辰时初，武陵城头霜雾尽赤。
「吴王」吴一波扶着箭垛的手掌骤然收紧，玄铁护腕在青砖上刮出刺耳锐响。数里外的监军大营腾起七道烟柱，隐约可见白衣士卒在火光中结成三角锋矢阵——那阵型他再熟悉不过，正是韩定疆亲创的“三角破军阵”。
“杨卫康……”贺鸢儿尖细的嗓音劈了调，翡翠扳指在望远镜筒上磕出裂痕。镜片里闪过李波劈斩特设司小监的画面，那柄长而硬的屠刀每一次劈砍都充斥着血液的热气。
不多时，城楼下忽然传来马匹惊嘶，三辆满载文书的马车撞翻拒马。
贺鸢儿反手抽了亲卫统领一耳光：“快把黑帐里的东西烧了！还带到哪去？”
「提督特设太监」的蟒纹曳撒扫过女儿墙，贺鸢儿此时才发觉事情已经失去了他的预期，如今不能再死守着钱财了，账目也是一笔都不能泄露，皇帝那儿尚且可能倚靠着罗公公蒙混过关，但凡有些蛛丝马迹被发现，朝廷里的嘴舌都能生剐了他。
而今之计，只有跑出去，并全部诛杀知事的人，自己才能活下来，于是护卫的车队浩浩荡荡从武陵城西门而出向北不停，贺鸢儿豪华的车驾舍弃在了城中，随账目一同化作了飞灰。
吴一波站立在城头，原本是与贺鸢儿及其背后势力的交易罢了，哪曾想冒出来一个赤裸裸的忠臣，给所有人都来了一笔不小的震撼。环顾周遭一圈，他突然按住腰间苗刀，刀鞘上的银铃无风自鸣，忽的瞥见溃兵中混着几个熟面孔，都是三日前来献降的永州守将。
“传令。”玄铁面甲下传出闷雷般的声响，“架弩床攒射，骑射手并器具营截断官道，阻拦对面军营退路。”
小旗官飞快地挥舞旗帜，传令官分散到各营，亲兵吹响牛角号时，吴一波的目光掠过西南角楼。
韩定疆亲随的无头尸身上，不知被谁系了素麻丧带，正在晨风里飘成招魂幡。蛮子随军的大巫师忽然摇响铜铃，城下吴军齐声高喝，声浪震得瓮城瓦片簌簌掉落。
辰时二刻，杨卫康部携残兵八千余抢占鹰嘴崖，此处为武陵城北地势制高点，俯瞰城池动向，原先的守兵如今归了杨卫康统辖。
李波的刀早已砍得卷了刃，随手不知丢在哪处去了，他抡斧劈开军械库的门，从中寻得几面大旗高高升起，崖顶罡风吹得“杨”字白旗猎猎作响。山下官道上，吴王的赤底金凰旗已堵死进路。四十门强弩架在驮马背上，弩尖随着器具营独有的号字缓缓抬高。
“过了吊桥便是生路！”李波挥斧砍断桥索，追兵连人带马坠入深渊的惨叫中，杨卫康掏出虎符高举：“诸位记住，今日我等不是叛逃，是要留着有用之身，来日荡平真正的国贼！”
“将军快看！”哨兵突然指向武陵西门。贺鸢儿的八驾马车正被特设司缇骑簇拥着狂奔，车顶的监军旗却换成了户部粮运旗。车辙过处，沿途溃兵像割麦般被自己人的箭雨放倒。
杨卫康扯下染血的护颈，露出锁骨处黥着的“精忠”二字：“放响箭！让吴王看看什么是咱们的里应外合！”
三支鸣镝破空而起，正在攻山的吴军阵后突然大乱。本该在邵阳攻城的吴王义子吴三幸率数千轻骑杀到，不过已不再挂“吴”字旗，而是冲阵途中换了大宁旗帜，马鞍旁悬着的正是贺鸢儿心腹掌班的头颅。策反吴三幸花了兵部不少的功夫，本应该作为一把利剑插入吴军的胸膛，但如今情况危急，不得不用了。
巳时一刻，贺鸢儿车驾陷在落马坡。
车轮被铁蒺藜卡死时，这位提督特设太监终于扯掉假须。十几个特设司高手结阵殿后，长刀砍在民夫背上竟迸出火星——这些“民夫”腰带里缠的全是软甲。
“罗公公教过杂家，鸡蛋不能放在一个篮子里。”贺鸢儿钻进樵夫伪装的驴车，车底板暗格堆满田契银票和朝中大人们的利益往来。远处忽然传来苗笛清音，十七八个采药人打扮的汉子包抄而来，腰间药篓里装的却是淬毒弩箭。
