三位使者肩负重任，离了梁山，各奔前程。
浪子燕青，轻装简从，只带两名机灵随从，扮作游历江湖的富家公子，一路望淮西而去。 那王庆占据荆南八州，自称楚王，建宫立制，气焰嚣张。燕青入其境内，只见民生凋敝，军纪涣散，王庆及其麾下头领如李助、段三娘等，皆沉溺享乐，横征暴敛，不得人心。
燕青凭借其玲珑心思和丰厚礼物，很快便搭上了王庆麾下一位不得志的文书官，从其口中探得不少消息。王庆对梁山使者到来，态度倨傲，只派了个小官接待，言语间多有不屑，认为梁山不过是水洼草寇，难以与他这“真命楚王”相提并论。对于圣教之事，更是嗤之以鼻，只当是江湖谣传，并未放在心上。
燕青见其如此，心知结盟无望，也不多言，只将圣教危害与梁山联合之意隐约传达，便借口游历，离开了王庆势力范围。他此行虽未达成盟约，却也将王庆外强中干、不足为惧的底细摸清了几分。
圣手书生萧让，携带着精心准备的礼物与措辞恳切的文书，南下奔赴江南方腊所在睦州。 方腊以摩尼教（明教）聚众，自称“圣公”，势力遍及东南，教徒狂热，军容鼎盛。萧让一路行来，见其治下教规森严，百姓对“圣公”近乎盲目崇拜，与王庆处的混乱截然不同。
然而，欲见方腊却非易事。方腊麾下核心人物如吕师囊、司行方、厉天闰等，对梁山使者颇为警惕。几经周折，萧让才得以见到方腊座下一位掌管文书的重要人物——娄敏中。
娄敏中倒是客气，收了礼物，看了文书，但对联合之事却含糊其辞。言道：“圣公承光明之神意，解民倒悬，自有天佑。梁山虽勇，然道不同不相为谋。至于所谓‘圣教’……哼，不过是些装神弄鬼的宵小，岂能与我光明圣教相提并论？”其语气中，竟隐隐将圣教视为竞争对手，甚至有些不屑。
萧让敏锐察觉到，方腊一系对其自身教义极为自负，排外性极强，且似乎对“圣教”之名有所耳闻，却不愿深究，更无意与梁山联合。他知道事不可为，便不再强求，留下文书礼物，告辞离去。此行，也算让方腊一方知晓了梁山与圣教的存在。
再看顾永，一路北上，深入河北田虎控制的地域。 田虎自称晋王，占据五州之地，兵多将广，但其麾下派系林立，既有原河北绿林如卞祥、山士奇、唐斌等，亦有新投的宋江、吴用、卢俊义、关胜等人，内部争斗颇为激烈。
顾永行事谨慎，并未直接求见田虎或宋江，而是先设法联系上了田虎军中一位与梁山旧有些香火情分的偏将，送上厚礼，从其口中打探消息。
据那偏将透露，宋江、吴用等人投靠后，凭借其声望和智谋，确实为田虎出了不少力，攻城略地，屡立战功，地位日渐稳固。田虎对其颇为倚重，但军中旧将如卞祥等却对其十分排挤，认为其是外来者，抢夺功劳，双方明争暗斗不断。
至于圣教，那偏将言语闪烁，只道军中确有一些“奇人异士”行走，行踪诡秘，连他们这些将领也难以接触，似乎直接听命于田虎身边几个神秘客卿。他提醒顾永，晋王对此事讳莫如深，切莫轻易打听。
顾永心下了然，知道圣教果然已深入田虎军中，且被田虎视为秘密武器。他尝试通过这位偏将，向田虎呈上梁山书信，信中主要陈述圣教危害，希望双方能搁置争议，共同应对此人间大敌。
然而，书信呈上后，如石沉大海，杳无音信。数日后，那偏将悄悄告知顾永，晋王看了信后不置可否，但宋江、吴用等人似乎对此事极为关注，曾向晋王进言，称梁山乃心腹之患，其言不可信云云。
顾永知道事不可为，再留无益，反而可能身陷险境，便婉拒了那偏将的挽留，悄然离开了河北。此行虽未能说动田虎，但证实了宋江等人已在此扎根，且圣教势力确已渗透其中，收获亦是不小。
……
月余之后，三位使者先后无功而返，回到了梁山泊，将各自经历细细禀报。
聚义厅内，众头领听完回禀，心情各异。
秦明嚷道：“哼！王庆、方腊、田虎，皆是无谋之辈，鼠目寸光！活该被圣教玩弄于股掌之中！”
林冲叹道：“看来，想与这些反王结盟，共抗圣教，确是难矣。他们或骄狂自大，或固步自封，或内部倾轧，皆非可以依托之辈。”
武松却并未失望，反而冷静分析道：“三位兄弟辛苦了。此行虽未结盟，但探明了三方虚实，意义重大。王庆外强中干，不足为虑；方腊固守其教，难以沟通；田虎内部不稳，且已深陷圣教泥潭。如此一来，我等心中便有底了。”
他目光扫过众人，沉声道：“既然外援难借，那我等便更要依靠自身！王庆、方腊处，既无意联合，便暂且放下，只需暗中留意其动向即可。而田虎处……因其与圣教勾结最深，且宋江等人也在彼处，需列为重点防范对象！”
公孙胜颔首道：“师弟所言甚是。圣教选择扶持田虎，恐怕亦是看中其势力庞大且内部混乱，易于操控。我等需加紧备战，以防其与圣教联合来犯。”
武松点头，当即下令：加派斥候，重点监视河北田虎方向动静；荡魔营继续扩编训练，由杨雄、石秀加紧操练；山寨防御工事，尤其面向河北方向的关隘，由林冲、孙立（伤势稍有好转）督率，进一步加固。
同时，武松也并未完全放弃外部联络。他令戴宗、石勇等人，继续与饮马川、枯树山、芒砀山等规模较小、理念相近的绿林势力保持密切联系，输送物资，传递消息，构筑一个以梁山为核心的、松散却可靠的同盟网络。
经此一番遣使探察，梁山对天下大势有了更清晰的认知，也更加明确了自身所处的环境和未来的方向。
前路虽孤，其志愈坚。
就在梁山积极内修外备之际，一封来自芒砀山“混世魔王”樊瑞的紧急求援信，由神行太保戴宗，火速送上了梁山聚义厅。
信中提到，近日有一伙来历不明的黑袍人，频繁出现在芒砀山左近，窥探山寨，其行踪诡秘，手段诡异，樊瑞手下几名头目离奇暴毙，死状与之前圣教手段极为相似！樊瑞自知难敌，特向梁山求援！
武松看完信件，眼中寒光一闪。
圣教的触手，果然又开始行动了！而且这次，直接指向了梁山的盟友！
“点齐兵马，兵发芒砀山！”武松没有丝毫犹豫，立刻下令。
新的战斗，即将打响。而这一次，是为了守护盟友，更是为了斩断圣教伸向梁山外围的爪牙！