“火种”的远航，带走了吕宋体系的一部分精华，也带走了一份沉重的希望。留在吕宋本岛的人们，并未知晓这支秘密船队的命运，他们能感受到的，是日益紧张的氛围和越来越繁重的工作。整个社会像一根越绷越紧的弦，所有的资源、所有的智慧，都围绕着“南天门”计划疯狂运转。
大明朝廷的“冷处理”策略，并未放松对吕宋的觊觎。相反，更多的眼睛，在金钱、权势和所谓“忠君爱国”信念的驱动下，试图穿透吕宋严密的防卫，窥探那足以撼动世界的秘密。
吕宋的繁荣，如同一块巨大的磁石，吸引着来自四面八方的人口。这其中，自然混杂着大量身份不明者。有被重金收买的落魄书生，有身怀绝技的江湖人士，也有本身就是大明军户或匠户出身、奉命前来“偷师”的细作。他们试图混入工坊，记录机器的样式；试图接近格物院的学子，套取只言片语的知识；甚至有人妄图潜入防守最为森严的核心研究所。
吕宋的反间谍系统，“暗刃”，在凌云的直接授意下高效运转着。一些试图窃取蒸汽机图纸的商人“意外”落水失踪；几个在格物院外徘徊、试图重金贿赂学子的“富商”被查出与沿海卫所有千丝万缕的联系，随后便被秘密控制；更有甚者，一名成功混入中级钢铁工坊、凭借手艺获得赏识的大明匠户，在试图将一份关于特种钢材冶炼记录的碎片带出时，被当场擒获。
公开的审判决不会进行，这些人在经过“暗刃”的“深入交谈”后，往往会彻底消失，或者在某些特定时刻，成为传递回大明的、经过精心篡改的“珍贵情报”的来源。这是一场无声的、发生在阴影里的战争，其残酷与激烈，丝毫不亚于真刀真枪的战场。
然而，外部的压力与内部的纯净化，也进一步催化了吕宋自身的技术突破。
格物院，材料实验室。经历了无数次失败和难以想象的资源投入后，陈默团队终于在新材料领域取得了里程碑式的突破！
他们不再仅仅满足于实验室级别的小规模制备铝镁合金。通过对电解工艺近乎偏执的优化，以及对新型耐高温电极材料的探索，他们成功设计并建造了第一台可以小批量、连续生产较高纯度铝锭的工业化电解槽！虽然效率依旧低下，能耗巨大，但每天稳定产出的铝锭，已经足以支撑“星槎”系列关键结构件的规模化制造！
与此同时，在材料复合领域，他们也取得了意外进展。为了寻找更轻、更坚韧的蒙皮材料，团队尝试将极细的铝丝与经过特殊处理的亚麻、蚕丝纤维进行编织复合，再覆以特制的防火防潮涂料，形成了一种全新的“金属织物”。这种材料重量极轻，却拥有远超普通帆布甚至薄木板的强度和韧性，并且具有一定的能量波纹散射效果（得益于掺入的星尘粉末），立刻被确定为下一代“星槎”蒙皮的首选材料。
“报告陈院长！‘凌霄’项目组根据新的材料数据，重新优化了高空探测器的设计草案！采用铝镁合金主骨架配合新型复合蒙皮，预计自重可以降低百分之四十！理论上……理论上已经具备了冲击三万丈（约100公里，卡门线附近）高空的潜力！”一名年轻的研究员兴奋地跑来汇报，脸上洋溢着攻克难关后的潮红。
陈默接过厚厚一叠设计草案，快速翻阅着，眼中终于露出了久违的、带着希望的光芒。自重降低百分之四十，这意味着可以携带更重的观测设备，或者飞得更高、更久！
“好！立刻进行风洞模拟！把所有数据吃透！”陈默下令，随即又补充道，“另外，将新型复合蒙皮的样本和工艺说明，以最高保密等级，抄送‘暗刃’指挥部。让他们评估，这种材料是否有可能被逆向仿制，以及，如何加强对其核心工艺的保护。”
技术的领先，必须配以绝对的安全。他深知，任何一点疏漏，都可能让对手找到追赶的缝隙。
就在吕宋为新材料的突破而振奋时，远在苍梧大陆负责“秩序之锚”维护和后续研究的玄玑子，通过加密电报发回了一段令人不安的信息：
“近日感应，彼方意志似有变化。其‘注视’之感未减，然其中蕴含之‘恶意’或‘探究’之意，渐趋模糊，转而似有一种……‘程式化’之冰冷。犹如机械运转，循规蹈矩，却更显深不可测。且，贫道隐约察觉，有极其微弱之类似波动，曾短暂出现于吕宋本岛西北方向之高空，转瞬即逝，未能锁定源头。望警惕。”
程式化的冰冷？类似波动出现在吕宋本岛西北高空？
凌云接到这份报告，眉头紧锁。玄玑子的灵觉极少出错。这意味着，那个星空中的存在，其行为模式可能在发生变化，从主动的“探究”转向更高效的、或许更危险的“扫描”或“监测”？而那