吴王的白鬃战马此时立在西山隘口，望远镜里映出杨卫康与昔日义子吴三幸会师的场景。他忽然摘下面甲，知天命年纪略显风霜的脸庞露出笑意：“传令各寨，给杨将军让条去岳州的道。”
站立一旁观战许久的吴王长子前锋参军吴三折刚要劝阻，却见吴王解下佩刀掷给侍从：“把这柄苗祖刀送去，就说本王等他清完君侧，再战不迟。”刀柄缠着的褪色红绸，依稀可见“圣佑四年征缅先锋参将杨卫康”的墨迹。
初阳照在武陵城头时，韩定疆溅在凤凰旗上的血渍已凝成暗褐色。吴王抚过旗面轻笑：“好个杨卫康，不枉淑妃当年拼死送出密信。”夜风卷起他披风下摆，露出内衬上绣着的《破阵子》——依稀可见沙场秋点兵。
前方大宁主营内，吴王侧卫营的铁甲马队率先撞开辕门，马蹄裹着浸油的麻布，踏过营帐时带起冲天火浪。后方投射队死死封住各营寨的出口，不让主营内士卒轻易逃离。
“放箭楼！”随着蛮兵统领的呼喝，二十座竹制箭塔被苗疆力士团团簇拥扛着冲锋。塔上弓手居高临下攒射，箭雨笼罩着试图结阵抵抗的主营精英卫队。
校场西侧突然杀出三百重甲枪兵，这是本来应当护卫贺鸢儿的死士队，此时未能随贺鸢儿一同逃离，但战斗意志依然狂热。他们铁链靴踏过燃烧的军帐，长枪达两丈长，突刺时竟将吴军前锋逼退十丈。
吴军麾下「先锋校尉」吴三折冷笑挥旗，三十名赤膊蛮兵抱着陶罐滚入枪阵。罐碎火起，南疆特制的火油黏在铁甲上疯狂燃烧，重甲枪兵不得不放下长枪转而扑腾火焰，焦臭味里混着蛮兵狂热的战歌。
此时吴军投入的兵力越来越多，后续的屠杀也愈发暴烈，俨然变成了单方面的游戏，蛮子们更加兴奋，执着于三段式的虐杀，先三俩个围砍一名大宁士卒，而后砍下手臂小腿让其不能行走，最后便是轻飘飘的一刀戮首，近八万的主营兵力，除却侥幸逃出营围的，而今已不剩两万。
午时初，瓮城围杀。
三百溃兵逃至相近武陵城和主营都不远的明洞城东瓮城，却发现吊桥铁索早被熔断。城头忽然竖起百面盾牌，蛮兵从垛口探出淬毒的吹箭。
领头的「都尉」觉察城头变幻，刚欲刚拔出佩剑指挥撤离，脖颈已中三支毒箭，尸身栽进护城河时，河面浮起大片翻白的鱼肚。箭雨伴随疾风刷刷而下，于是这支溃兵不得已跳入河中，无论会水的或不会的，拼命扑腾起来。
“起网！”埋伏在芦苇丛的吴军水鬼猛地拉拽绳索。三十张铁蒺藜网从河底掀起，将凫水逃命的士卒割得血肉模糊。有个小校未曾跳入河中，侥幸攀住城墙缝隙，却被城头泼下的滚油浇成火人，惨叫着坠入自己人的尸堆。
午时正，肃清残敌。
校场中央的京观又垒高两丈，吴王亲卫押着十二名被俘将领跪在血泊里。大刀斩落时，血柱喷溅到三丈外的军规碑上，正好染红“谎报军功者斩”六个刻字。八千宁国降卒看得两股战战，手中新领的白米袋险些跌落。
最后三百残兵退守武库，凭借天然的山洞地形易守难攻负隅顽抗。天然形成的岩缝仅容两骑并行，洞顶垂落的钟乳石如巨兽獠牙，守军架设的床弩正在石隙间泛着寒光。
“放滚石！”洞内传来守将嘶吼。十余块裹着铁刺的巨石顺着陡坡轰然坠下，吴军藤甲兵举盾结阵，却被冲击力撞得骨断筋折。血水顺着岩缝淌成溪流，在正午炽烈的冬日中映出妖异的红。
吴军「后军将军」徐晋才突然翻身下马，重甲在碎石上擦出火星，虽然身高仅五尺相近，体型却魁梧如同熊貔。他夺过力士手中的狼牙锤，竟独自迎着箭雨冲向山壁。大刀插进岩缝借力腾跃，灵活如鹞子，三次起落便攀至半山腰。洞内守军慌忙调转弩机，却见那道身影已拽着古藤荡入侧方裂隙。
