楚州漕运码头的晨雾还没散尽，陈琅就站在栈桥上，看着一艘艘挂着 “殿前司” 旗号的粮船缓缓驶过。船身吃水极深，甲板上的士兵神色紧张，时不时往舱底张望，像是在守护什么见不得人的秘密。他身后跟着的探闻局主事，手里捧着一卷刚画好的漕运图，指尖在 “落马坡”“楚州黑市” 的标记上反复摩挲，声音压得极低：“总掌事，李处耘的人，这半个月已往濠州运了二十船粮草，舱底还刻着…… 刻着不该有的字。”
陈琅接过图纸，目光落在 “代天巡狩” 四个字的拓本上。玄铁铸就的舱底，被桐油涂盖的字迹虽模糊，却字字刺目 —— 这四个字本是皇帝专属的仪仗用语，赵匡胤竟敢让门客刻在运粮船底，其野心已如淮水暗流，再也藏不住了。他想起三个月前，两大局使的结局：通市局局使张琪因弹劾李处耘 “垄断漕运”，被赵匡胤反诬 “通南唐”，贬去崖州，至今生死未卜；探闻局局使刘默更惨，在核查漕运账册时 “意外” 落水身亡，尸身捞上来时，手里还攥着半张记着 “私囤粮草” 的账页。
“总掌事，咱们要不要把拓本送进宫？” 探闻局主事的声音带着颤抖，他跟着陈琅多年，从未见这位总掌事如此沉默。
陈琅没有回答，只是望着远处的粮船。船帆上的 “赵” 字旗在雾中若隐若现，像一头蓄势待发的猛兽。他忽然想起安大福 —— 那位原通市局局使，如今还在楚州盐场晒盐。当年安大福因反对殿前司私盐，被赵匡胤贬去盐场，如今三年过去，他的背更驼了，手上的老茧比盐粒还粗，却仍在每袋盐上偷偷刻下 “官盐” 二字，盼着有朝一日能重见天日。可现在，连盐引专营权都被三司收走，地方官与禁军勾结倒卖官盐，安大福的坚持，不过是徒劳。
“送进去又如何？” 陈琅的声音沙哑，像被淮水呛过，“陛下要的是金陵决战，殿前司是东路主力，他不会动赵匡胤的。” 他想起半月前，自己将 “禁军倒卖官盐” 的证据递到汴京，柴荣只回复了 “战事为重，暂缓彻查” 八个字。那八个字，像一把钝刀，割得他心口生疼 —— 他终于明白，在一统江南的大业面前，淮南百姓的苦难、皇商司的委屈，都成了可以牺牲的筹码。
转身离开栈桥时，陈琅的脚步忽然顿住。码头旁的石碑上，刻着 “护榷军漕运旧址” 几个字，那是赵虎当年亲自题的。他伸手抚摸石碑上的字迹，指尖触到粗糙的石面，忽然想起代州大战时的场景。
那年冬天，代州城下大雪纷飞，辽军的铁骑将提举司武卫八百士兵围在城外。提举司武卫指挥使李甫，带着伤腿在城下列阵，箭簇射穿他的肩胛，他却仍嘶吼着 “死守代州”。阵破前，李甫将赵虎叫到身边，把半块兵符塞进他手里：“我死之后，你要护住陈琅，护住武卫的弟兄 —— 别让咱们的血白流。” 后来，李甫战死，赵虎随着杨业带着残兵突围，九死一生才回到城内。
“赵将军，你倒是守住了承诺，可谁来守住你啊？” 陈琅的声音里带着哽咽。赵虎殉国后，武卫局彻底散了 —— 护榷军只剩两千残兵，杨延玉虽勇，却无正式编制；铁林卫虽有三千新兵，却多是淮西流民，没经过大战考验。如今的皇商司，连个能独当一面的大将都没有，人才凋零得像深秋的落叶。
他走到码头旁的茶肆，要了一壶冷茶。茶肆老板是个老兵，曾跟着赵虎打过硬仗，见了陈琅，悄悄端来一盘麦饼：“总掌事，赵将军在时，常来我这吃饼，说这饼像他娘做的。” 老板的声音里满是怀念，“现在好了，淮南平了，可赵将军不在了，殿前司的人还总来抢东西，这日子……”
