“第一块”之后，是第一百块、第五百块、第一千块。
当第一批十船铁锭驶出杰克逊港时，整个南洋的贸易版图都为之震动。高纯度的澳洲生铁在马六甲市场上价比白银，广州的铸铁坊主亲自登船验货，连遥远日本国的商人都在打听“南十字铁”的来历。
订单如秋叶般飘来，羊皮纸、宣纸、甚至树皮上写着的各种文字，堆积在维吉尔简陋的总督府桌上。阿拉伯人想要锻造弯刀的钢坯，中国人想要铸铁农具的原料，葡萄牙人甚至询问能否定制船用铁甲板。
“我们接不下这么多。”马丁·费尔南德斯翻阅着订单，既兴奋又焦虑，“现在月产铁锭不过三百块，光是广州林记铸铁坊一家就要五百块。”
陈约翰在计算：“如果扩建三座新炉，招募三百名学徒工，月产能提到一千块。但需要更多木炭、更多矿石、更多……”
“更多一切。”维吉尔接话。他站在窗前，看着港口繁忙的景象：新到的移民正在搭建房屋，铁匠铺里锤声从清晨响到深夜，学堂中传来孩子们混杂各种语言的读书声。
这片土地正在以前所未有的速度生长。但生长得太快，根系就容易松动。
阳娃推门进来，手中拿着一封刚到的信：“朝霞城石道长来信，提醒我们注意海上安全。他说最近南洋海域不太平，有几股新出现的海盗势力。”
“海盗一直都有。”马丁不以为然，“但我们有十条朝霞城来的武装商船护航……”
“这次不一样。”阳娃将信递给维吉尔，“信中说，这些海盗训练有素，使用的战术很像北欧维京人的风格，但又有英格兰私掠船的影子。石道长怀疑，是某些势力伪装成海盗，想直接抢夺铁矿。”
维吉尔看完信，眉头紧锁。他想起三个月前，一艘来自瑞典的商船曾提出用“保护贸易”换取铁矿份额，被他拒绝。船长离开时眼中闪过的寒光，他现在还记得。
“加强港口防卫。”他下令，“所有出港船只必须有武装护航，夜间增设海岸巡逻队。”
但命令执行的速度，赶不上贪婪滋生的速度。
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七日后，阳娃照例前往红石山矿区。
她喜欢这段路程。从海岸到内陆，植被从海滨灌木逐渐变为桉树林，空气中飘散着桉树油特有的清凉气息。途中会经过几个新建的定居点——简陋但整洁的木屋，开垦出的田地里种着从朝霞城带来的种子，孩子们在空地上追逐嬉戏。
今天她带了一筐新到的乐器：几把二胡、一支竹笛、还有沉默者请她转交的面具——那是红石部落用树皮和羽毛制作的祭祀面具，准备在下次出铁仪式上使用。
马车行至半途，穿过一片密林时，变故发生了。
四匹蒙面马从两侧树林中冲出，马上的人穿着杂色服装，但动作整齐划一。车夫还没来得及呼喊，就被一箭射中肩膀滚下车去。阳娃抓起最近的一把二胡挡在身前——这个动作救了她，第二支箭钉在了二胡的琴筒上。
她被粗暴地拖下马车，双手被反绑。蒙面人用带有浓重北欧口音的拉丁语说：“别动，我们只要铁矿。”
“你们是谁？”阳娃挣扎着。
那人没有回答，只是用布条蒙住她的眼睛，将她扔上另一匹马。马蹄声急促，阳娃凭感觉判断他们正驶向海岸——不是杰克逊港的方向，而是更偏北的某个小海湾。
途中她听见海浪声，闻到了熟悉的海腥味。然后是被搬上小船，在海上颠簸约半个时辰，最后登上了一艘大船。
眼罩被取下时，她发现自己在一艘三桅帆船的船舱里。这船显然经过改装——甲板加宽以装载更多货物，船身有多处修补痕迹，但桅杆和帆索保养得很好。不是普通海盗能拥有的装备。
舱门打开，一个高大的金发男人走进来。他穿着半旧的英格兰军官制服，但肩章已被撕掉，腰间挂着维京风格的战斧和燧发手枪。
“南洋侯阳娃小姐。”他用流利的拉丁语说，行了个夸张的礼，“很抱歉以这种方式邀请您。我是‘海狼号’的船长，你可以叫我埃里克。”
“你想要什么？”
“聪明的问题。”埃里克拉过一张椅子坐下，“很简单：澳洲铁矿未来三年产量的一半。作为回报，我的船队将保护你们的航线安全，并帮你们打开北欧和英格兰的市场。”
“如果我说不呢？”
埃里克笑了，笑容里没有温度：“那每隔三天，我会送你身上的一样东西给维吉尔总督——一根手指，一只耳朵，或者……”他的目光在阳娃脸上停留，“这双会唱歌的眼睛。”
阳娃感到脊背发凉，但声音保持平静：“杀了我，你们什么也得不到。”
“谁说我要杀你？”埃里克倾身向前，“活着的人质更有价值。而且我听说，你的歌声能鼓舞人心。也许可以在我船上唱几首，提振一下士气？”
他伸手想摸阳娃的脸。阳娃猛地别过头。
“有骨气。”埃里克站起身，“给你一天时间考虑。明天这个时候，我要看到维吉尔总督签署的合作协议。否则……”
