咸宁，古赤壁遗址，宁军大营。
幽州军步兵、骑兵并水师除守卫幽州大营外，其余已全部驻扎此地。
自武昌一役大胜以来，吴军失了进攻动静，几乎全线布防，云梦泽一带水深不一，大宁水师楼船不敢冒进，湖北西部一带山林茂密，重甲不便进军，便于咸宁择了一处地界全军休憩整练。
咸宁大营的巨大青铜地形沙盘被江风吹得泛起铜绿，这是前朝末年留守于此地的「贤威侯、长江黜置使」方特立所遗，岁月风霜洗礼，仍显尊贵。
朱璧永的黑金甲胄压在沙盘边缘，云梦泽一带的山川河湖尽显眼中。他屈指弹了弹长沙城模型，陶土烧制的城墙应声裂开细纹：“吴逆缩进龟壳，本帅倒要看看这龟壳能经几锤。”
“元帅，探马来报，江西戍卫军近些日子在鄱阳湖造楼船。”「参军司马」狐炎无迹展开一卷水纹密报，“船身各处构造皆模仿我军，像是得了情报可供参照。”
「掌书记」唐桢捋须的手顿了顿，泛白的指节点在沙盘上的鄱阳湖水道：
“「东唐王」野心不小，学我水师，怕是想从鄱阳湖直插云梦泽，断我后路。”他从袖中抖出两枚玉球，熟练地在掌心滚动，眼中闪过一丝狡黠，“元帅，若吴军与东唐联手，我军腹背受敌，恐难持久。”
朱璧永冷哼一声，起身踱至帐门，目光扫过帐外连绵军营，“东唐王若真有此胆，本帅便让他楼船尽成齑粉、人马一概覆亡。”
他转头看向沙盘，沉声道：“武昌既下，吴军元气大伤，眼下当趁胜追击，直捣长沙。令甫，你速遣水师沿江而上，探查吴军虚实，若有机会，烧其粮道。”
「参军司马」狐炎无迹颔首，提笔记录，又道：“元帅，长沙以西山势连绵，吴军若据险固守，我军重甲难入，不如分兵一部绕道江西，断其与东唐联络。”他指着沙盘上的九江一带，“此处水陆交汇，若能夺下，可掐断东唐水师命脉。”
唐桢点头附和：“言之有理。东唐水师初成，未经战阵，我军若先发制人，焚其船坞，可一举震慑诸方势力。”他玉球一收，眯眼笑道：“只是此计需快，迟则生变。”
“可是，大帅，诸位大人，九江一带本是我大宁疆土，而今为何不得直接换防？”「副将」穆热地力有所不解，便拱手发问。
“哈哈哈哈哈哈……”帐中数人均笑出声来，穆热地力本是天疆生人，随了父亲入大宁军伍，后遣往黑吉，从朱璧永麾下亲卫一路高升，先前驻防黑吉防范北方，近几日调来南方，因此还未知晓各方博弈，因而故有此问。
朱璧永行军素来不苟言笑，也是被逗出笑声来，只来到他身旁，轻拍了其肩甲，耐心说道：“天下局势诡谲，你速来勇猛，征战一事当得无双，谋略却也需跟进，稍后你随宝垣好好补补。”
言毕，朱璧永回到中央，目光微凝，俯身细看沙盘，手指划过云梦泽水道，“好，此计可行。水师佯攻长沙，牵制吴军主力，另遣精骑五千，由九江迂回，直袭鄱阳湖船坞。”他顿了顿，语气转冷，“传令下去，三日后拔营，兵分两路，本帅亲率中军，沿江推进，务使吴逆无喘息之机。”
帐外马嘶声起，数十个亲卫抬来三丈长的龟甲船龙骨，木香混着江水腥气扑鼻而来。朱璧永走上前，抚过龙骨纹理，低声道：“命工匠加紧赶制，一定适应水深变化，滩涂泥地也不能淤滞。”众将齐声应诺，帐内杀气渐浓。
……
杨卫康奉命率部驰援青博罗，自湖北远拔，沿途风尘仆仆。南方乱象愈演愈烈，西北也是叛军四起，流民遍地，他马不停蹄，欲早日抵达青博罗，与当地守军会合，平息叛乱。
行军途中，道路荒凉，田野尽废，流民成群，衣衫褴褛，见大军过境，皆瑟缩路旁。
残阳将商洛古道染成锈色，杨卫康勒马驻足时，枯枝上的寒鸦惊起一片。前方沟壑里蜷缩着数千流民，破袄结满土碴的老妪正嚼着草根喂怀中婴孩，那孩子连啼哭的力气都没了，干瘪的小手在空中抓挠，像要攥住最后一缕活气。
