次日清晨，嘉兴府城中心的校场已是人山人海。空气中弥漫着兴奋、紧张与躁动不安的气息。各色旗帜飘扬，其中尤以绣着火焰与明尊图案的摩尼教大旗最为醒目。看台之上，方腊之父方天定端坐主位，其女方金芝依旧面罩轻纱坐于一侧，但今日最引人注目的，却是坐在方天定另一侧的一位中年男子。
此人约莫三十五六年纪，身穿一袭暗红色锦袍，面容算不上英俊，但眉宇间自带一股不怒自威的霸气，眼神锐利如鹰，顾盼之间，仿佛有精光闪烁。他并未刻意散发气势，只是静静坐在那里，便自然而然地成为了全场的焦点，连方天定在其身旁，气势也隐隐被压过一头。正是如今在江南声名鹊起、摩尼教的实际领袖——方腊！
方腊身旁，肃立着数条彪形大汉，个个太阳穴高高鼓起，眼神凶悍，气息沉凝，显然都是身怀绝技的猛将。其中一人尤为突出，身高八尺，膀大腰圆，面色黝黑如铁，一双大手骨节粗大，腰间悬挂着一对碗口大小的镔铁流星锤，正是昨日晁盖听闻的猛将“石宝”。另一人则身材精干，面色冷峻，腰间配着一柄狭长的弯刀，眼神如毒蛇般阴冷，乃是方腊麾下以狠辣着称的“司行方”。还有一人，手持一杆点钢枪，神情沉稳，目光如电，是方腊的族弟，枪法精熟的“方杰”。
这等阵仗，透露出方腊对此次招亲的重视程度。
晁盖易容成的老学究，带着收敛气息、扮作护院的西门吹雪，混在人群边缘一处地势稍高的角落，既能看清全场，又不至于太过引人注目。看到方腊亲自到场，晁盖心中更加确定，这绝非简单的招亲，而是一场展示肌肉、招揽人心的政治秀。
辰时三刻，鼓声雷动。方腊缓缓站起身，走到看台前沿，目光扫过台下黑压压的人群。他并未运功，声音却清晰地传遍校场，带着一种不容置疑的威严：
“诸位江南豪杰，四方朋友！今日方某在此，为舍妹金芝设擂招亲，承蒙各位赏脸，方某感激不尽！”他话语一顿，气氛顿时肃静下来。
“不过，舍妹虽非金枝玉叶，却也眼界甚高。寻常庸碌之辈，岂能入其法眼？”方腊嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“故而，今日这擂台，规矩稍改。欲要一亲芳泽，需先过我身边几位兄弟这一关！谁能胜得他们其中任何一人，便有资格进入下一轮，与舍妹当面切磋，若还能胜出，方某不仅将小妹许配于他，更视其为肱骨兄弟，共享富贵！”
此言一出，台下顿时一片哗然！这条件，方腊身边那几员大将，一看就是身经百战的猛人，等闲江湖客岂是对手？这分明是要筛选出真正有实力、能为其所用的顶尖人才！
方腊不理会台下的议论，继续道：“为示公平，我方派出五人，接受挑战。每人只战一场，胜者晋级，败者退场。现在，第一阵开始！哪位英雄先来？”
话音落下，校场内安静了片刻。挑战方腊麾下大将，风险极大，非但可能落败受伤，甚至可能殒命当场！
短暂的沉寂后，一个洪亮的声音响起：“俺‘开山手’赵猛来会会好汉！”只见一个身材魁梧、双臂过膝的壮汉跃上擂台，他双手戴着精钢打造的拳套，显然擅长外家硬功。他指向方腊身旁一位手持狼牙棒的将领：“就这位使棒的好汉吧！”
那将领冷哼一声，踏步出列，正是方腊麾下以力大着称的“厉天闰”！他也不多话，狼牙棒一挥，带起恶风，直接砸向赵猛！
“来得好！”赵猛大喝一声，不闪不避，双拳齐出，竟要以硬碰硬！
“轰！”拳棒相交，发出沉闷的巨响。赵猛身形一晃，后退半步，脸色微红。厉天闰则纹丝不动，狞笑一声：“有点力气，再接我一棒！”狼牙棒再次横扫，势大力沉。
赵猛知道力量不及，改变策略，施展小巧身法，围绕厉天闰游斗，双拳如雨点般击向其肋下、关节等薄弱处。厉天闰狼牙棒势猛，但转折稍显迟滞，一时间被赵猛逼得有些手忙脚乱。
台下观众看得目不转睛，喝彩声、惊呼声不断。
晁盖微微点头，这赵猛倒也不傻，懂得扬长避短。西门吹雪则只是淡淡瞥了一眼，便不再关注，显然这种层次的蛮力较量，引不起他丝毫兴趣。
斗了约二十回合，厉天闰似乎被激怒，暴喝一声，狼牙棒使出一招“横扫千军”，逼开赵猛，随即猛地一脚跺在擂台地板上！整个擂台都微微一震！赵猛身形一滞，厉天闰抓住机会，狼牙棒如同毒龙出洞，直捣赵猛胸口！
赵猛避无可避，只得双拳交叉硬挡！
