赤崁军港，日夜喧嚣如沸。
巨大的船坞内，三根新伐的台湾桧木被数十名工匠用滚木垫着挪动，它们将成为“镇南号”的主龙骨，黝黑的木质在火把照耀下泛着油光，像巨兽的脊梁般缓缓铺开。工匠们赤着上身，古铜色的皮肤上汗珠滚滚，叮当的敲击声、锯木声、号子声震耳欲聋，与海浪拍岸的轰鸣交织成一曲粗粝的战歌。
被荷兰炮弹重创的“威远号”战船被拖上岸，船身布满蜂窝状的弹孔，露出里面焦黑的舱板。工匠们正用从热兰遮城废墟拆来的橡木修补船身，那些带着炮火烧灼痕迹的木料，此刻成了修补战船的筋骨。新下水的福船“海鹘号”则被工匠们刷上桐油和黑漆，船首新添了狰狞的镇海兽首，兽口衔着锋利的铁锚，在阳光下闪着寒光。
军器局的工坊更是炉火日夜不熄。二十座铁匠炉一字排开，炉膛里的炭火映红了半边天，火星如流星般溅落在泥地上。新铸的“兴民铳”枪管被铁匠用铁钳夹着，浸入盛满海水的石槽，“滋啦”一声腾起白雾，枪管上的水汽还未散尽，就被学徒扛去打磨，枪身刻着的“兴民”二字渐渐清晰。旁边的烘药房里，硫磺与硝石的气息浓烈得刺鼻，十几个药工正用木铲翻动着黑色的火药，动作小心翼翼，仿佛在伺候一群沉睡的火龙。
码头上，景象更是壮观。堆积如山的粮包像黄色的堡垒，稻米的清香、番薯干的甜气、腌鱼的咸腥混在一起，随着海风四处弥漫。成捆的藤甲是番社族人连夜编的，藤条上还带着新鲜的绿意；一桶桶火药用厚麻布裹着，桶身刷着醒目的红漆；成箱的铅弹被苦力们用扁担挑着，箱子碰撞发出沉闷的“哐当”声。
“嘿哟！加把劲哟！”赤膊的苦力们喊着号子，踩着颤巍巍的木板跳板，将物资源源不断地扛上停泊的运输船。一个断了半截手指的老船工正指挥着众人，他喉咙里发出沙哑的嘶吼——十年前被荷兰人割了舌头，只能用这种方式传递指令。跳板尽头，负责清点的文书用炭笔在竹牌上画着记号，竹牌上早已密密麻麻，像一片黑色的蛛网。
远征军统帅郑鸿逵，郑成功的族叔，此刻正站在旗舰“镇南号”的舰桥上。他已年过五旬，面容冷峻如刀削，颔下的短须花白，却一根不乱。常年的海风在他脸上刻满沟壑，唯有那双眼睛，依旧像鹰隼般锐利，正扫视着繁忙的港口和正在集结登船的士兵。
“将军，藤甲兵已登船完毕。”副将王秀奇快步走来，他身上的铠甲还带着锻造的热气，“陆营正在排队领武器，只是……”他迟疑了一下，“有几个闽南兵闹情绪，说宁肯回大陆打清狗，也不愿去南洋啃红毛的硬骨头。”
郑鸿逵嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“把热兰遮城的老兵叫来，给他们讲讲红毛人是怎么用烧红的烙铁烫死咱们同胞的。”他顿了顿，目光投向远处正在操练的藤甲兵——那些番社族人赤裸着上身，皮肤黝黑，腰间围着红布，手里的长矛在阳光下闪着光，“告诉他们，南洋的红毛和大陆的清狗，都是要咱们命的豺狼。先宰了近处的，再回头收拾远处的。”
王秀奇刚要应声，身后传来一阵皮鞋踩在木板上的清脆声响。葡萄牙雇佣军官安东尼奥正快步走来，他穿着笔挺的旧式葡萄牙军服，胸前挂着银质十字架，腰间别着一把象牙柄的弯刀，眼神里透着商人般的精明。
“尊敬的将军阁下。”安东尼奥微微欠身，用流利的闽南语说道，他的语调里总带着一丝奇异的韵律，“您要的马六甲要塞图，我已经画好了。”他展开一卷羊皮纸，上面用朱砂和墨线标注着棱堡的位置、炮台的角度，甚至连守军换岗的时间都有备注。
