雪，大雪。六日风雪不曾停歇，天地间唯余一片混沌的惨白。
朔风卷着鹅毛般的雪片，狂暴地抽打着屋脊、树木，也抽打着「河北按察使」方延正焦灼的心。
白茫茫一片大地，不见生人活物，唯有死寂的寒冷，吞噬着中原数省的生机。
河南、河北、山东……自入冬以来，这广袤的中原腹地便陷入冰寒炼狱。
持续不断的暴雪压垮了本就因秋收蝗灾而减产的脆弱希望。
官仓告罄，民舍无粮，冻毙者枕藉于道。绝望如同瘟疫，在呼啸的风雪中蔓延。
河南数府已传来灾民聚众强开官仓的消息，而此刻，方延正的书房里，炭盆的火光明明灭灭，映照着他手中那封来自兄长、「河南戍卫军宣慰使」方延彬的密信，字字如冰锥，刺入他早已紧绷的神经。
“……南阳府灾民聚众数千，啸聚城外，府城戒严！
张抚台恐朝廷降罪，严令各府隐匿实情，不得上报，唯言‘流寇滋扰’。
更调「河南戍卫将军」汪庆麟麾下三千戍卫军，欲行弹压！
兄观之，民怨已如沸鼎，强压之下，恐生巨变！河北毗邻，弟当万分警惕……”
方延正的手指无意识地攥紧了信笺，指甲透出些浓厚的血色来。
兄长信中透出的急迫与忧虑，比他想象的更糟。
隐匿灾情，调兵镇压，「河南巡抚」张成栋这是在玩火！
“老爷……” 书房门被轻轻推开，妻子陈氏端着一碗热参汤进来，脸上是掩饰不住的愁容与疲惫，眼底带着深深的祈求，“夜深了，寒气重，喝口汤暖暖身子吧。”
她放下汤碗，却未离开，犹豫再三，终于还是开口，“老爷…您…您能不能亲自给瑜儿写封信？我月月去信，苦口婆心，可那孩子…石沉大海一般，半点回音也无。
他爹的话…他总该听一听吧？这兵荒马乱，天寒地冻的，他在那南方之地……我这心里，日夜悬着啊！”
陈氏的声音带着哽咽，这几年的担忧，在这雪灾肆虐的夜晚，终于决堤。
方延正看着妻子鬓角新添的霜色，心中涌起一阵尖锐的刺痛和无力。
儿子方瑜，那个倔强如牛、放着京中清贵仕途不走，偏要效仿什么班超投笔从戎，结果却是跑到了南方吴逆军中任职！
他何尝不念？何尝不忧？只是……
他张了张嘴，喉头却像被冰雪堵住，那些劝归的话，在兄长信中描述的民变惨状面前，在河南河北这千里冰封、饿殍遍野的现实面前，显得如此苍白无力。
他最终只是沉重地叹了口气，疲惫地挥了挥手，哑声道：
“……知道了，容我想想……你先歇息吧。”
陈氏看着丈夫布满血丝的眼睛和欲言又止的沉重，知道再多言也是徒增烦忧，只得含着泪，默默退了出去。
书房内，只剩下炭火偶尔爆裂的噼啪声和窗外风雪更猛烈的呼啸。
方延正颓然坐回椅中，盯着跳动的火苗，兄长的警告、妻子的哀求、窗外吞噬一切的暴雪、还有那千里之外倔强儿子的身影，在他脑中混沌地交织，压得他几乎喘不过气。
河南的民乱之火，真的会烧过黄河，燎原到河北吗？
再加上兄长「河南戍卫军宣慰使」一职待了有些年头了，圣佑初年宣慰、宣抚尚且只针对土司、边民而专设。
至正元元年起，二使职已然随军而设，凡有驻军之地，必设宣慰宣抚，职权大不如前，却也能安置。
兄长当了近七年不曾有过升迁，也是急得很。
家族是有些鼎赫大员，竟一个都不在朝中，只分散各地，或为督抚、或为将校，这事又能去找谁。
诸多事情一并堵在脑中，直叫他头疼的紧，一时之间思绪都无法集中。
“咚咚咚——！”
急促而沉重的砸门声，如同惊雷般撕裂了雪夜的死寂，也打断了方延正纷乱的思绪。
“臬台大人！臬台大人！巡抚衙门急召！所有四品以上官员，即刻前往议事！十万火急！”
府门外，传信使者嘶哑而焦急的声音穿透风雪传来，带着不容置疑的紧迫。
不待管家前往开门，他就已在后院都听到了这叫喊声，方延正心头猛地一沉！
这深更半夜，风雪漫天，陈抚台竟如此急召！
一股强烈的不祥预感瞬间攫住了他。河南兄长的信笺，仿佛瞬间变得滚烫。
他霍然起身，连大氅都来不及披好，只抓过官帽，对闻声赶来的管家低吼一声：
“备轿！快！”
当他顶着刺骨的寒风和扑面而来的雪粒，匆匆赶到巡抚衙门时，眼前的情景印证了他最坏的猜想。
衙门大堂灯火通明，亮如白昼，却驱不散那股凝重的寒意。河北行省四品以上的官员，几乎悉数到场。
