此夜繁星透亮，吴军大帐内同样灯火通明。
羊脂烛映照着一丈长的《神州坤舆图》，「吴王」指尖的小刀正点在湘江与漓水交汇处。铜炉中焚烧的白苗沉香忽明忽暗，将十余名将领的面容笼在青烟里。
新任军师幕僚诸葛明华轻摇鹤羽扇，扇骨上密刻的十诫经文扫过地图，在“灵渠”二字上投下细碎阴影。
“报——”斥候裹着桂北山民的葛衣闯进大帐，掌心的象牙虎符依然带着身体的余温，“广西北十八峒愿献狼兵三万，祈求保留世袭头人制。”
吴一波尚未开口，诸葛明华已掷出三枚龟甲。甲片在舆图上蹦跳着落在“桂林”、“梧州”、“柳州”三处，裂纹恰好拼成“断龙”之象。
“三月初春即可发兵”，羽扇直直点在湘桂走廊，“王上，可着右路罗至正将军率步兵走陆路急行，五日内须抵达全州；水师胡海洺率船队沿漓水而下，并广而宣之令沿途船帆挂凤凰旗者免战。”
「吴王」屈指叩了叩柳州方位，护腕撞在木案上铮然作响：“先生说要三月下两广，可这岭南瘴气——”
“瘴气是活人防的，死人何惧？”诸葛明华羽扇轻点地图，随之右手轻轻掷上三枚铁质小旗，正落在梧州、韶关、潮州三处关隘，“罗将军正值年少，可点兵年轻壮实者，明日携苗医三百随军，遇瘴疠之地先放‘药烟’，并特制药粉供士卒洗洒。”
他指尖一挑，铁旗在舆图上微微一转，“这烟中含罂粟花粉，待守军昏聩时，蛮兵并我军主力踏城如履平地。”
「水师统领」胡海洺拧眉，忍不住提出顾虑：“粮道若被贺鸢儿残部截断......”
“粮在敌境取。”诸葛明华从袖中抖出本册子，密密麻麻记载着，“广东十三行总商已秘密献米五十万石，藏于西江两岸溶洞。”
“待五月梅雨至，李航控制的的临安水师会扮作漕船，将三十万石陈米运至岳州府——不过米袋里装的，可都是黑药。”
帐中陡然一静。罗至正摸着脸上平定苗乱时留下的刀疤，突然闷笑：“先生这是要拿李航当火引子？”
“是互为火引。”诸葛明华将小战旗停在临安方位，与吴军已占领的区域遥遥相望，“这位「临安公」现如今要的是钱塘盐税，我们要的是长江天堑。可他野心定不止于此，待他收揽江浙要务遥控东南时，「正元帝」必调江北守军南下……”
他伸出食指在江北画了道弧线，“这时左路黄定釭将军率骑兵出武胜关，直进可抵许昌。是时天下大乱，这位公爷势必也坐不住，趁我等进军，行那火中取栗之事。”
「吴王」经风霜已久的脸此时也忍不住颤抖起来，急促地右手揽月按住腰间长刀，瞪大双眼看着帐中诸人：
“称帝之事？”
“九月九重阳节，可于长沙行祭天礼。”诸葛明华从怀中取出龟甲，放于焰火之中炙烤良久，裂纹恰似楚地山川，“届时放出风声，说在湘江西侧岳麓山掘出上古传国玉玺——”
他瞥了眼帐外值守的亲兵，眼神回转间恰好与苗疆大巫师四目相对，“大巫师已备好‘神龟负图’，今夜就会埋在禹王碑下。”
胡海洺倒吸凉气，怯怯地提出疑问：“会不会太急？各地望族尚未归心……”
“将军所言极是。”诸葛明华忽然掀开地图下层，露出标注朝中权贵暗桩的绢布，“贺鸢儿窜逃回朝，咱们与那罗徵搭上暗线，他业已答应作证，说当年淑妃沉塘是皇帝授意。”他指尖掠过绢布上密密麻麻的红点，“多招兵、广纳地，而缓称帝、慢立国，才更能坐观乱势，这些簪缨世家，等的就是个名正言顺的由头，让他们先去闹。”
吴王本已坐下，此刻听完霍然起身，刀鞘金铃撞碎满室沉寂：“那长沙祭天？”
“祭天即假象暂都长沙，以揽荆楚英豪。”诸葛明华羽扇陡然展开，清风扇来，散了散众人心中躁动，“李航经营临安，东南据守，盘根错节，不能轻易为敌；荆楚之地南北通达，只可驻军不能建都；两广山林浓密、物贫人稀，更只能遥遥掌握。因而——”
他穆然躬身，将帅旗退向西南，“古蜀之地，水旱无忧，进可控中原、下江南、冲南蛮，退可据天险、守肥沃、入安缅，不失为建国立都好去处，待到一统天下，再迁都也不失时机。”