郑鸿逵的目光落在图上，指尖点向马六甲城的西南角：“这里是红毛人的主炮台？”
“正是。”安东尼奥点头，“十二门二十四磅炮，射程能覆盖整个海峡。荷兰人称它‘海格力斯之拳’，去年还用它击沉过两艘葡萄牙走私船。”他忽然压低声音，凑近郑鸿逵耳边，“但我知道，这座炮台有个致命的缺陷——它的弹药库建在地下，通风极差，只要有一颗燃烧弹命中……”
郑鸿逵眼中精光一闪：“阁下果然有办法。”
“再坚固的堡垒，也怕内部的蛀虫。”安东尼奥抚摸着修剪整齐的胡须，笑容里带着一丝狡黠，“马六甲城里，荷兰人只占十分之一，剩下的是马来人、华人、印度人。他们征收的‘人头税’比红毛人的船帆还厚，光是胡椒贸易的抽成就要三成，城里的华人甲必丹陈阿龙，早就恨他们入骨了。”
他从怀中摸出一枚玉佩，上面刻着一个“龙”字：“这是陈阿龙的信物。他的船队每月都会去巴达维亚贸易，实则一直在偷偷资助反抗荷兰的柔佛苏丹。若我军能许他‘南洋华商总领’之位，破城后三年免税，他定然愿意里应外合。”
郑鸿逵接过玉佩，指尖摩挲着冰凉的玉质：“红毛人的棱堡炮台对着大海是猛虎，对着城内……就是没牙的老狗。”他与王秀奇对视一眼，都看到了对方眼中的亮光，“好！联络陈阿龙之事，就交由阁下与杨朝栋大人负责！务必隐秘，若走漏风声，提头来见！”
安东尼奥躬身应是，转身时，十字架在阳光下闪过一道刺眼的光。
就在远征军紧锣密鼓筹备之际，一艘不起眼的闽南商船“金顺号”，悄然驶离了安平港。
这艘船看着与普通商船无异，甲板上堆着咸鱼和粗布，船工们穿着打补丁的短衫，吆喝着拉起风帆。但若是掀开舱底的暗格，便会看见另一番景象——十万石粮饷分装在防潮的陶罐里，三千杆火铳用油布裹着，铅弹和火药桶码得整整齐齐，桶身上用朱笔写着“李”字。
领队的是朱慈兴身边最机敏沉着的内侍太监冯保，此刻他正穿着粗布短褂，脸上抹着烟灰，活像个常年跑船的账房。他身边站着二十名东宁内卫，个个都是以一当十的好手，腰间藏着短铳，靴筒里插着匕首。
“冯公公，”一个内卫低声道，“刚收到消息，清虏在广东沿海加派了巡逻船，连渔船都要盘查。”
冯保望着远处渐渐模糊的东宁海岸，眼中闪过一丝忧虑，随即又被坚定取代：“绕开大港口，走渔民用的暗礁水道。告诉船老大，宁可多走三天，也要避开清狗的眼线。”他摸了摸怀里的密信，那是朱慈兴写给李定国的亲笔信，“这批物资，是东宁的血，也是大明的火种。就是拼了咱们这二十一条命，也得送到白龙尾！”
船帆鼓满了海风，“金顺号”像一条灰色的鱼，钻进了茫茫南海。甲板上，一个老船工正哼着闽南小调，调子苍凉而悠长，仿佛在诉说着这片海域里无数未被记载的故事。
而此时的赤崁城，朱慈兴正站在城楼上，望着远去的“金顺号”帆影。他身后，郑成功被人搀扶着，咳血已止，但脸色依旧苍白。
“王兄，”朱慈兴轻声道，“南征的船，何时能出发？”
郑成功望着港口里忙碌的景象，眼中露出一丝欣慰：“不出一月，便可扬帆。”他顿了顿，“只是冯保此去，太过凶险。”
“凶险，也得去。”朱慈兴的目光投向南方，那里是南洋的方向，“东宁的路，从来都是从刀尖上踩出来的。”
海风猎猎，吹动着他们的衣袍，也吹动着东宁大地上无数正在生长的希望。田野里的稻穗在风中点头，船坞里的龙骨渐渐成型，南洋的香料气息仿佛已顺着风，飘到了这座年轻的岛屿。