外门长老院并非一座单一殿宇，而是一片清幽的园林式建筑群，亭台楼阁掩映在古木奇花之间，灵气浓度远胜外门弟子区域，呼吸间都觉心旷神怡。引路的侍童将墨尘渊带到一处名为“听竹轩”的精舍前，便躬身退下。
轩外翠竹环绕，随风轻响，意境恬淡。但墨尘渊的心神却丝毫未放松。他整理了一下衣袍，深吸一口气，迈步而入。
轩内布置雅致，燃着淡淡的静神香。孙长老正坐在一张紫檀木茶案后，悠闲地烹茶，热气氤氲，茶香四溢。见墨尘渊进来，他抬起眼皮，脸上露出那惯常的、让人看不出深浅的笑容。
“弟子墨尘渊，拜见孙长老。”墨尘渊依礼躬身，不卑不亢。
“呵呵，不必多礼，坐。”孙长老指了指对面的蒲团，随手斟了一杯清茶推到墨尘渊面前，“尝尝，刚到的‘云雾灵芽’，对凝神静气颇有裨益。”
“谢长老。”墨尘渊端坐，并未立刻饮茶，目光平静地看向孙长老。
孙长老也不在意，自顾自品了一口茶，方才慢悠悠地说道：“此次召你前来，是想听听黑风寨之行的细节。甲上评定，在外门任务中可不多见，尤其还是单人完成。老夫很是好奇啊。”
来了。墨尘渊心中了然，早已打好腹稿。他斟酌着词语，将事先准备好的说辞道出，语气平稳，条理清晰：
“回长老，弟子能完成任务，实属侥幸。那匪首冯魁，虽为筑基，但根基虚浮，灵力驳杂，似是靠药物或邪法强行提升，真实战力大打折扣。弟子凭借身法灵活，与其游斗，发现其功法运转存在破绽，于一处险要峡谷，借地形之力，险胜一招。”他刻意淡化了“万古”剑胚和帝源之气的关键作用，将胜利归功于战术和对手的弱点。
“哦？借地形之力？具体说说。”孙长老看似随意地问道，眼神却锐利了一分。
墨尘渊便将落鹰涧借助地利反杀跟踪者，以及黑风山峡谷利用鬼面水猿牵制强敌（隐去了“鬼差”的存在，只说是冯魁的同伙）的过程，稍作修饰后讲述了一遍，重点突出自己的临场应变和对环境的利用。
孙长老静静听着，手指无意识地敲击着桌面，不时插言问上一两个细节，例如冯魁刀法的特点、峡谷内妖兽的种类和实力等。墨尘渊皆对答如流，细节丰富，逻辑自洽，让人挑不出太大毛病。
“嗯，胆大心细，善用地利，确实难得。”孙长老微微颔首，似乎对墨尘渊的回答颇为满意，但话锋随即一转，“不过，据老夫所知，那冯魁盘踞黑风山多年，劫掠积累颇丰。其储物袋中，可有什么特别之物？或是……与某些不明势力往来的凭证？”
墨尘渊心中凛然，知道关键的问题来了。他面上不动声色，坦然道：“回长老，冯魁的储物袋中，除了一些灵石、丹药和普通材料外，确有一封密信。”他并未隐瞒信笺的存在，但内容却做了处理，“信上提及‘货已备齐’、‘三日后交割’等语，落款是一个鬼首印记。弟子怀疑黑风寨并非单纯匪患，可能牵扯某些隐秘势力，但因信笺内容模糊，无法确定具体指向。弟子觉得此事或有蹊跷，本打算交接任务时一并上报执事殿。”
他这番说辞，半真半假，既点出了异常，又避免了直接暴露“蚀骨”组织，将皮球踢给了宗门，显得自己只是谨慎尽责。
“鬼首印记？”孙长老眼中精光一闪，放下了茶杯，身体微微前倾，“信笺可在你身上？”