吴王长子吴三折突然一拳砸在案上：“若是西北狄戎、熊奴趁机南下？咱可内乱求生，万不可放松外族入主！”
“狄戎可汗最宠爱的阏氏，此刻正在大理寺地牢扮作死囚。”诸葛明华从袖中取出枚狼牙符，“三个月前，我们的人用二十车茶砖换了她一条命。”他忽然向吴王深揖，“待王师克复武昌之日，便是西北五万狼骑叩关之时——只不过他们叩的，会是宁国西都长安城的玄武门。”
「吴王」抚刀大笑，大业蓝图已然绘就，天时地利人和一一占据。他执小刀割破掌心，将血抹在舆图上的中南流域：
“传令三军，分兵南北，各自攻占，端午前拿下梧州、武昌者，封侯！”
血珠顺江河轨迹而下，在广州府位置凝成血痂，宛如朱笔圈阅的帝王批红。
吴军麾下「右路将军」罗至正刚要质疑分兵之险，帐外忽有使者捧入漆盒。盒中盛着半枚断裂的玉璜，与诸葛明华腰间佩玉严丝合扣——正是「临安公」李航的贴身信物。
“临安已着水师接触长江口防务。”诸葛明华指尖抚过玉璜上的太极鱼纹，“待我军攻克长沙、武昌二府，李公爷的楼船自会应和截断大宁漕运，到时北线进军轻而易举。”
「吴王」再次放声大笑，宽厚的手掌按在这位年仅三十余岁的年轻人肩头，诸葛明华垂眸盯着神州舆图，掩住眼底寒光——只待战火燃至江北，便是逐鹿天下之时。
正元六年二月初九，寒风飕飕，摇动宫廷门扉。
更鼓敲过三响时，龙床上堆满揉皱的锦绣。
徐美人哭得梨花带雨，黄晟在某个瞬间突然僵住——薄纱帐外飘来的香气里，竟然不知不觉混入了一丝兄长惯用的沉水香。
“陛下…陛下饶命……”少女的啜泣唤回神智，他盯着绣满百子千孙的床幔，忽然放声大笑，周遭跪着随时服侍的裸身少女个个低下头，不敢发出任何声响，只在心中祈祷不要轮到自己……
卯时三刻，新任「兵部尚书令」崔衍递进来有关南方战事的奏章在丹墀下堆了三尺高。
崔衍原是「协办大学士兼领都察院事」，此番老尚书王崇焕致仕，经了群臣举荐皇帝首肯，一辈子琢磨文章治国之人，却转任了兵部堂官，这使他感激涕零，愈发日夜操劳，唯恐不称职。
此时皇帝耷拉着双腿，似乎消耗了太多精力，头也无力抬起，只能歪在龙椅上，看晨光穿过笔架在奏折上投下蛛网似的阴影。
一旁，「司礼监掌印大太监」罗徵引导着「秉笔太监」何香尖细的嗓音迅速念着这些折子，念到“武昌告急”时不免心中一颤，而皇帝却盯着鎏金鹤形香炉里升起的青烟——他已经神游多时了。
“陛下！”崔衍摘下官帽，重重磕在金砖上，“叛军水师已过岳州，云梦失陷，长沙四面受克，孤守无援，若再不……”
“崔卿可知何为云梦之泽？”黄晟突然打断，指尖摩挲着翡翠扳指，“昔年古周朝，楚王在此夜会神女，醒时唯见朝云暮雨。”他抬手将奏折掷入暖炉，火舌倏地蹿起，吞没了“请调辽西军”的恳求。
罗徵适时击掌，十二个涂着铅粉的小太监抱着太常寺新纳的乐官阮蓉鱼贯而入。黄晟甩飞长靴，赤脚踩上御案，金丝龙袍下摆扫落青玉笔洗。
这阮蓉是他前几日随几个小太监微服勾栏时邂逅的，还能奏乐使他安神。
他夺过阮蓉手中长琴，胡乱拨弦，走调的音符惊飞檐下铜铃。“接着奏乐！”他踹翻依旧长跪不肯抬头的崔衍，“接着舞！”
二月十五日，仲春的细雨粘在雕花窗棂上时，黄晟正趴在白玉池边看锦鲤争食。十八个西域美人披着轻纱在池中嬉戏，羊乳混着葡萄酒在汉白玉阶上流淌成河。他看得有些乏了，伸手掐住身下卧着的美人脖颈，看那张酷似惠妃年轻时的脸渐渐涨红。
“当年选秀，皇兄是不是也这样掐过你？”他在美人耳畔呢喃，指腹下的脉搏跳得比战鼓急促。恍惚之间，他好似看见先帝灵牌上的尘埃落进池中，将满池春水染成浑浊的泥浆，然后池水突然翻涌，血色在纱衣间晕开。
此时永安西城怡然夜市主楼内，夜市主理张娘子罕见的坐在了下位。白天各地夜市内通常是没有什么客人流连的，最多是宿醉的浪荡子未曾归家，被家眷找来大闹一通，然后激起一群看客围观罢了。
