
曾几何时，她也曾对“官”这个字，抱有过一丝天真的、近乎愚蠢的幻想？
记忆的闸门轰然打开，一段被她深埋心底、从不轻易触碰的、血淋淋的往事，如同狰狞的鬼魅，带着刺骨的寒意与腥气，扑面而来！
那一年，她还不叫红泠。她有一个很好听的名字，叫芸娘。家住江南东路的润州，父亲是当地一位颇有才名的塾师，虽不富裕，但家风清正，父母慈爱，她自幼聪慧伶俐，读书习字，无忧无虑，宛如一朵在江南烟雨中悄然绽放的茉莉，纯净而美好。那一年，她刚满十四岁，正是豆蔻梢头二月初的年纪。
然而，一切的噩梦，始于那个春暖花开的午后。时任润州知州的贾似仁，一位年近五旬、大腹便便的官员，在一次偶然的踏青中，看到了随父母出游的芸娘。只那一眼，贾似仁那双被酒色浸淫得浑浊不堪的眼睛里，便爆射出贪婪而淫邪的光芒，再也无法移开。
接下来的日子，对芸娘家而言，便是从人间坠入无间地狱的开始。
贾似仁先是派人上门提亲，欲纳芸娘为妾。父亲虽一介寒儒，却颇有风骨，深知贾知州在当地声名狼藉，强占民女、贪赃枉法之事屡见不鲜，岂肯将爱女送入火坑？当即严词拒绝。
拒绝，便是灾难的开端。
贾似仁恼羞成怒，开始动用手中权力，对芸娘家进行疯狂的报复。先是诬陷父亲所授私塾“聚众讲谤朝政”，将其查封；后又罗织罪名，将父亲锁拿下狱，严刑拷打；再派人日夜在宅外骚扰恐吓，逼其就范。母亲四处奔走求告，却因贾似仁官官相护，处处碰壁，最终忧愤成疾，一病不起。
家，顷刻间支离破碎。往日的安宁与温馨，被无尽的恐惧、屈辱与绝望所取代。十四岁的芸娘，眼睁睁看着父亲身陷囹圄，母亲奄奄一息，家中值钱之物被衙役以各种名目抢掠一空，只剩下空荡荡的屋子和债主每日上门的逼债声。
就在母亲含恨离世的那天夜里，贾似仁亲自带着一群如狼似虎的爪牙，闯入了灵堂！他看着跪在母亲棺椁前、一身缟素、哭得梨花带雨的芸娘，脸上露出了志在必得的狞笑。
“芸娘啊芸娘，”他伸出肥腻的手，想要抚摸她的脸颊，声音令人作呕，“你看，如今你爹在牢里生死不明，你娘也撒手人寰了。这世上，还有谁能护着你？跟了本官，保你锦衣玉食，也免得你流落街头，受那颠沛流离之苦，如何？”
芸娘抬起泪眼，看着这张令人憎恶的嘴脸，心中充满了刻骨的仇恨与恐惧，她死死咬着下唇，直至尝到腥甜的血味，用尽全身力气吐出两个字：“休想！”
贾似仁脸色瞬间阴沉下来，失去了最后的耐心：“敬酒不吃吃罚酒！来人！把这小贱人给我带走！”
几个恶仆一拥而上，不顾芸娘的哭喊挣扎，强行将她拖离了母亲的灵堂，拖进了贾府那如同魔窟般的后宅。
那一夜，是芸娘一生都无法摆脱的梦魇。
她被强行灌下了软筋散，浑身无力，如同待宰的羔羊，被扔在一张铺着锦被的华丽大床上。贾似仁那令人作呕的肥胖身躯压了上来，带着浓烈的酒气与一股难以形容的腐朽气息。粗糙的手掌在她稚嫩的身体上肆意揉捏，带来一阵阵撕裂般的疼痛与无法形容的恶心。
她哭喊，她哀求，她咒骂……但所有的声音，都被淹没在那张肥硕的、散发着恶臭的嘴巴的啃噬之中。她感觉自己像一件物品，被无情地玷污、蹂躏、撕碎……灵魂仿佛被抽离了身体，悬浮在空中，冰冷地看着下方那具正在承受凌辱的、十四岁的躯壳。那种深入骨髓的屈辱、无助与绝望，如同最毒的汁液，浸透了她每一个毛孔。
