浑浊不堪的河水，像一头凶猛的巨兽，裹挟着大量的泥沙，无情地拍打着朱慈兴的脸颊。他紧紧地趴在芦苇荡的根部，仿佛那是他最后的救命稻草。半截身子浸在冰冷刺骨的河水中，寒意如毒蛇一般，顺着衣料的缝隙，钻入他的毛孔，让他的身体不由自主地颤抖起来。
然而，这彻骨的寒冷，与他体内生命力飞速流逝所带来的冰冷相比，简直就是小巫见大巫。就在刚才，为了激活那最后的一击——“影噬”，他几乎耗尽了自己残存的所有气血。此刻的他，虚弱到了极点，甚至连抬起一根手指的力气都没有。
他只能无力地躺在那里，眼睁睁地看着水面倒映出自己的面容。那张脸，苍白得如同白纸一般，毫无血色；嘴唇干裂，仿佛被风干的树皮；原本清亮的眼眸，此刻也只剩下了浓重的疲惫，就像被抽走了灵魂一样。
唯一能证明他还活着的，只有胸口那微弱的起伏。每一次呼吸，都像是在与死神进行一场艰难的拔河比赛。
而在不远处，清军大营的喧嚣声渐渐减弱，取而代之的，是扬州城内传来的阵阵欢呼声。那声音，如同胜利的号角，穿透了朱慈兴的耳膜，却无法在他心中激起一丝涟漪。那声音隔着河道与旷野，显得模糊而遥远，却像一道暖流，缓缓淌过朱慈兴冰封的心脏。他想起史可法公在城楼上坚守的身影，想起那些拿起锄头反抗的百姓，想起自己临行前对郑成功说的“不能让历史重演”——至少此刻，他们做到了。多铎重伤昏迷，清军群龙无首，扬州城暂时安全了。
“咳……咳咳……”剧烈的咳嗽突然袭来，朱慈兴蜷缩起身子，胸腔传来撕裂般的疼痛，一口鲜血呕出，在水面晕开淡淡的红雾。他低头看向怀中，那枚曾散发着诡异吸力的“影噬”晶石，此刻已彻底化为灰色粉末，顺着衣料的缝隙簌簌掉落，融入浑浊的河水中，再无半分神异。
就在这时，一阵轻微的划水声从上游传来。朱慈兴的神经瞬间绷紧，他试图挪动身体躲进更深的芦苇丛，却牵动了伤口，疼得眼前发黑。他只能屏住呼吸，借着芦苇的遮挡，死死盯着声音传来的方向。
一艘乌篷小船顺着水流缓缓漂来，船身窄小，通体刷着深色的漆，在晨雾中几乎与水面融为一体。船头站着个穿着粗布短打的汉子，约莫三十岁年纪，皮肤黝黑，手臂上肌肉线条分明，手里握着一根竹篙，眼神却锐利如鹰，正警惕地扫视着两岸的芦苇荡。船尾坐着个老妇人，戴着斗笠，手里正缝补着一件破旧的渔网，动作缓慢却沉稳。
“爹，那边好像有动静。”老妇人突然开口，声音沙哑，却带着一丝不易察觉的警觉，目光指向朱慈兴藏身的方向。
汉子握紧竹篙，将船缓缓划向芦苇荡。船桨搅动河水的声音越来越近，朱慈兴的心提到了嗓子眼——他不知道这两人是普通渔民，还是清军的探子。若是前者，或许能求得一线生机；若是后者，便是自投罗网。
“哗啦”一声，竹篙突然插入朱慈兴身边的水中，溅起的水花打在他的脸上。汉子的目光落在他身上，眉头瞬间皱起：“你是谁？为何倒在这里？”
朱慈兴张了张嘴，却发不出声音，只能用眼神示意对方靠近。汉子犹豫了片刻，将竹篙横在船边，小心翼翼地探过身，伸手扶住他的肩膀。入手的冰凉让汉子瞳孔一缩，再看到他嘴角的血迹和苍白的脸色，眼中闪过一丝了然：“是从清军大营逃出来的？”
