薛宝钗与秦可卿相视一笑，秦可卿颔首道：“林妹妹已有安京侯府夫人的气度了，堂堂超品诰命，岂是荣国府随便遣个下人就能请动的？”
“你看看，朕这身衣着如何？”
坤宁宫内，隆佑帝立于铜镜前，整理着衣襟的褶皱，侧身打量。
皇后款步上前，侍立一旁，望了眼镜中的 ，垂首浅笑：“陛下风采依旧，英武不凡，何必在意这些小事？”
她一面说着，一面绕至隆佑帝身后，为他抚平衣袍，端正冠冕。
隆佑帝轻叹一声：“当年岳山南下时，朕尚未登基。一晃八年过去，这还是朕第一次以天子的身份接见他。”
“他此番北归，沿途目睹运河两岸民生，入京后也必会留心市井百态。”
“朕这些年勤于政务，自认京畿百姓安居乐业，尚算太平。他屡次护驾有功，助朕登基，朕更想听听他的看法。”
皇后绕至另一侧，望着镜中隆佑帝肃穆的 威仪，莞尔道：“所以，陛下是心中忐忑？怕岳山回来指出诸多不足？”
隆佑帝亦笑道：“倒也未必。人皆爱听赞誉，只是自朕登基以来，百官觐见时，鲜少有人敢直言进谏。朕在他们脸上看到恭敬，却难闻真言。”
“真言？”
皇后轻声重复。
隆佑帝摇头踱步，沉吟道：“非是真话，当说是全话。常人总拣对自己有利的说，未必肯将实情和盘托出，倒也寻常。”
“每每立于太和殿上，朕虽与百官仅数步之隔，却似隔着一片 ，难以触及。”
“若岳山归来能多讲些外间实情，朕心甚慰。可若他亦缄口不言，朕……”
隆佑帝轻叹一声，眼中掠过一丝黯然。
皇后近前劝道：“陛下是忧心这八载风霜磨去了岳山的锐气，使他与朝中众人无异。何不想想，他战功赫赫，此番回京，或许更忧心陛下变了。”
隆佑帝捻须笑道：“朕变了吗？”
皇后不假思索道：“变了。”
隆佑帝挑眉：“哦？何处变了？”
皇后抿嘴一笑：“岳山入京便闻陛下纳妃之事，岂会不觉陛下变了？”
隆佑帝闻言失笑，伸手揽住皇后肩头，四周宫女纷纷背身面壁。
“你不是答应朕不再提此事了？”隆佑帝面露无奈。
当初皇后提议纳妃，隆佑帝再三推辞，后思及诸多考量方才应允。不料皇后时常旧事重提，令他颇感歉疚。
见隆佑帝凑近哄劝，皇后展颜笑道：“臣妾岂会耿耿于怀？只是陛下确然变了，鬓生华发，久疏鞍马，该知不必事事躬亲了。”
“岳山历练归来，陛下不妨问问他。”
隆佑帝挽袖看了看松弛的手臂，摇头一笑：“好，朕先去等他。”
皇后诧异：“此时便去？岳山的船晌午才到吧？”
隆佑帝回首道：“朕去宫门候着。”
目送皇帝离去，皇后环视四周垂首侍立的宫女，目光落向檀椅后的贾元春，温声道：“你已非本宫殿中女官，不必日日来此伺候。”
贾元春仍沉浸在帝后对话的 。
安京侯竟得圣眷至此——陛下不仅询政于他，更为弥补登基时岳山未在之憾，亲赴宫门相迎。此等殊荣，纵是太子亦未必能及。
想到贾府曾传的消息——贾母不喜安京侯，宝玉屡次触怒于他，全赖两位老公爷周旋——贾元春只觉天旋地转，几乎站立不稳。
贾府上下皆仰望着安京侯的荣归，即便攀不上交情，也万不可得罪，这才是当务之急。
她虽有妃嫔之名，却仍以宫女自居，在皇后面前谨小慎微，只求安稳。
“不妥，他们向来不安分，须得尽快送信回家，告诫他们切莫与安京侯府攀扯，更不可招惹，否则贾家危矣。”
正思量间，忽闻皇后唤道：“贤德妃？本宫在与你说话。”
身旁的小宫女急忙轻推她一下，贾元春猛然回神，慌忙伏地行礼：“奴婢该死，奴婢该死。”
皇后俯身将她扶起，轻拍她的手背安抚道：“贤德妃，本宫说过多少次了，你已非寻常宫女，不必行此大礼，有份。”
“莫非本宫在你眼中是个刻薄之人？让你这般畏惧？”
贾元春喉头微动，连连摇头：“娘娘仁厚宽和，体恤下人，是奴婢的过错。”
皇后叹道：“并非过错。方才在想什么？”
见贾元春垂眸时如雾笼寒江，抬眼时似云开雪霁，顾盼间光彩照人，皇后心中不由惋惜。
这般品貌俱佳的女子，偏生在了荣国府那等是非之地。
“回娘娘的话，家中近日来信，奴婢一时走神，思及家事。”
皇后本欲纠正她的自称，转念又作罢，只问道：“可是府上老封君身子不适？”
贾元春点头：“正是。”
皇后望向窗外，轻叹：“春去秋来，本是常理。不过既已定了封号，你也该回去省亲了，正好与家人团聚。”
“奴婢谢娘娘恩典。”
皇后转身欲回内室，忽又驻足，惊得贾元春后退半步。