“开凿！”随着徐将军雷鸣般的吼声，二十名赤膊力士抡起百斤重的破山锤。铁锤砸在洞壁薄弱处，整座山体都随着敲击声震颤。裂缝中簌簌落下的不再是碎石，而是混着铁屑的百年岩层。
未时二刻，地龙翻身。
当第九十锤落下时，山洞穹顶突然迸开蛛网般的裂痕。守军惊恐地看着依托洞内走势所建承重柱上的裂纹，有人扔下兵器想逃，却被身后同僚的利刃逼回战位。吴军战阵内趁机发射毒烟火箭，紫红色烟雾顺着新开的裂缝灌入洞中。
“轰——”
山体崩塌的巨响震飞了涧底寒鸦。半座岩壁倾塌下来，露出武库内纵横交错的天然甬道。五百轻骑顶着后续零碎的落石冲锋，马蹄铁在裸露的岩床上擦出连串火花。守军「参将」刚点燃火药引线，就被破空而来的箭矢贯穿胸膛，箭身余势不减，将他钉在装满武器的木箱上。
又是一轮猛烈地崩塌，地动山摇的架势将三丈高的洞窟拓宽数倍，气浪掀飞了十余名冲在最前的骑兵。徐将军的红鬃马人立而起，堪堪避过砸落的钟乳石柱。烟尘中可见残兵借着石笋屏障顽抗，弩箭从意想不到的刁钻角度射出。
“分水阵！”徐晋才挥动右手，后方传令官得令挥旗。步卒立刻分成十股小队，像溪流渗入岩缝般钻进各个岔道。他们在黑暗中使用淬毒吹箭，守军的火把反而成了索命标记。当最后二十名残兵退到地下暗河边，发现所有渡船早被桐油烧成焦炭。
未时末，血染暗河。
断臂「参将」背靠万年石钟乳，看着吴军将领浴血踏浪而来。暗河被他身后的火光映成血池，倒悬的钟乳石滴落水珠，竟似在为败军敲响丧钟。
“降不降？”长刀架在这人颈间时，刀身上的血槽还在滴落守军的血。
哪知他突然暴起，独臂挥剑劈向徐晋才面门，却被刀柄格出满天火星。长刀斩落的瞬间，这勇士狂笑着引火撞向岩壁暗格——那里藏着最后三桶桐油。
汹涌的火焰照亮了整个山洞室内空间，徐晋才被气浪逼退丈余，后背重重撞在石壁上。火焰烟尘散尽时，但见「参将」漆黑炭化的残躯与钟乳石融为一体，手中仍紧攥着半截孩童的玩物小鼓。
当最后一具尸体被抛上京观，苗疆大巫师挥动牦牛尾蘸血洒向降卒方阵。八千降卒突然齐齐单膝跪地，血肉与地面的碰撞声如雷霆滚过校场——他们面前摆着热腾腾的肉粥，米香终于压过了战场的血腥味。
「吴王」一人一马踏过满地箭簇，在夕阳下举起染血的长刀。军伍内山呼海啸般的“万胜”声中，武陵城头的凤凰旗掠过一群惊飞的寒鸦，朝着北方永安京的方向振翅而去。
申时三刻，吴军军营擂鼓聚将。
校场中央垒起三丈高的京观，最顶端插着大宁监军大纛。吴一波此时已换作一身华服，解下金冠掷于阶前，露出额角前些年间征缅留下的箭疤：
“自今日始，掠民财者斩！淫人妻女者斩！谎报军功者斩！”
亲兵抬出二十口樟木箱，箱中官印铺成刺目银海——全是这些时日攻城拔营所得。“取之于民，当还之于民。”他利落地用佩刀劈开铜锁，知府大印滚到个瘸腿老兵脚边，“将士们大可推举贤能，五日后来领官印。”
麾下蛮兵骚动渐起，几个刺着面纹的头领刚要叫嚷，忽见亲卫们抬出十多口铡刀。寒光闪过，绳索捆着的仍在迷蒙中，就有十二颗头颅滚进火盆，循着人肉和发丝搅起的焦臭味中响起吴一波冰冷嗓音：“三日前屠戮邵阳商队、奸淫村落妇女者，俱在此处。”
于是判官捧出鎏金铜鼓，鼓面刻着新立的十七条军规。当第一通鼓响传遍武陵山时，十数万吴军士兵齐声呐喊：
“吴王！吴王！吴王！”