「布政使」刘谷苏、「通政使」韩仪、「戍卫军宣慰使」周威、「按察副使」钱敬、「督粮道」孙立言、「保定知府」、「盐法道」、「参政使」……
一张张平日里或威严、或圆滑的面孔，此刻都写满了惊惶、焦虑与不安。
低沉的议论声嗡嗡作响，如同受惊的蜂群。
“臬台！方臬台！” 「河北布政使」刘谷苏一眼看到方延正，急忙分开人群迎了上来，一把抓住他的胳膊，将他拉到前排靠柱子的位置。
这位掌管一省钱粮民政的藩台，此刻脸色煞白，嘴唇微微哆嗦，压低的声音带着掩饰不住的恐慌：
“明德兄，祸事了！天大的祸事！河南…河南彻底乱了，根本不是小股流寇，是民变！是燎原大火啊！”
刘谷苏凑近方延正耳边，语速极快，热气喷在冰冷的耳朵上：
“刚得的加急密报！安阳府灾民……不是数千，是数万！已攻破数个县城，焚掠官仓，周边响应者云集，那「河南巡抚」张成栋派去的三千戍卫军…在城外野地遭遇伏击，溃败了。
「戍卫将军」汪庆麟生死不明。溃兵四散，反将恐慌带得更远！更……更要命的是，” 刘谷苏的声音抖得不成样子，
“这股邪火……烧过来了！本省邯郸府……邯郸府治下武安、涉县等地，亦有数千灾民啸聚，已打出‘开仓活命’的旗号，围攻县城。
陈鼐将军闻讯，已亲率两营精锐并附近卫所兵，星夜驰援邯郸弹压去了！”
虽然早有预感，但亲耳听到这如同雪崩般的噩耗，方延正还是感到一股寒气从脚底直冲头顶，四肢百骸都瞬间冰凉。
兄长的担忧成了血淋淋的现实！河南隐匿的灾情民变，如同被堤坝强行堵住的洪水，一旦决口，便是滔天巨浪，瞬间波及邻省。
河北，首当其冲！
就在这时，一阵沉重的脚步声从后堂传来，伴随着几声威严的干咳。大堂内嗡嗡的议论声戛然而止，所有官员都屏息凝神，垂首肃立。
「河北巡抚」陈斐生，在一众幕僚和亲兵的簇拥下，大步走上堂前主位。
他年约五旬，身材高大，面容冷峻，此刻眉头紧锁，眼神却并不聚焦，只单纯扫视着堂下噤若寒蝉的众官员，身上那件厚重的紫貂大氅也掩不住一股肃杀之气。
“都到了？” 陈斐生的声音不高，却带着金石之音，清晰地压过了窗外风雪的呼啸。他没有任何寒暄，开门见山，直接切入那令人窒息的核心：
“河南、河北数府灾民聚众生乱，情势危急，想必诸位已有耳闻。” 他目光如电，缓缓扫过众人，尤其在方延正脸上停留了一瞬，仿佛在警告他不要提及那封来自河南的私信。
“河南安阳府，乱民数万，攻掠州县，戍卫军受挫。我河北邯郸府武安、涉县等地，亦有刁民啸聚数千，围攻官衙，抢夺官仓，形同叛逆！”
每一个字都像重锤砸在众官心上，堂内气氛压抑得令人窒息。
“天降灾异，黎民困苦，朝廷自有赈济之策！” 陈斐生的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严与决断，
“然，聚众为乱，冲击官府，劫掠国帑，此乃十恶不赦之罪！绝非灾民求生，实为趁乱造反！此风若涨，国将不国！”
他猛地一拍案几，震得笔架上的毛笔簌簌跳动：
“本抚召尔等前来，只为一事：平乱！以雷霆手段，速平此乱！” 他目光森冷，如同冰封的刀锋，一字一顿地命令道：
“其一，严密封锁消息！所有关于河南、河北民变之公文、信函、流言，一律严查！绝不允许片纸只字流出河北，更不许直达天听！
各道、府、县主官，约束下属胥吏、驿卒、衙役，敢有泄露风声者，以通匪论处，立斩不赦！” 这道命令，彻底断绝了向朝廷求援或如实奏报的可能。
“其二，各府、县即刻进入战时戒备！紧闭城门，增派戍守，清查城内可疑人等。地方保甲连坐，严查窝藏乱民者。粮仓、武库、银库，加派重兵看守。胆敢靠近者，格杀勿论！”
“其三，全力支援陈将军平乱！刘大人！”
“下官在！” 刘谷苏浑身一颤，连忙出列。
“即刻调拨库银、粮草、药材，火速运往邯郸前线，不得有误！若有短缺延误，唯你是问！”
“下官…遵命！” 刘谷苏的声音带着哭腔，这差事办不好是死，办好了，库底子也彻底空了。
“方臬台！” 陈斐生冰冷的目光转向方延正。