“将军，这些…”军需官攥紧手指，喉结滚动，沿路分发粮食救济流民，可这支队伍本身也缺粮，实在是说不出口再求主将。
杨卫康望着人群里那些空洞的眼睛——二十年前陕州大旱，母亲也是这样抱着他跪在官道旁，祈求过路的「夏末帝」赐下粮食，直到前夏羽林卫的马蹄踏碎妹妹的头颅。
“赈济！”他扯开缰绳跃下马背，护腕撞在粮车上哐当作响。当第一袋粟米倾倒在青石板上，流民堆里爆出濒死野兽般的呜咽。有个瘦弱少年扑得太急，被粟粒呛得满面通红，仍拼命往嘴里塞生米，仿佛五脏庙里住着饕餮。
杨卫康蹲身按住少年颤抖的肩胛，触手尽是硌人的骨头：“多大了？唤什么名字？”
“十…十四。谢顺。”少年喉间挤出气音，突然抱住他铁靴嚎啕，“俺娘昨夜叫狼叼走了！将军收俺当兵吧！俺能杀狼！”
“俺叫卢狗儿，将军俺也要当兵！”
“俺叫李福子，将军，俺会杀羊。”
“将军，俺，俺还小，但俺可以爬树，现在树上光秃秃的，俺也能爬上去。”
“将军，俺是商洛通判赵程明之子，父亲、母亲、兄长…都被叛军…”
……
暮色里陆续站起数百青年，他们褴褛的衣衫在朔风中翻卷如招魂幡。杨卫康解下披风裹住少年，想起离京时父亲那句“此去平叛，你便是活着的镇魂碑”。
行至长安百里外，地势渐平，田野虽荒，隐见炊烟。杨卫康正欲加速前进，忽闻马蹄声急，一队银甲骑兵拦住去路。为首之人身披枣红披风，面白无须，气度沉稳，正是「陕锡巡抚」王嘉欣。
杨卫康细细辨认，勒马止步，拱手道：“王大人，别来无恙？”
王嘉欣凝眸打量，缓缓下马，语气低沉：“杨将军，久闻大名。朝廷命你驰援青博罗，怎带了这么多流民？此乃累赘，非助力。”他目光扫过队伍，见流民夹杂其中，眉头微皱。
杨卫康坦然道：“百姓流离，民不聊生，收拢流民，既救其命，亦壮我军。青博罗叛乱未平，兵力不足，若不如此，何以成事？”他声音平稳，透着一股正气。
王嘉欣冷笑，踱步上前劝道：“杨将军忠勇可嘉，然朝廷如今自身难保，你何必如此卖命？诸藩割据，钱承泽自立「东海王」，「东唐王」暗蓄私兵，朝廷号令不出永安。青博罗守军不过乌合，龟缩城内连出战的勇气都没用。你此去，不过白白折损实力。”
他压低声音，更加靠近，“不如保留实力，与我联手，静观其变，待时机成熟，再图大业。”
杨卫康闻言，瞳孔微缩，沉声道：“王巡抚此言何意？朝廷虽乱，然大义不灭。我受命平叛，岂能因私利而退缩？”他手按佩刀，语气转冷，“莫非巡抚已有异心？”
王嘉欣摆手，露出无奈神色：“杨将军误会了。我非叛朝廷，只是为你计。青博罗地势险要，叛军盘踞已久，你兵疲粮少，胜算几何？朝廷连粮饷都难支，又如何赏功？我不过劝你三思，莫做无谓牺牲。”
杨卫康沉默片刻，抬头直视王嘉欣，沉声道：“巡抚好意，在下心领。然军士以忠义为本，朝廷命我平叛，我便当全力以赴。西北乱局，非一人之力可平，若人人自保，谁来救民于水火？”他语气愈发坚定，“若巡抚无意阻拦，便请让路，杨某还要赶往青博罗！”
王嘉欣眯眼良久，忽笑出声：“好个忠义将军！既如此，我不拦你。只是前方险恶，杨将军好自为之。”
他挥手让开道路，目送杨卫康大军远去，嘴角却泛起一抹意味深长的冷笑，招来下属交代几句。
“将陕锡各地存粮，除赈灾外，拨出部分送往杨将军处。”
“收拢各地流民好生安置，不得有误！”
“杨卫康，杨大人，杨将军。时局艰难，救世非一人之力啊。”