“咔嚓！”一声脆响，赵猛的精钢拳套竟被狼牙棒上的尖刺砸得变形，整个人如同断线风筝般倒飞出去，口喷鲜血，重重摔下擂台，昏死过去。
“第一阵，厉天闰胜！”司仪高声宣布。
台下寂静片刻，随即爆发出各种声音，有惊叹厉天闰神力，也有为赵猛惋惜。
很快，第二位挑战者上台。此人一身青衫，手持长剑，步履轻盈，是江南一个小有名气的剑客，人称“追风剑”柳青。他选择了那位使弯刀的冷面将领司行方。
柳青剑法轻灵迅捷，一上来就展开疾风骤雨般的攻势，剑光点点，笼罩司行方周身要害。司行方面无表情，弯刀出鞘，刀光如同新月，诡异刁钻，每每在间不容发之际格开长剑，并顺势反击。他的刀法狠辣异常，专攻下三路和关节，逼得柳青不得不频频后退，剑法渐渐散乱。
不到十合，司行方卖个破绽，柳青一剑刺空，司行方弯刀如毒蛇吐信，闪电般掠过柳青手腕！
“啊！”柳青惨叫一声，长剑脱手，手腕鲜血淋漓，显然筋脉已伤。他脸色惨白，捂住手腕，踉跄退下擂台。
“第二阵，司行方胜！”司仪声音冷漠。
连续两场迅速落败，而且败得如此干脆，台下原本跃跃欲试的一些人开始犹豫了。
第三位上台的，是一位来自某个地方门派的拳法高手，名叫“铁臂猿”周通。他双臂修炼得坚逾精铁，拳法刚猛。他挑战的是使点钢枪的方杰。
方杰枪法沉稳，大开大合，颇有章法。周通依仗双臂坚硬，试图近身短打，但方杰一杆长枪舞得水泼不进，枪尖点点，不离周通周身大穴。周通久攻不下，心浮气躁，被方杰一记回马枪刺中肩胛，败下阵来。
“第三阵，方杰胜！”
第四位挑战者，是一位使用奇门兵器“判官笔”的瘦高老者，人称“阴阳笔”崔勉。他内力阴柔，笔法刁钻，专点穴道。他挑战的是另一位手持厚背砍山刀的将领“庞万春”。
庞万春刀法霸道，势大力沉，但崔勉的判官笔如同附骨之疽，总能寻隙而入，点向庞万春的手腕、肘部等关节，让其刀法难以施展。两人斗了三十余合，庞万春怒吼一声，不顾崔勉点向自己肋下的判官笔，一刀力劈华山，直取崔勉顶门！竟是两败俱伤的打法！
崔勉没料到对方如此悍勇，仓促间回笔格挡，却被庞万春巨大的力道震得气血翻涌，判官笔险些脱手。庞万春得势不饶人，连环三刀，将崔勉逼到擂台边缘，最后一刀将其砍山刀拍在崔勉胸口，将其震下擂台。
“第四阵，庞万春胜！”
连败四人！方腊麾下大将的实力，震慑全场！台下鸦雀无声，不少人已心生怯意。
就在这时，一个略显阴柔的声音响起：“呵呵，江南豪杰，不过如此。让在下‘玉面狐’胡斐，来领教高招！”只见一个身穿白衣、面如冠玉、手持一柄冷艳锯齿刀的年轻男子飘然上台，他目光流转，带着几分邪气，直接指向了至今未曾出手的石宝！
“石宝将军，请赐教！”胡斐嘴角带着自信的笑容。
石宝黝黑的脸上没有任何表情，只是缓缓解下腰间的流星锤。那双锤一入手，他整个人的气势陡然一变，如同沉睡的猛虎苏醒，一股凶悍暴戾的气息弥漫开来！
“请。”石宝的声音低沉沙哑。
胡斐不敢怠慢，冷艳锯舞动，刀光如同雪花般洒向石宝，刀法中蕴含着诡异的变化和凌厉的杀机。这胡斐的武功，明显比前四人高出一大截！
石宝却是不慌不忙，双锤一摆，如同两道黑色旋风，护住周身。任凭胡斐刀法如何精妙，都被那沉重的流星锤轻易荡开，发出“叮叮当当”的密集响声。石宝的力量简直非人，每一锤都蕴含着开山裂石般的巨力，震得胡斐手臂发麻。
斗了十余合，胡斐心知不能力敌，施展轻功，如同鬼魅般绕到石宝身后，一刀削向其脖颈！这一刀又快又狠，角度刁钻！
然而，石宝仿佛背后长眼，头也不回，反手一锤向后砸去！速度竟快得惊人！
“当！”一声巨响！
胡斐的冷艳锯被流星锤砸个正着，一股无可抵御的巨力传来，胡斐虎口崩裂，锯齿刀脱手飞出！他本人更是被震得踉跄后退，气血翻涌，一口鲜血喷出！
石宝转过身，面无表情地看着他：“承让。”
胡斐脸色惨白，知道自己远非敌手，咬牙捡起兵刃，狼狈下台。
“第五阵，石宝胜！”司仪的声音带着一丝敬畏。
五场比试，五位挑战者，尽数落败！而且败得毫无悬念！方腊麾下大将的强悍实力，展露无遗！校场内一片寂静，无人再敢上台挑战。
方腊满意地点点头，站起身，朗声道：“还有哪位英雄，愿上台一试？”
连问三声，台下无人应答。
方腊眼中闪过一丝得意，正要宣布今日擂台的结果