“娘娘还有何吩咐？”
皇后沉吟道：“你可知道荣国府与安京侯有旧？”
贾元春一愣，低眉顺目道：“奴婢不知详情。”
皇后解释道：“荣国府老公爷当年为安京侯所救，才保住性命。宁国府更是在他麾下戴罪立功，重获爵位。若无这份恩情，贾家怕是早已倾覆。”
贾元春心中震动。她自幼入宫，老公爷去世后才被封为女使，原以为是陛下恩宠，不想竟有此等缘由。
更令她心惊的是，贾府上下竟无人向她提及此事。她在宫中消息闭塞，家人却刻意蒙蔽她的耳目，这让她愈发坚定了先前的念头，对家中之事更添忧虑。
见贾元春默然颤抖，皇后已明其意，不由蹙眉：“贾府竟无人告知于你？当真薄情。”
此言一出，四周宫女纷纷投来怜悯的目光。
外头家人得势未必能惠及她们，可若失势，最先遭殃的便是这些深宫中的女子。
皇后如此评价，贾元春即便封妃，也难以安稳。
贾元春慌忙跪拜：“奴婢……奴婢定会写信问明。”
皇后未再搀扶，语气转冷：“你身在宫中，陛下身边的事总能听到些。若想家中平安，就该用心办事，莫等祸事临头，牵连自身。”
“陛下虽不能即刻召贾府众人入宫，却能召你。”
贾元春伏地颤抖，冷汗涔涔：“奴婢谨记皇后教诲。”
皇后垂眸看她，欲再提点几句。
林如海眼光独到，早早将岳山纳为女婿，以作朝堂助力。荣国公亦不逊色，榜下捉婿选中清贵世家的林如海，可谓一脉相承。
有此关联，贾府或可在大浪中屹立。
然周遭耳目众多，皇后不便明言，料贾元春应能领会，遂不再多言。
她轻叹一声，转身离去。
……
“吁！停！”
马嘶骤起，安京侯府车队猛然停驻。
车夫怒挥马鞭，厉声呵斥：“大胆！哪来的不长眼东西，敢拦侯府车驾？！”
贾芸下车细看，竟是荣国府二太太王夫人立于道旁。
东西两城本不相通，她专程候在此处，意图不言自明。
贾芸行礼问道：“二太太在此是？”
王夫人抚胸定神，方才受惊不轻。
她缓了缓，温声道：“可是芸哥儿？多年不见，愈发稳重了，男儿确该在外历练。”
“太太谬赞。”
王夫人又道：“我此来别无他事，是想请林姑娘过府一叙。一来，家中姊妹思念得紧，忆及闺中趣事，特来相邀。只是她们不便出面，只得由我这老婆子跑一趟。”
“二来，老太太惦念外孙女，上回林姑娘归京也曾过府，可是？”
“三来，我家老爷想问问妹婿如海近况，听闻他将奉调回京？”
这番话分明是说与车内的林黛玉。
每说一句，王夫人便稍作停顿，抬眼望向车厢。
前两回车内寂然，直至第三句，轿帘方被挑起。
林黛玉探身行礼：“玉儿见过舅母。本欲回府歇息，既舅舅舅母相邀，不敢推辞。临行时爹爹亦有嘱咐，能代他祭奠祖父，亦是玉儿心愿。”
“舅母请，我们同往荣府。”
林黛玉抬手示意王夫人入座，王夫人含笑推辞：不必客气，这边有贾府的轿子，我正好顺路送林姑娘回府，老太太见了姑娘必定欢喜。
林黛玉略一颔首，转向车内轻唤：晴雯，你来驾车。
又对贾芸吩咐道：芸管家，劳烦先将行李送至安京侯府，暂放庭院即可，待回府后再行整理。
贾芸拱手应道：分内之事，林姑娘保重，若有需要尽管传话到府上。
林黛玉微微点头，转身回到车内。
见晴雯与林黛玉相继现身，王夫人布满皱纹的面容骤然一僵，万没想到这个曾被贾家逐出的狐媚子，如今竟攀上了安京侯府的高枝。
晴雯瞥见王夫人，心中虽有些忐忑，但转念想到自己已是安京侯府的丫鬟，即便得罪了王夫人也无妨，便故意视而不见，昂首挺胸地坐上马车。
王夫人见状咬牙冷哼，拂袖上了自己的小轿。
这没脸没皮的东西，在府里就靠那副狐媚相 爷们，被赶出去反倒因祸得福，又去安京侯府卖弄 。
岳山的传闻果然不虚，什么腌臜货色都往府里收，玉儿也不嫌膈应。
大丫鬟玉钏见王夫人久候多时本就不悦，又见昔日被贾家扫地出门的晴雯如今过得风生水起，心知王夫人此刻怒火中烧。
她战战兢兢地掀起轿帘，小心翼翼地问道：太太，咱们回府吗？
王夫人啐道：不回府还能去哪？你也想出去卖弄姿色？
下贱胚子，到哪儿都是贱命！
早春三月，阳光和煦。
朱红的宫墙与金色的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。
宣武门下，隆佑帝端坐于宫辇之上，远眺长街尽头，静候多时。