“瘟神船”撞击水寨入口引发的火焰已被扑灭，但那无形的、致命的瘟疫，却如同跗骨之蛆，在西塞山龙王寨内疯狂蔓延、肆虐。陈衍释放的“地狱馈赠”，其恐怖效果远超预期。
曾经还算严整的营寨，如今已化为巨大的瘟疫坟场。恶臭弥漫，压过了江水的腥气。临时搭建的隔离区形同虚设，里面挤满了痛苦呻吟的士兵。高烧、剧烈的咳嗽、皮肤上迅速蔓延的紫黑色斑块（坏死性瘀斑）、咯血……症状以惊人的速度出现和恶化。军医（大多是略通医术的道士或随军民夫）束手无策，有限的草药在汹涌的疫情面前杯水车薪。死亡，成了寨内最寻常的景象。
每天清晨，运送尸体的板车络绎不绝。草席裹着的尸体堆叠在江边，等待焚烧或……被不耐烦的士兵直接抛入江水。抛尸的士兵自己也面黄肌瘦，眼神惊恐，动作麻木，唯恐沾上一点死者的气息。恐惧和绝望如同实质的浓雾，笼罩着整个寨子。
“又死了三十七个……”一个负责登记“阎王账”的文书，声音颤抖地报告给脸色铁青的桓振。他手中的笔几乎握不住，名单上密密麻麻的名字触目惊心。
“废物！都是废物！”桓振一脚踹翻身前的案几，眼中布满血丝。他感觉自己也有些头晕发热，这让他更加狂躁和恐惧。他强迫自己不去想，只把怒火倾泻在别人身上。“把那些咳血的都给我丢到下游去！丢远点！不许再污染寨子！”
命令被执行得更加粗暴。一些尚未断气、只是症状稍重的士兵也被无情地拖走，凄厉的哀求声和咒骂声在营寨中回荡，进一步撕裂着残存的军心。
瘟疫的源头——那些燃烧的尸船和跳江的“瘟鬼”，早已被寨中幸存的士兵添油加醋地描绘成了来自地狱的使者。恐慌催生了各种流言：
“看见了吗？那天跳江的瘟鬼里，有个穿北府军服的，脸上烂了一半还在笑！那就是陈衍派来的勾魂使者！”
“我听说，那些尸船撞寨的时候，水里冒出了无数冤魂的手在拉咱们的船！”
“这根本不是病！是诅咒！是北府军请来的瘟神！是老天爷在惩罚我们！”
恐慌迅速与桓楚政权赖以维系的精神支柱——五斗米道的信仰结合、扭曲。底层士兵和裹挟的船民工匠们，开始将这场灭顶之灾视为“天罚”！是桓玄篡逆、滥杀无辜（包括孙恩乱军时期的暴行）招致的报应！是上天对他们助纣为虐的惩罚！
恐慌引发了连锁反应。一些士兵开始偷偷丢弃象征五斗米道信仰的符箓，甚至有人半夜对着北府军方向磕头祈祷。军中的道士试图做法驱邪，焚香画符，大张旗鼓。然而，就在一场规模宏大的驱邪法事进行到高潮，道士们摇铃念咒、朱砂画符、焚烧祭品时——
轰隆！
供奉在法坛中央的、泥塑的天师神像，毫无征兆地，突然从中裂开，碎成几块！碎块砸在燃烧的祭品上，火星四溅！
这一幕，被无数惊恐的眼睛目睹！
“神像……神像裂了！！”
“天师怒了！天罚！这是天罚啊！”
“老天爷不收我们的供奉！我们完了！全完了！”
绝望的哭喊声瞬间压过了道士们徒劳的念咒声。信仰的支柱，在瘟疫和这“神迹”般的崩塌面前，轰然倒塌！恐慌彻底失控，演变成了营啸的苗头！
压抑的火山终于爆发。
起因是桓振的亲卫队强行征粮（实为抢夺），与一群同样染病、饥饿绝望的士兵发生了冲突。一个名叫王忠的老卒，他的独子刚死于瘟疫，尸体还没凉透，就被亲卫粗暴地拖走准备抛江。王忠积压的悲愤、恐惧和对“天罚”的绝望认知瞬间冲垮了理智！