“下官在！” 方延正心中一凛，出列拱手。
“着你即刻选派得力干员，组成‘清乱肃奸’巡察队！分赴邯郸及周边各受灾府县！职责有三：
一，督战！凡地方卫所、衙役，畏敌不前、剿匪不力者，尔可凭此令，” 陈斐生将一枚漆黑的令箭扔到方延正脚下，“先斩后奏！
二，肃奸！凡有妖言惑众、串联滋事、疑似通匪者，无论官绅庶民，立捕严审，就地正法！
三，监刑！凡捕获乱民匪首及骨干，不必押解，不必上报，由尔巡察队就地监斩！首级悬于城门，以儆效尤！”
陈斐生的声音如同九幽寒风，带着赤裸裸的血腥味，
“记住，非常之时，行非常之法！当杀则杀，绝不姑息！稳定，压倒一切！怜悯，只会助长暴戾！”
“该杀的全部杀了，不要怜悯！稳定才是最重要的！” 抚台大人冰冷的话语如同重锤，狠狠砸在方延正的心口。
他望着脚下那枚象征生杀予夺的黑色令箭，只觉得重逾千斤，刺骨的寒意顺着脊椎蔓延全身。
他方延正，寒窗苦读，金榜题名，自诩清流，执掌一省刑名按劾，所求不过明镜高悬，公正廉明。
可如今，巡抚竟要他去做那最血腥的屠刀！去监斩那些为了一口活命粮而铤而走险的灾民！去用累累白骨和滚滚人头，铺就所谓的“稳定”之路！
一股强烈的反胃感涌上喉头，方延正几乎要当场呕出来。
他猛地抬头，看向陈斐生。可他那双深陷的眼窝里，没有丝毫温度，只有冷酷到极致的决断和一种深不见底的恐惧——对朝廷追责的恐惧，对局面失控的恐惧，对自身权位不保的恐惧！这恐惧，压倒了所有为官者的良知与底线。
“方臬台？” 陈斐生见他僵立不动，眼神陡然锐利如刀，声音更冷了几分，“莫非，你对本抚的方略，有所异议？还是…心有不忍？”
这一问，如同冰冷的钢针，瞬间刺破了方延正心中翻腾的惊涛骇浪。
异议？不忍？在抚台这赤裸裸的威压和满堂官员或惊恐、或麻木、或幸灾乐祸的目光注视下，任何异议都等同于“同情乱民”，等同于自绝于官场！
他猛地低下头，掩去眼中翻涌的痛苦与挣扎，弯腰，颤抖着捡起那枚冰冷的黑色令箭。
入手沉重，棱角硌得掌心生疼，仿佛握着一条择人而噬的毒蛇。
“下官……遵命！” 方延正的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，每一个字都像从牙缝里挤出来，带着铁锈般的血腥气。
他挺直腰板，脸上最后一丝血色也褪尽了，只剩下一种近乎死灰的平静，一种认命般的决绝。
“下官即刻选派精干，组成巡察队，星夜奔赴邯郸及诸县！督战、肃奸、监刑……必不负抚台重托！”
他刻意加重了“监刑”二字，仿佛在咀嚼自己的血肉。
陈斐生紧盯着他，片刻，才缓缓收回那迫人的目光，似乎对方延正的“识时务”还算满意。
“很好。方臬台深明大义，本抚甚慰。”
他不再看方延正，转向其他官员，继续分派任务，一道道冰冷的命令如同铁索，将整个河北官场牢牢捆缚在陈斐生这艘即将驶向血海风波的巨舰之上。
堂下的官员们，无论心中作何感想，此刻都只能俯首听命，如同被风雪冻僵的木偶。
方延正退回到自己的位置，将那枚黑色的令箭紧紧攥在手心，冰凉的触感直透骨髓。
他眼角的余光瞥见「河北布政使」刘谷苏投来的、带着一丝同情又夹杂着“幸好不是我”的复杂目光。
他闭上眼，兄长方延彬信中那句“民怨已如沸鼎，强压之下，恐生巨变！”如同魔咒般在耳边回响。强压……抚台选择的正是最酷烈的强压！
用更多的血，去浇灭那求生的火焰。这真的能换来“稳定”吗？还是……会引发更猛烈、更彻底的崩塌？
他不敢再想下去。只是，当他再次睁开眼时，目光扫过巡抚衙门那高高悬挂的“明镜高悬”匾额，只觉得那四个烫金大字，在摇曳的烛火和窗外无尽的风雪映衬下，显得如此刺眼，如此荒谬。
风雪依旧在衙门外肆虐，发出凄厉的呜咽。这深沉的雪夜，掩盖了千里之外的杀伐，也掩盖了这巡抚大堂内无数颗沉沦或挣扎的心。
方延正知道，自己捡起的，不仅仅是一枚令箭，更是从此背负的、永远无法洗净的血债。
而远在南方的儿子方瑜，若知晓父亲今夜的选择，又会作何感想？这个念头，比窗外的风雪，更让他感到刺骨的寒冷。