篝火堆上的灰烬被卡兰的手拨开，底下还有些未燃尽的炭块。他盯着那点微弱的红光，头也没抬。
“有人擦掉你的箭头。”他说，“不是我们的人。”
艾琳坐在对面，双手放在膝盖上，指节因夜寒有些发白。她没说话，等对方继续。
“如果是敌人，为什么不埋伏？为什么不杀你？”卡兰抬起头，目光落在她脸上，“他们只清掉了标记。这不像打仗的做派。”
“我也这么想。”艾琳说。
“所以你觉得是内部出了问题？”
“我不知道是谁干的。”艾琳说，“但我知道一点——他们不想让你们发现我们。那就说明，有人怕这种联系发生。”
卡兰没动。
“如果山村对你们没用，没人会费这个力气去掩盖痕迹。”她说，“正因为他们知道有用，才要拦着。”
卡兰站起身，走到一边，从腰间解下一个皮水袋，喝了一口，又走回来。
“你说你们打退了联军。”他说，“靠什么？运气？还是真有本事？”
“靠墙、陷阱和脑子。”艾琳说，“南门塌了一角，我们用油槽烧了撞锤车。侧岭埋了陷坑，断了他们的补给队。夜里放冷箭，逼他们不敢扎营太近。”
卡兰看着她。“死了七个人？”
“七个。”艾琳点头，“都是男人。最大的四十八，最小的十九。他们名字刻在村口木板上，谁都可以去看。”
卡兰沉默了一会儿，转向彼得。“你也打了？”
彼得点头。“我在断械组。砍过绳索，烧过轮轴。”
卡兰盯着他两秒，转回艾琳。“你们现在有多少人能战？”
“三十六个。”艾琳说，“不算伤员。每天训练，轮流守哨。女人不拿矛，但能做饭、缝衣、包扎。孩子传令，老人看火把信号。”
“弓呢？”
“二十张。箭自己削，铁头从旧盔甲上拆。”
卡兰来回走了几步，忽然停下。“你说要合作。怎么合？”
艾琳挺直背。“你们需要地方歇脚，藏人，存粮。我们村背山，入口只有两条路，一条窄道，一条猎径。外人进不来，除非我们知道。”
“我们可以当后站。”她说，“你们的人路过，能换干衣服，吃热饭，治伤。我们有药草房，有干净水井。你们留下消息，我们收着；我们遇险，你们拖住敌人主力。”
卡兰皱眉。“你想要什么？”
“七日内出兵牵制。”艾琳说，“如果贵族大军压村，你们必须在七天内让他们后方起火。不是求救，是交换。我们不靠你们活，但也不能一个人扛所有压力。”
卡兰没立刻回应。他看向远处林子，那边有两个队员在交接暗语。
过了很久，他回身。“你们能供多少粮？”
“每月两百斤黑麦，五十斤熏肉。”艾琳说，“皮甲破损了，我们有修补材料，够做二十套。盐不多，但可以匀出十斤。”
“战士呢？”
“三十人轮换。”她说，“随时可支援一次小规模行动。不冲正面，但能伏击、断路、放火。”
卡兰终于坐下来，双肘撑在膝盖上。“你们不怕我们用了你们就甩开？”
“怕。”艾琳说，“但我更怕等死。外面乱了，贵族顾不上边角村子是暂时的。等他们腾出手，第一个收拾的就是不肯交税的地方。我们不动，就是靶子。”
“所以我来谈。”她说，“不是求收留，是谈条件。你们要资源，我们要支援。两边都拿出东西，才算同盟。”
卡兰盯着她看了很久。
然后他点头。“你说得有分量。”
艾琳没动。
“我不能答应。”他说，“这事归指挥官定。但我可以把话带上去。”
“可以。”艾琳说。
“你也得明白。”卡兰看着她，“我们不是慈善团。不会为一个村子冒险。如果你说的有一半假，或者你们撑不了三个月，这合作就没意义。”
“我可以立字据。”艾琳说，“但我们不写字，我们做事。你派人来查，看墙是不是真的，陷阱会不会杀人，粮食账本有没有涂改。”
卡兰嘴角动了一下，像是想笑，但没笑出来。
“你是第一个敢这么说话的女人。”他说。
“我不是女人。”艾琳说，“我是村子的头。我说话算数。”
卡兰站起身，朝旁边一名队员招手。那人走过来，递上两个布包。
“你们的刀。”他说。
艾琳接过，重新系在腰上。彼得也拿回武器。
卡兰从怀里掏出一块铁片。“你说你要留记号？”
艾琳从衣领里拉出一根细绳，上面挂着一小块刻了符号的铁片。她取下来，在火光下翻转三次，露出三个刻痕：一个斜线，一个圆点，一个折角。
“这是我们的方位。”她指着斜线，“东南三里。歪松树下挖半尺，有同样标记。”
她把铁片递给卡兰。“下次你们的人来找，先对暗记。不对，就不准靠近村子。”
卡兰接过，翻来覆去看了几遍，收进胸前皮袋。
“我会交给指挥官。”他说，“也会说一句——北麓山村的领头人，没躲在家里发号施令，是自己走山路来的。”
艾琳点头。“等你消息。”
“别等太久。”卡兰说，“如果上面同意，我们会派联络员。你得保证安全路径。”
“我会在第三棵歪松下留干柴堆。”艾琳说，“三天一换。柴堆在，路通；柴堆没了，别来。”
卡兰应了一声。
他转身对队员下令：“换岗完成，准备移动。”
两名新来的队员开始收拾背包，其他人检查矛尖和绑腿。
艾琳站起身，拍掉裤子上的灰。彼得也跟着站起来。
“我们现在回去。”艾琳说。
“原路。”卡兰提醒，“别走野径。最近有巡逻队。”
“知道。”艾琳说，“我们绕开农场。”
卡兰看着她。“那个被擦掉的箭头……我会查。”
艾琳点头。
“走吧。”卡兰说，“天亮前出林子最安全。”
艾琳迈步，彼得跟在后面。两人走到空地边缘，卡兰突然开口。
“艾琳。”
她回头。
“如果你们真能守住村子。”他说，“也许不只是后站。”
艾琳没问是什么。
她只是点头，转身走进树林。
月光透过树梢，照在湿地上。脚印很快被落叶盖住。
彼得低声问：“你觉得他会报上去吗？”
“不知道。”艾琳说，“但他记住了数字。三十六个能战的，两百斤粮，七日牵制。”
“这就够了。”
他们沿着来时的路线往回走。经过倒树时，艾琳看了一眼那根绊线——已经被剪断，挂在树枝上。
再往前，废弃农场的方向传来一声短促的鸟叫。
艾琳停下。
彼得也停了。
那声音不对。不是他们约定的夜莺两声。
艾琳把手按在刀柄上，没拔。
第二声响起，这次是三短一长。
她松开手。
是卡兰队伍的撤退信号。
说明他们确认了周围安全。
艾琳继续走。
前方雾气渐浓，林子深处有光点闪了一下。
她没告诉彼得。
那是他们埋在第三棵歪松下的磷石，用来标记路径。
现在亮着。
说明有人动过。