陈琅拿起一块麦饼，咬了一口，却觉得味同嚼蜡。他想起赵虎在涡口写血书时的模样，想起他在采石矶昏迷前还喊着 “护榷军不退”，想起他归京时溃烂的伤口里，清理出的七枚南唐箭簇。这位曾单骑闯营的猛将，用一生践行了对李甫的承诺，却最终死在自己人制造的权力旋涡里。
“老板，你知道吗？” 陈琅放下麦饼，声音低沉，“当年李甫将军战死前，让赵虎护住我，护住武卫局。可现在，武卫局没了，赵虎也没了，我连淮南的百姓都护不住。” 他的眼泪终于忍不住落下，滴在麦饼上，晕开一小片湿痕。这是他第一次在人前落泪 —— 不是为自己的委屈，而是为那些战死的弟兄，为那些受苦的百姓，为皇商司如今的人才凋零。
茶肆外，忽然传来一阵马蹄声。是李处耘的人，正带着漕运士兵巡查。他们看到陈琅，不仅没行礼，反而故意用马鞭抽打地面，尘土溅了陈琅一身。“陈总掌事，这码头是殿前司的地盘，您还是早点离开，免得惹麻烦。” 一个士兵的语气里满是挑衅，眼里的轻蔑像针一样扎人。
陈琅没有动，只是慢慢擦去身上的尘土。他知道，这些人是赵匡胤的狗，是李处耘的爪牙，可他现在连教训他们的权力都没有 —— 皇商司的漕运权被夺，盐引专营权归了三司，探闻局的行动也处处受限。他就像一个孤臣，在权力的夹缝里挣扎，连保护自己都成了奢望。
回到皇商司时，符清漪正在整理赵虎的遗物。一堆旧甲胄、半块兵符、几封家书，还有一本翻烂的《孙子兵法》，书页里夹着李甫当年写给赵虎的信。“总掌事，你看这封信。” 符清漪将信递过来，上面的字迹已有些褪色，却仍能看清 “护陈郎如护我，守武卫如守家” 的字样。
陈琅接过信，手指在 “陈郎” 二字上反复摩挲，眼泪又一次落下。他想起代州大战时，李甫、赵虎带着武卫的弟兄浴血奋战；想起淮南哗变时，赵虎率护榷军死守涡口；想起采石矶火海里，赵虎昏迷前还在喊着 “铁索”。那些画面在他脑海里反复闪现，与眼前的人才凋零、权力倾轧形成鲜明对比，让他的心像被刀割一样疼。
“清漪，咱们的人才，都快没了。” 陈琅的声音里满是绝望，“通市局局使被贬，探闻局局使惨死，安大福在盐场受苦，赵虎殉国，武卫局无大将…… 再这样下去，皇商司就真的完了。” 他走到窗边，望着远处的楚州城，夕阳将天空染成一片血红，像极了代州城下的血色，也像极了淮南百姓的眼泪。
符清漪轻轻握住他的手，声音温柔却坚定：“琅哥哥，还有我，还有杨盛、杨延玉兄弟，还有探闻局的弟兄，还有安大福…… 只要咱们不放弃，总有一天能守住赵将军的遗愿，守住淮南的百姓。”
陈琅看着符清漪的眼睛，那里满是信任与期待。他忽然想起李甫的信，想起赵虎的血书，想起安大福在盐场刻下的 “官盐” 二字。是啊，他不能放弃，不能让战死的弟兄白死，不能让受苦的百姓失望。他深吸一口气，擦干眼泪，将赵虎的兵符紧紧攥在手里：“你说得对，咱们不能放弃。明天，我就去楚州盐场找安大福，去铁林卫看杨盛的新兵 —— 只要人还在，只要心还在，皇商司就不会完！”
可他心里清楚，这不过是自我安慰。赵匡胤的野心已显，李处耘的漕运网越织越密，柴荣的纵容仍在继续，皇商司的人才凋零也不是一时能挽回的。他就像一个孤独的守夜人，在黑暗的权力旋涡里，守着一丝微弱的希望，不知道这希望何时会被吞噬，也不知道自己还能守多久。
夜色渐深，皇商司的灯还亮着。陈琅坐在案前，将李甫的信、赵虎的血书拓本、安大福的盐样，一一摆在桌上。这些东西，承载着太多的回忆与使命，也承载着他对大周、对淮南百姓最后的期待。他知道，前路注定充满荆棘，可他别无选择，只能带着这份期待，在权力的夹缝里继续挣扎，继续守护那些他想守护的人。