不知过了多久，身上那令人作呕的重量终于挪开，伴随着满足而粗重的鼾声。贾似仁发泄完兽欲，心满意足地伏在她身边，沉沉睡去。
也就在那一刻，芸娘原本空洞死寂的眼睛里，猛地爆射出一种近乎疯狂的、与年龄截然不符的狠厉与决绝！求生的本能与复仇的火焰，如同火山般在她体内爆发！她悄悄挪动尚存一丝力气的手，摸向了散落在枕边的一支、母亲留给她的、唯一的银簪！
她用尽全身残存的力气，握紧那支冰冷的银簪，对准贾似仁那肥硕脖颈上跳动的血管，狠狠地、毫不犹豫地刺了下去！
“噗嗤！”
一声沉闷的、利刃入肉的声响！
温热的、腥臭的血液，如同喷泉般溅射出来，喷了她满头满脸！
贾似仁猛地睁大眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的怪异声响，充满了难以置信的惊恐，身体剧烈地抽搐了几下，便彻底瘫软下去，再无生息。
芸娘看着那具迅速失去温度的肥胖尸体，看着满床满身的鲜血，心中没有恐惧，只有一种近乎麻木的、大仇得报的空洞与冰冷。她知道自己完了，刺杀朝廷命官，是诛九族的大罪。但她不后悔。
她挣扎着爬下床，胡乱套上衣服，擦去脸上大部分血迹，趁着夜色，如同一个游魂般，踉踉跄跄地逃出了贾府，逃出了润州城，开始了漫无目的的亡命天涯。
接下来的日子，是她人生中最黑暗的时光。官府的海捕文书贴遍城乡，画影图形，悬赏捉拿。她东躲西藏，食不果腹，衣不蔽体，如同惊弓之鸟。更让她痛不欲生的是，不久后，她便听闻，父亲在狱中被贾似仁余党折磨致死，家中所有亲族皆受牵连，或流放，或下狱，家破人亡！
无尽的仇恨、孤独、恐惧与绝望，如同毒蛇般日夜啃噬着她的心。她几次想要投河自尽，了结这痛苦的一生，却总有一股不甘的戾气支撑着她活下去。她要报仇！要向所有逼死她父母、毁了她一生的仇人报仇！
就在她奄奄一息、即将冻饿死于荒山破庙之中时，一个人出现了。
那人如同暗夜中的神明，又如同来自九幽的魔主。他一身黑袍，面容笼罩在阴影中，看不清具体样貌，只露出一双深邃如渊、仿佛能看透人心一切秘密的眼睛。
他给了她食物，给了她温暖的衣服，治好了她的伤病。他没有问她是谁，从哪里来，为何落难，仿佛一切早已了然于胸。
他只是用那种平静无波、却带着不容抗拒魔力的声音对她说：“你想报仇吗？想拥有力量，让那些伤害过你、轻视过你的人，都付出代价吗？想不再受人欺凌，掌控自己的命运吗？”
芸娘抬起布满血丝与仇恨的眼睛，死死地盯着他，用力地点了点头。
“很好。”黑袍人淡淡地道，“从今日起，你便叫‘红泠’。红，是血的颜色；泠，是冰的温度。忘掉过去，跟我走。我会给你力量，给你新生。但从此，你的命，属于我。”
于是，芸娘死了，“红泠”诞生了。她被带入一个与世隔绝的秘密所在，接受了最严酷的武艺训练、最精深的谋略教导、以及……最无情的杀戮洗礼。她天赋极高，心性因巨变而变得坚韧甚至冷酷，很快便脱颖而出，成为“大先生”手中最锋利、最隐秘的一把刀。她周旋于权贵之间，执行着各种见不得光的任务，双手沾满了鲜血，心也渐渐变得如同她的新名字一般，冰冷而坚硬。
她以为，自己早已将那段不堪的往事彻底埋葬，早已习惯了在黑暗中行走，早已失去了感知温暖与光明的能力。
直到……直到她来到邕州，直到她遇见了崔?。