杨卫康率部继续前行，心中却多了几分警惕。王嘉欣之言，曾经有许多的人也这样说过，但今日这情形下愈显沉重。
他暗自思量，却也无计可施，只得按之前计划行事。夜幕降临，军营灯火摇曳，他提笔写下密信，欲上报朝廷，自陈处境，思虑之下却又停笔，平叛之路，愈发艰难。
……
凤翔城周遭的雍水河结了薄冰，叛军的木筏撞在冰面上发出闷响。杨卫康透过千里镜看见对岸人影——所谓叛军不过是裹着破棉袄的农夫，领头的独眼汉子挥舞柴刀，刀柄缠着褪色的血色绸子。
“放箭。”他闭眼挥手，令旗手随之挥动小旗。这是最仁慈的战法，总好过骑兵冲阵践踏。可当数百具尸体漂满河湾时，他还是在血腥气里辨出了槐花香——那些死者怀里都揣着干枯的槐花，陕锡人饿极了会拿这个充饥。
打扫战场的老兵突然惊叫，杨卫康策马近前，见雪地里蜷着个少女，腹部的箭伤汩汩冒血，手中却紧攥着半块观音土饼，混着些草根。她喉头咯咯作响，最后吐出的竟是：“娘…饼熟了…”
当夜军中无人碰炊饼，杨卫康独坐帐中摩挲兵符，帐外传来压抑的呜咽，不知是风过辕门，还是某个新兵在哭家乡的槐树林。
越往西北走，日头越毒辣，南方招募的士卒大多肌肤龟裂，蝗虫与人抢粮食，过道之处尽是荒芜的田地，常常可见一窝窝的虫密密麻麻挤在尚存绿意的草木上，不消一会儿即消失殆尽。
再加上黄沙席卷，狂风肆虐，灰蒙蒙大地一片惨淡颜色，野犬比野狼还凶残，常常数十上百只成群，倒也不冲击人群，默默地跟在流民队伍之后，倒下一个时，膘肥体胖的头犬便马上冲过去狠狠咬碎喉管，然后迎来狗群的盛宴。
越往西行，地狱图景愈烈。天水城外的古槐树上挂满绳结，每个绳结都系着撕碎的衣条，上面写着氏族名姓——饥民易子而食前，总要留个念想。
杨卫康站在枯井旁，看兵士打捞出的七具童尸，这仅是一个时辰前的动作，养不活也不想被他人分食，只得由父母狠心溺毙，最小的那个还攥着拨浪鼓，鼓面画着褪色的年兽。
“将军！东村井里还有活人！”亲兵的呼喊撕破死寂。杨卫康冲到时，正看见绳索拽出个蓬头妇人，她双臂保持托举姿势，掌心的婴孩早已僵冷。
井底突然传来微弱的犬吠，兵士们含泪吊上来最后一人：是个紧紧搂着黄犬的垂髫小儿，狗尾巴上的红绳与小儿腕间的一模一样。
当夜军中省下半数口粮。杨卫康巡营时听见火头军在哼当地小调：“二月二，龙抬头，妹妹采槐哥哥收…”调子突然断了，变成压抑的抽泣。
他抬头望月，想起商洛那个瘦弱少年——如今那孩子正认真擦拭小刀，刀面上映出的月光，竟比永安城的宫灯还亮堂。
但是这明晃晃的月光下，怎么就死了这么多人呢？
“到底是天灾还是人祸。”「亲兵长」李波站在杨卫康身后，细声嘟囔了一句。
“朝廷之失，百姓之殃；天地之怨，庶民之灾。”「行军司马」陆小烽淡淡的回应，而后是连绵的长叹。
“报——将军！”「韬勇校尉」周卓成领着数位精干的士卒匆匆忙忙来到杨卫康几人身前，“黄昏之时，前方数十里兰州府黄河渡口现数千贼军，领头旗杆高悬‘夏’字旗，几个当头的骑着大马，以追逐流民、砍杀孩童为乐。我等愤恨然自知不可敌，报请将军发兵！”
在场之人顿时面面相觑，皆从对方眼神里看出了愤怒和战意，夜间对方必定也在安营扎寨，正是奇袭之时，杨卫康稍作思考，列出安排：
“令！「韬勇校尉」周卓成率骑兵两千充作先锋，冲击敌营！”
“令！「护军校尉」刘着率步兵一千，掩护流民，阻击敌方退路！”
“令！「宣节校尉」柳帅率队前往兰州府，落定接洽事宜！”
“其余将士，随本将大纛前压，奋勇杀敌！”
“得令！！！”
……