墨尘渊摇头：“弟子担心信笺留有追踪印记，在逃离黑风山途中，已将其销毁。只记得印记模样和信中寥寥数语。”说着，他凭借记忆，用手指蘸了茶水，在茶案上简单勾勒出那个狰狞鬼首的轮廓。
孙长老盯着那水迹勾勒的图案，眉头微不可查地皱了一下，旋即恢复平静，淡淡道：“做得不错，谨慎些是好事。此事老夫知晓了，会让人留意。你能想到将此线索带回，心系宗门，值得嘉奖。”
他并未深究信笺内容，似乎对这个结果并不意外，或者说，他可能知道得比墨尘渊想象的更多。
接着，孙长老又问了些关于墨尘渊修炼上的问题，尤其是对他选择《基础剑诀精要》表示了些许“好奇”。墨尘渊便以“重剑理，打基础，以期厚积薄发”为由搪塞过去，并适时地流露出对剑道的一些“浅见”，既不过分突出，也展现了足够的悟性。
一番交谈，看似平和，实则机锋暗藏。孙长老像是一个经验丰富的渔夫，不断抛下鱼饵，试探着墨尘渊这座深潭的深浅。而墨尘渊则如同潭中沉石，任凭风浪起，只展现出对方“预期”中该有的部分。
约莫一炷香后，孙长老似乎失去了继续试探的兴趣，重新端起茶杯，送客之意明显：“好了，此次任务你完成得很好，宗门不会亏待有功之臣。好生修炼，戒骄戒躁，外门不过起点，未来广阔天地，大有可为。”
“弟子谨记长老教诲，定当努力修炼，不负宗门厚望。”墨尘渊起身，恭敬行礼，然后缓步退出了听竹轩。
直到离开长老院区域，墨尘渊才微微松了口气，后背竟已渗出些许冷汗。与孙长老这等人物交谈，看似轻松，实则耗费心神极大，每一句话都需要仔细斟酌。
“这孙长老，绝对知道些什么……那鬼首印记，他并不陌生。”墨尘渊心中暗忖，“但他似乎并无深究之意，是顾忌打草惊蛇，还是另有所图？”
无论如何，这次召见算是暂时过关。孙长老的态度暧昧，既表达了关注，又未施加压力，更像是一种观望。
然而，树欲静而风不止。
就在墨尘渊返回木屋的路上，经过一片人迹较少的竹林时，前后左右悄然出现了四道身影，将他围在了中间。这四人皆穿着外门弟子服饰，但气息彪悍，眼神不善，修为都在淬体境八重左右，为首一人，更是达到了淬体境九重！
“墨尘渊？”为首那名淬体境九重的弟子，脸上带着一道疤，抱着双臂，斜眼看着墨尘渊，语气倨傲，“听说你发了笔横财？哥几个最近手头紧，借点贡献点和灵石花花怎么样？”
赤裸裸的敲诈勒索！而且时机抓得如此之巧，恰好在他刚从长老院出来，身上怀有重宝消息传开之后。说背后无人指使，墨尘渊绝不相信。
墨尘渊停下脚步，目光平静地扫过四人，最后落在刀疤脸弟子身上，淡淡开口：“不借。”
刀疤脸弟子一愣，似乎没想到墨尘渊如此干脆，随即恼羞成怒：“敬酒不吃吃罚酒！小子，别以为得了次甲上评定就了不起了！在外门，是龙你得盘着，是虎你得卧着！今天这‘供奉’，你交也得交，不交也得交！”
另外三人也狞笑着逼近，元气涌动，显然准备动手。
墨尘渊看着他们，眼神渐渐冰冷。他刚刚经历生死搏杀，连筑基修士和诡异组织都直面过了，岂会把这几个仗势欺人的跳梁小丑放在眼里？
他缓缓将背后的布包解下，露出了那柄暗沉无光的“万古”剑胚。
“想要？”他轻轻抚过剑身，语气森然，“那就自己来拿吧。”
竹林间，杀气骤起。刚刚平息片刻的风波，以另一种形式，再度掀起。