这个年轻的男人，与她记忆中所有当权者的形象都截然不同。他清正、务实、心怀百姓，甚至……对那个身份不明的颜清秋，流露出一种真挚而深沉的柔情。这一切，都像是一束微弱却执着的光，无意间照进了她冰封已久的心湖，激起了一圈圈连她自己都未曾察觉的涟漪。
屋顶上，红泠猛地从那段血泪交织的回忆中惊醒，才发现自己不知何时已泪流满面，冰冷的泪水浸湿了蒙面的黑巾。她用力甩了甩头，试图驱散那刻骨的寒意与悲伤。
此时，房内的商议似乎已近尾声。孙伯谦、周文渊等人纷纷起身告退。崔?也略显疲惫地揉了揉眉心，准备返回后宅休息。
机会稍纵即逝！
红泠不再犹豫，深吸一口气，压下心中翻腾的情绪，看准崔?独自走向院中的时机，如同一只夜枭，自房顶悄无声息地飞身而下，轻盈地落在崔?面前数步之遥！
崔?猝不及防，被这突然出现的黑影惊得后退半步，下意识地便要开口呼唤侍卫！
然而，就在他声音将出未出之际，另一道白色的身影，如同惊鸿般自侧后方疾掠而至！一道清冷的剑光，带着凛冽的寒意，直刺红泠咽喉！正是时刻护卫在侧的颜清秋！
红泠早有防备，她本无伤人之意，见剑光袭来，腰肢一拧，手中软剑如同灵蛇出洞，瞬间抖得笔直，迎向颜清秋的长剑！
“铛！”
一声清脆的金铁交鸣！
火星四溅！
红泠借力向后飘退，软剑舞动，化作一片绵密的剑网，守得滴水不漏，且战且退。颜清秋剑法精妙，攻势凌厉，但红泠武功诡异，身法灵动，一时间竟也难以拿下。
两人在院中兔起鹘落，剑光闪烁，身影飘忽，无声的厮杀在夜色下进行，凶险异常。
数招过后，红泠心知久战不利，且自己的目的并非缠斗。她觑准一个空档，软剑猛地一记虚晃，逼得颜清秋回剑自守，随即左手一扬！
“咻——！”
一道乌光破空而出，并非射向任何人，而是精准地钉在了廊下的一根朱漆立柱之上！发出一声沉闷的“夺”声。
与此同时，红泠身形如同鬼魅般向后急退，几个起落，便已翻上院墙，融入了无边的黑暗之中，消失得无影无踪。
颜清秋并未追击，她首要职责是保护崔?安全，恐是调虎离山之计。她持剑护在崔?身前，警惕地环视四周，确认再无危险，方才松了口气。
崔?惊魂甫定，目光却已投向那根立柱。只见一枚造型奇特的黑色小镖，深深嵌入柱体，镖尾之上，还系着一小卷白色的绢纸。
他走上前，小心翼翼地拔下飞镖，展开绢纸。借着廊下灯笼昏黄的光线，只见纸上用娟秀却略显急促的小楷，写着一行清晰的警告：
【当心石保衡】
五个字，如同五根冰冷的针，瞬间刺入崔?的眼眸，也刺入了他本就未曾完全放松的警惕之心！
颜清秋也凑近来看，清冷的眸光落在字条上，柳眉微蹙：“石保衡？此人果然……皓月，这送信之人，是敌是友？”
崔?捏着这张轻飘飘却重若千钧的纸条，眉头紧紧锁起，陷入了深深的沉思。石保衡的“大功”，市井间的募兵流言，往日里其与临江仙的暧昧关系……种种线索，在此刻因为这突如其来的警告，而重新变得清晰且可疑起来。
“是敌是友，尚未可知。”崔?缓缓开口，声音低沉，“但此警讯……宁可信其有，不可信其无。清秋，看来这个年关，我们需得更加小心了。”
而此刻，已然远遁、隐身于临江仙阴影之中的红泠，抚着因激烈运动而微微急促的胸口，望着州衙的方向，心中默念：
“崔皓月……我能做的，只有这些了。望你……好自为之，莫要让我……和这邕州百姓……失望。”