玄玑子传来的信息，让凌云和朱棣感到了刺骨的寒意。星海观察者的手段，比他们预想的更加诡异和致命。它们不再满足于外部扫描，而是开始直接拨动智慧生命最复杂的琴弦——人心。
这种影响并非大规模的精神控制，那样反而容易察觉和对抗。它更像是一种精准的、放大性的“催化”。借助那无孔不入的信息流，它将个体内心深处本就存在的疑虑、恐惧、贪婪和偏见，悄无声息地放大、扭曲。
南京城中，一位原本就对“格物学堂”抢夺生源不满的国子监博士，在夜读圣贤书时，脑中突然不受控制地涌现出无数“格物之学乃夷狄之术，必将引狼入室，亡天下”的尖锐念头，这些念头如此清晰、如此“合理”，让他原本的些许犹豫彻底化为坚定的敌意，第二天便写下了一份措辞激烈、引经据典的万言奏折，直斥新政为“祸国之源”。
北方边镇，一名因在新军训练中犯错而被降职的参将，心中积郁的怨气被无形中放大，醉酒后与同僚抱怨时，竟脱口而出“与其受这鸟气，不如反了他娘的，投了北元快活！”虽被及时制止，但裂痕已然产生。
江南富庶之地，一些原本就在观望的丝绸商贾，潜意识里对吕宋机械化纺织带来的竞争恐惧被点燃，开始联合抵制“天工局”收购生丝，并暗中散布“新式织机乃妖物，所出绸缎带有晦气”的谣言。
这些事件单独看来，似乎只是改革中常见的阻力。但当它们发生的频率陡然增加，且其中夹杂着许多非理性的、近乎偏执的情绪时，凌云和朱棣都意识到，玄玑子的警告成真了。那星空中的存在，正在以一种他们无法直接对抗的方式，从内部瓦解他们的联盟，加速“混沌”的滋生。
“必须稳住人心！”朱棣在联席会议上，脸色铁青地下令，“加强舆情监控，凡有妖言惑众、煽动对立者，无论身份，立即锁拿！命各地官府，加大宣讲力度，阐明利害！”
但这只是治标不治本。恐惧和疑虑一旦被种下，尤其是被一种超越理解的力量所催化，便如同野草，难以根除。
与此同时，“烛龙”项目在取得首次临界成功的突破后，并未停步，而是立刻进入了更加危险和关键的下一阶段——为这初生的“龙”点上眼睛，将其庞大的能量，转化为实实在在的推力！
新的实验场地被设立在吕宋本岛远离人烟的一处荒芜海湾。这里建造起更加庞大和坚固的测试台架。目标不再是维持一个稳定的低功率反应堆，而是要进行短时间的、超高功率的能量输出，并尝试将其导向一个初步设计的粒子喷射推进装置。
这是通往恒星际引擎道路上，最危险、也最必要的一步。陈默团队面临着前所未有的技术挑战：如何在瞬间承受住反应堆爆发出的巨大能量而不被汽化？如何将核能高效地转化为定向的动能？如何控制那狂暴的等离子流？
每一次测试都伴随着巨大的风险。第一次全功率测试时，约束磁场瞬间失效，灼热的放射性粒子流逸出，将厚重的测试舱壁熔出一个大洞，幸好事先清场且防护到位，未造成人员伤亡，但整个测试装置近乎报废。
第二次测试，推进剂注入系统出现毫秒级的延迟，导致能量回灌，引发剧烈爆炸，将测试台架炸得四分五裂……
失败、分析、改进、再失败……陈默和他的团队如同在雷区中跳舞，用难以想象的成本和勇气，一点点摸索着前进。朱棣调集来的大量稀有金属和资源，如同流水般投入这个无底洞，朝中非议之声更甚，但在凌云和朱棣的强力压制下，项目得以继续。
就在“烛龙”项目在一次次爆炸与失败中艰难前行时，郑和从江南督办新政返回，带回了一个令人担忧的消息：民间开始流传一种新的、更加恶毒的谣言，声称所谓的“星海威胁”根本是子虚乌有，是凌云为了篡夺大明江山、推行他那套“灭绝人伦”的格物之学而编造的谎言！甚至有人信誓旦旦地说，曾亲眼看见“星槎”在夜间飞出，向京城方向投放“蛊毒”！
这谣言编造得极为刁钻，直接动摇了同盟的根基——信任。而且传播速度极快，显然背后有推手，很可能就是那星空催化与内部反对势力结合的产物。
内忧外患，如同两面不断收紧的墙壁，将希望挤压得越来越渺茫。
然而，在经历了第七次惨烈的失败后，“烛龙”项目终于迎来了一丝曙光。重新设计的磁场约束结构和经过千次模拟优化的喷射方案，在第八次测试中，成功地将反应堆爆发出的庞大能量，约束、引导，并转化为一道持续了零点三秒的、耀眼到无法直视的湛蓝色等离子射流！
那射流如同神话中龙息的雏形，瞬间蒸发了前方用于测试的厚重标靶，在地面上留下了一道长达数百米、深不见底的灼热沟壑！
虽然持续时间极短，虽然控制依旧粗糙，但这零点三秒，意味着人类第一次，将核聚变（他们尚无法实现可控核聚变，此次仍是裂变，但能量释放模式模拟了聚变的部分特征）级别的能量，以受控的方式，转化为了推进力！
“我们……点着了……”陈默看着监测数据，声音沙哑，整个人几乎虚脱，脸上却露出了一个比哭还难看的笑容。
这微弱的“龙息”，是黑暗中的又一缕星光，是绝望中挣扎出的又一丝力量。
但人心如浪，浊浪滔天；星空如狱，冷眼旁观。
这刚刚点燃的星火，能否驱散愈发浓重的黑暗，依旧是个未知数。
时间，只剩下两年多了。