“狗贼！还我儿子！”王忠双目赤红，如同疯虎般扑向拖拽他儿子尸体的亲卫，一口狠狠咬在对方脖子上！鲜血迸溅！
“他们不给我们活路！老天爷也要收我们！跟他们拼了！拼出一条活路！”王忠满嘴是血，状若疯魔地嘶吼着，“这是天罚！桓家的天罚！我们不想死！开寨门！向北府军投降！求一条生路！”
这声嘶吼，如同点燃火药桶的火星！
“天罚！这是桓家的天罚！”
“我们不想死！投降！投降！”
“开寨门！迎北府军！”
被瘟疫和恐惧折磨得濒临崩溃的士兵们瞬间被点燃！积压的怨恨、对死亡的恐惧、对“天罚”的认同、对桓振集团的不满，汇成一股狂暴的洪流！他们不再畏惧督战队的刀枪，如同决堤的洪水般，哭喊着、怒吼着，挥舞着能找到的任何东西（甚至只是空手），疯狂地扑向寨门！扑向那些试图弹压的桓振亲信！
营啸爆发！
绝望的士兵们自相残杀，更主要的目标是冲向寨门！有人砍断了吊桥的绳索，有人奋力去抬那沉重的门闩！混乱中，守寨的军官被推倒踩踏，督战队被愤怒的人潮淹没！
龙王寨外，北府军的围困部队早已严阵以待。何无忌、陈衍等人站在高处，密切注视着寨内的动静。当看到寨内浓烟四起（焚烧尸体或内乱引发），听到那山呼海啸般的“天罚”哭喊和喊杀声时，他们知道，时机到了！
“报——！将军！龙王寨内乱！吊桥落下！寨门……寨门被从里面打开了！”斥候激动地飞马来报。
“天助我也！”何无忌猛地拔出佩刀，“传令！全军突击！目标——龙王寨！降者不杀！顽抗者，格杀勿论！”
“杀——！！！”
憋屈了许久的北府军将士，爆发出震天的怒吼！如同猛虎下山，朝着洞开的寨门猛冲而去！
寨门处，混乱不堪。倒戈的士兵和桓振的死忠仍在厮杀，但当看到如潮水般涌入的、盔甲鲜明、气势如虹的北府军时，绝大多数倒戈士兵立刻丢下武器，跪地高呼：“天罚已至！愿降！愿降！”
北府军几乎没有遇到像样的抵抗，迅速控制了寨门和主要通道，如同铁梳般梳理着混乱的营寨。投降的士兵被迅速集中看管，顽抗者被无情剿灭。
桓振在一处坚固的望楼内，听着外面震天的喊杀声、投降声和“天罚”的哭嚎，面如死灰。他知道，一切都完了。他的亲卫死伤殆尽，身边只剩下几个同样瑟瑟发抖的心腹。
“天罚……呵呵……天罚……”桓振神经质地笑着，抽出佩剑。他望向江面，仿佛看到那夜燃烧的尸船和跳江的瘟鬼。他眼中闪过一丝怨毒，最终化为彻底的绝望。
“陈衍……我做鬼也不会放过你！”他发出一声凄厉的诅咒，猛地将佩剑横在颈前，狠狠一抹！
鲜血喷溅而出，染红了望楼的窗棂。桓振的身体软软倒下，这位桓玄最后的支柱，最终未能逃脱“天罚”的审判，倒在了自己士兵的倒戈声和北府军的铁蹄之下。
龙王寨的烽烟渐渐熄灭，但空气中弥漫的瘟疫气息和“天罚”的哭嚎声，却久久不散。陈衍站在染血的寨墙上，看着下方跪伏一片的降卒和忙碌清理战场的北府军士兵，脸上没有任何胜利的喜悦。他利用瘟疫和恐惧赢得了胜利，却也亲手释放了更深的绝望。这“天罚”之名，如同沉重的枷锁，将伴随他走向更远的征途。西塞山的硝烟散去，但乱世的血色，依旧浓重。