艾琳的手指在骨哨边缘收紧，嘴唇贴上哨口。她没有再等。
三短一长的哨音划破山谷，尖锐而急促。灌木林里三人同时跃出，石块和火把被狠狠掷向敌群。火把砸在岩石上溅起火星，正围攻起义军的私兵猛地一惊，有人回头张望，阵型立刻出现空隙。
艾琳拔出短刀，从斜坡冲下。托马斯紧跟在后。她直扑敌方指挥模样的私兵，那人刚转身应对投来的火把，膝盖后侧已被一刀划过。肌腱断裂，那人当场跪倒，手里的剑脱出半尺。
彼得在另一侧拉开弓弦。一支箭射中支撑火把的木架，整根支架歪倒，火焰扫过两名私兵的小腿。他们惨叫后退，火光倾覆，战场一角陷入短暂昏暗。
包围圈松动了。
“靠向西侧斜坡！我们掩护！”艾琳大喊，声音穿透厮杀。残存的起义军中有人抬头，目光锁定声音来源。一个满脸血污的男人用力推了推身边伤员，低吼一声：“走！”
八人开始移动。两人架着最重的伤者，一人拖着断矛当拐杖。他们背靠巨石脱离，一步步往西挪。敌方反应过来，两名私兵调头追击，举剑逼近。
艾琳已冲到战场边缘。她抽出短矛，横身挡在追兵前。第一人挥剑劈来，她侧身格挡，矛杆撞上剑刃发出闷响。第二人从旁突刺，她低头躲过，顺势用矛尾扫中对方脚踝。那人踉跄摔倒，艾琳抬脚踩住他手腕，夺下武器甩向托马斯。
“守住退路！”她喊。
托马斯接住剑，站到斜坡下方。彼得点燃干草堆，浓烟迅速升起，遮住敌人视线。私兵们咳嗽着分散队形，不敢贸然穿烟。
起义军残部终于爬上了斜坡顶端。最后一名战士翻上土坎时，腿部伤口撕裂，整个人扑倒在地。艾琳伸手将他拉起，那人抓住她的手臂，喘着气问：“你是……布莱克村的人？”
“我是艾琳。”她说，“现在，我们是一边的。”
那人点点头，挣扎着站稳。其余七人陆续聚拢，有人拄着武器，有人抱着伤臂。他们身上全是血和灰，衣服多处撕裂，但没人放下手中兵器。
艾琳扫视一圈，确认无人死亡。她转向彼得：“清点人数，准备撤离。”
彼得应声去查。小队成员收拢位置，三人分别守在队伍前后与侧翼。艾琳没动，她看着这群人，又看向山下仍在骚动的私兵。烟雾渐渐散开，那些人正试图重新组织。
时间不多。
她从背包取出草药包，递给一名伤势最重的起义军。那人愣住，没接。艾琳直接蹲下，撕开他肩上的布条，露出深可见骨的割伤。她撒上止血粉，用干净布条缠紧，动作利落。
“我们带了药。”她说，“也带了武器。”
托马斯上前，解下背上两把短斧，放在地上。“留给你们。”他说。
那名受伤的战士盯着斧头，慢慢弯腰捡起一把。他握紧柄部，指节发白。
艾琳站起身，看向这支队伍的领队。那人站在最前方，右臂吊在胸前，脸上有一道新鲜划痕。他一直没说话，只是冷冷观察。
“你们不是被抛弃的断后队。”艾琳直视他，“是我在找的人。”
他皱眉：“你为什么要找我们？”
“我村有粮、有防、有人。”她说，“缺的是像你们这样敢战的兄弟。”
四周安静了一瞬。风从山谷吹上来，带着焦土味。
领队沉默片刻，开口：“你怎么证明不是贵族设局？”
“我可以留下一个人质。”艾琳说，“或者，你现在就能杀了我。但你不会。因为你还有脑子，知道这种时候不会有人冒险来骗一群快死的农民。”
那人盯着她，眼神逐渐缓和。
“我们死了三个。”他说，“剩下八个。两个重伤，走不了远路。”
“我们轮流背。”艾琳说，“我村离这里不到二十里，沿山脊走，天黑前能到。”
“你们村子能撑住？”他又问。
“我们打退过联军。”艾琳说，“修了墙，挖了坑，备了粮。我们不怕正面打。就缺人。”
领队低头看了看脚下的土地。然后抬起手，指向她：“我们走。去你村。”
艾琳点头。她转头对彼得说：“通知小队，带上伤员，准备出发。”
彼得挥手示意，小队立刻行动。两人扶起重伤者，用绳索固定在背上。托马斯检查武器，确保每人至少有一件可用兵器。烟雾已基本散尽，山下私兵开始朝这边移动，但速度不快，显然不确定状况。
“走小路。”艾琳下令，“贴岩壁，避开开阔地。”
队伍开始移动。艾琳走在最前，右手握短矛，左手按地图。彼得断后，时刻回头观察。起义军残部居中，由村民协助前行。
走出五十步，身后传来喊声。私兵追来了。
艾琳加快脚步。斜坡变陡，地面湿滑。一名起义军战士脚下一滑，差点滚落。彼得伸手拽住他肩膀，拉了上来。
“别停。”艾琳说，“再走两里就是密林区，那里好藏身。”
队伍继续前进。太阳偏西，光线照在山岩上。艾琳回头看了一眼，追兵还在远处，没有靠近。
她收回视线，继续向前。
翻过一道矮岭后，地形转入狭窄山沟。两侧岩壁高耸，只留中间一条通道。艾琳放慢速度，让队伍拉成单列。
“小心脚下。”她提醒，“这里有塌方痕迹。”
托马斯走在中间，扶着一名伤员。那人呼吸沉重，但始终没出声。另一名轻伤者主动接过武器，帮村民分担压力。
沟底积水未干，每一步都留下湿印。艾琳数着步伐，估算距离。她知道这条沟通向旧猎径，再往前三里就能接上回村的隐蔽路线。
突然，前方岩壁传来碎石滚落声。
艾琳抬手止住队伍。所有人停下。
她眯眼望去。十几步外，一块突出的岩石正在晃动，下方积水泥泞，明显承受不住重量。
“绕过去。”她低声说，“贴右边走。”
队伍缓缓移动。第一名村民刚走到岩石下方，整块石头轰然坠落，砸进泥水，溅起大片泥浆。
没人受伤。
艾琳松了口气。她正要继续前进——
前方拐角处，一道黑影闪过。