周遭安静得出奇，张娘子面容依然隐在面纱之内，微微低头颔首，眼眉轻敛，一副静待上座之人吩咐的姿态。
“雨菲，此处没有外人，你大可放轻松些。”坐于张娘子对面的却是当朝「兵部尚书令」崔衍，此刻正和善的看着张雨菲，满脸堆笑。
上首之人随即也投来笑意，“小七儿，你以前可没有这么文静！”说话之人的音调颇为年轻，却带着一丝上位者独有的气韵。
“王公在上，小女子不敢胡闹。”她顺势腹诽了几句，但嘴中说出来的又是另一句话，“此番，「赵王」和崔大人一同赏光，想必是有要事，但有小女子可尽力而为的，敬请吩咐。”张雨菲的声音透过面纱，恭敬中带着一丝难以察觉的疏离。
上首的「赵王」黄晏，一身月白常服，玉冠束发，面容俊朗，此刻嘴角噙着玩味的笑意，指尖轻轻叩击着桌面。他身体微微前倾，目光如炬，仿佛要穿透那层薄纱：“小七儿，还是这般滴水不漏。也罢，本王确有一事，非你不可。”
他顿了顿，眼神扫过一旁的崔衍，后者立刻会意，轻咳一声，捋须道：“张娘子，此事关乎军国，亦关乎王爷安危，需万分谨慎。”
黄晏接过话头，语气依旧带着几分少年人的跳脱，却多了一抹不容置疑的锐利：“本王厌倦了这永安城里的金丝雀笼，更腻烦了那些虚头巴脑的交际。纸上谈兵，终觉浅。欲知军情，体察兵心，非亲入行伍不可。”
他目光灼灼地盯着张雨菲：“本王要入军营。不是以亲王仪仗，不是以钦差身份，而是以一个最普通不过的、新募入伍的军卒身份。名字、籍贯、过往，皆要经得起推敲盘查，便是营中老吏，也看不出半分破绽。”
“兵部那边，该有的文书、调令、籍册，崔尚书自会料理得天衣无缝，流程上绝无问题。”崔衍适时补充，语气沉稳，“然则，这‘身份’本身，从何而来，如何嵌入，如何令营中上下、乃至同袍皆信之不疑，却需一个扎根于市井、又能通达军中的巧妙途径。这‘根’，需扎得深，扎得实。”
黄晏身体向后靠了靠，姿态看似放松，眼神却愈发锐利，带着一丝恳切，又带着上位者隐晦的威压：
“小七儿，你这怡然夜市，鱼龙混杂，三教九流通达四海，更与京畿各营后勤采买、军属往来有着千丝万缕的勾连。本王思来想去，唯有你这里，能为本王捏造一个天衣无缝、经得起任何风吹雨打的‘出身’——一个让本王能真正沉下去，看得清、听得明的身份。”
他手指在桌面轻轻一划，仿佛勾勒出一条无形的潜入路径：“此事，非你不可。本王信你，一如当年。”最后几个字，他说得极轻，却带着沉甸甸的分量，目光穿透面纱，直抵张雨菲眼底。
雅阁内一时寂静，只有窗外隐约传来的市井喧嚣。张雨菲眼睫微垂，面纱纹丝不动，仿佛在无声地权衡着这“捏造”的分量与风险。片刻，她缓缓抬起眼帘，那双深邃的眸子对上黄晏的目光，清冷的声音在寂静中响起：
“王爷所求，小女子明白了。‘根’，自有现成的可扎。城南‘顺风’镖局，常年为京营押运辎重，其主乃我夜市常客，亦欠我一份人情。其麾下有一队专走西线粮道的趟子手，常年与营中后勤、守备军士厮混，身份底子清白干净。小七儿可安排王爷顶替其中一名新近‘病故’的趟子手，此人孤寡，籍册皆在镖局，尚未报备兵部消籍。由镖局引荐，入营充作新募辅兵，顺理成章。王爷只需稍改形容，习得几分粗粝气便好。”
她顿了顿，补充道：“此路，稳妥，可信，且无人会深究一个送粮小卒的过往。”
……
子夜焚香时分，「正元帝」赤身站在通天镜前。铜镜里映出的身体苍白如鬼，腰间血肉所剩无几，血丝也漫布眼中。
他失神地抓起金刀在臂上划出血痕，血珠一颗一颗渗出来，而后聚集到一处滴落而下，随立在一旁的俊美男子阮蓉更加癫狂，仰着身子凑近，张开嘴贪婪地接住这血液，一脸得意而陶醉的神情。
“来人！”不多时，他甩开前来包扎的太医，“把长春宫那个长得像皇兄的伶人带来！”
当第一缕晨光刺破窗纸时，他掐着伶人喉咙的手终于松开，望着地上那具再也不会睁开眼睛的躯体轻笑：“你看，朕终究是坐稳了这龙椅……”