朱慈兴艰难地点了点头，指了指自己的喉咙，又指了指远处的扬州城。汉子立刻明白了他的意思，不再多问，转身对老妇人说：“娘，搭把手，把他弄上船。”
两人合力将朱慈兴抬上船尾，老妇人早已腾出一块干燥的草席，又从包裹里取出一件干净的粗布衣和一小壶温水。汉子则将船划入芦苇荡深处，用竹篙固定住船身，确保不会被过往的船只发现。
“先喝口水。”老妇人摘下斗笠，露出一张布满皱纹的脸，眼神却格外温和。她扶起朱慈兴的头，将水壶凑到他嘴边，动作轻柔得像在照顾自家孩子。
温水顺着喉咙滑下，缓解了干裂的疼痛，也让朱慈兴稍微恢复了些力气。他看着眼前的两人，嘴唇动了动，终于挤出微弱的声音：“多谢……二位救命之恩。”
“不必谢我们。”汉子坐在船头，目光警惕地望着外面，“我们是扬州城外的渔民，清军来后，渔船被抢，田地被烧，若不是史大人在城里坚守，我们早就成了刀下亡魂。能帮到反抗清军的人，是我们的本分。”
老妇人从包裹里取出几个麦饼，递到朱慈兴手中：“快吃点东西，看你这样子，怕是几天没好好吃饭了。我们要去下游的渔村，那里有我们的熟人，能暂时安顿下来。”
朱慈兴接过麦饼，饼子虽有些发硬，却带着淡淡的麦香。他小口啃着，目光落在汉子腰间——那里别着一把短刀，刀柄上刻着一个小小的“明”字，虽然磨损严重，却依旧清晰。他心中一动，试探着问道：“二位……是大明的子民？”
汉子身体一僵，缓缓转过头，眼中闪过复杂的神色：“曾经是。如今这天下，早就不是大明的了。”他顿了顿，又补充道，“但我们心里，永远认大明的旗号。”
朱慈兴握紧手中的麦饼，突然想起自己临行前郑成功说的“大明的火种，藏在每个百姓心里”。他看着眼前的渔民父女（后来他才知道，老妇人是汉子的母亲），看着他们眼中未灭的血性，突然觉得，即便自己此刻倒下，也还有无数人在为大明抗争——这或许就是大明能延续至今的原因。
小船在芦苇荡中缓缓穿行，晨雾渐渐散去，阳光透过芦苇的缝隙洒在水面，泛起粼粼波光。朱慈兴靠在船板上，闭目养神，试图恢复些力气。他知道，清军绝不会善罢甘休，多铎重伤的消息传开后，清廷必然会派更多兵力南下，而他自己，此刻就像惊弓之鸟，必须尽快与赵烈等人汇合，返回东宁。
“前面就是渔村了。”汉子突然开口，将船划出芦苇荡，眼前出现一片简陋的茅屋，错落有致地分布在河岸旁。几个穿着粗布衣的村民正在河边打水，看到小船驶来，纷纷停下手中的动作，警惕地望过来。
“是阿福啊，你可算回来了！”一个中年汉子认出了船头的汉子，快步走上前，“清军昨天在附近搜捕，说是有刺客刺杀了多铎王爷，你们没遇到吧？”
被称作阿福的汉子跳上岸，低声与村民交谈了几句。村民们的目光立刻投向船上的朱慈兴，有惊讶，有警惕，也有同情。片刻后，中年汉子点了点头，对阿福说：“带他去王大夫家吧，王大夫医术好，能治他的伤。记住，别让外人知道他的身份。”
阿福和老妇人扶着朱慈兴下船，朝着村里唯一一座青砖瓦房走去。路上的村民纷纷避开，却没有人多问，只是默默看着他们走过，眼神中带着一丝默契的支持。朱慈兴心中一暖，他知道，这些普通的百姓，虽然没有拿起武器反抗，却在用自己的方式，守护着反抗者的火种。