他没有说完，转身离开船舱。门被锁上，舱内只剩一扇小舷窗透进微弱的光。
阳娃靠在舱壁上，听着外面海盗的吆喝声、海浪拍打船身的声音。她想起维吉尔，想起红石山上那些还在劳作的工人，想起刚刚开始生长的定居点。
不能屈服。一旦开了这个口子，澳洲将永无宁日。
她开始观察船舱。木质结构，接缝处有渗水的痕迹。舷窗很小，但也许……她摸了摸头上的发簪，那是尼禄在朝霞城送她的，簪尖很锋利。
但就在她准备行动时，舱外传来警报声：
“敌船！东南方向两艘快船接近！”
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维吉尔接到消息时，已经是阳娃失踪两个时辰后。
受伤的车夫挣扎着回到定居点报信，只说了“蒙面人”“北欧口音”“往北去了”这几个词就昏了过去。维吉尔立即调动所有能调动的船只——五条武装商船和十几条渔船——沿海岸向北搜索。
但海岸线漫长，海湾隐蔽，如同大海捞针。
日落时分，一艘渔船带回消息：在北面三十里的“骷髅湾”发现可疑的三桅帆船，船型不像商船，桅杆上有奇怪的黑色旗帜。
“那是‘海狼号’。”陈四海脸色发白，“我在马六甲听说过，专抢香料船，手段狠辣，从不留活口。”
维吉尔站在码头，看着最后一缕阳光沉入海平面。他的表情很平静，但离他最近的人能看见——他的瞳孔深处，有什么东西正在苏醒。
不是愤怒，不是焦虑。
是一种更古老、更深邃的东西，像沉睡的火山在震动前那瞬间的寂静。
“准备一条快船。”他说，“我一个人去。”
“总督，这太危险——”
“执行命令。”
他的声音里有种不容置疑的威严，让所有人都闭上了嘴。
快船在暮色中离港，只有沉默者和两名最老练的水手同行。维吉尔站在船头，海风吹起他深色的披风。他闭上眼睛，开始感知——不是用眼睛，而是用某种更深层的感应。
三年前，刘混康在汴梁宫中为他“剥离魔气”时说过：“路西法的力量源于傲慢，但傲慢之下，是对光的极度渴望。我取走你的魔气，但那份‘渴望’本身，我留给你。它可能成为诅咒，也可能成为……别的什么。”
现在，那份渴望在胸腔中燃烧。
不是对权力的渴望，不是对荣耀的渴望。
而是对那个在炉火旁歌唱的女子的渴望——渴望保护她，渴望看到她继续生长，渴望那个刚刚开始的新世界，不要在这片海上夭折。
快船驶入骷髅湾时，天已全黑。
海盗船停在湾内，甲板上点着火把。维吉尔让水手将船藏在礁石后，自己悄无声息地滑入水中。
海水冰冷。但他体内的某种东西开始运转——不是魔法，不是神力，而是被剥离魔气后残余的“深红真罡”。那本是无无能量网断裂后留下的空洞，本该是虚无，但维吉尔用三年的拓荒生活、用对这片土地的责任、用对阳娃慈父般的情感，将它填满了别的东西。
现在，这填充物在沸腾。
他游到海盗船侧舷，手指扣进木板缝隙——指甲没有变长，但指尖凝聚的真罡让木头如豆腐般被刺穿。他攀上船舷，像一道影子落在甲板上。
两个守夜的海盗正在喝酒。维吉尔从他们身边走过，两人甚至没抬头——真罡扭曲了周围的光线，让他如同隐形。
他感知着阳娃的气息。在船舱下层，有微弱的生命波动，像风中残烛。
但就在他接近舱门时，警报响了。
不是因为他被发现，而是岸上的了望哨看到了快船。
“敌袭！全员戒备！”
海盗们从各个舱室涌出，埃里克提着手枪冲上甲板。维吉尔不再隐藏，他站直身体，真罡在周身形成肉眼可见的暗红色光晕——不是火焰，更像夕阳沉入地平线前最后一抹余烬的色彩。
“维吉尔总督。”埃里克举枪瞄准，“一个人来？真是勇气可嘉。”
“放了她。”
“协议呢？”
“没有协议。”维吉尔的声音在海风中异常清晰，“只有两个选择：你们现在离开，或者永远留在这里。”
海盗们哄笑。二十对一，他们有刀有枪，对方手无寸铁。
埃里克扣动扳机。
燧发枪的铅弹射出，但在距离维吉尔三尺处，忽然减速、悬停，然后化为粉末飘散。
所有人的笑容僵在脸上。
维吉尔向前踏出一步。甲板木板在他脚下无声碎裂，不是用力踩踏，而是木板本身在真罡场中失去了结构完整性。
“我再问一次，”他说，“她在哪？”
埃里克脸色苍白，但依然强硬：“杀了他！”
海盗们一拥而上。刀剑砍向维吉尔，但在触及那暗红色光晕的瞬间，金属弯曲、折断，持刀的手腕传来骨骼碎裂的脆响。维吉尔没有动手，他只是向前走，真罡场如同移动的深渊，吞噬一切靠近的物质。
他走到埃里克面前。手枪已经打空，斧头砍在光晕上弹飞。维吉尔伸手，不是很快，但埃里克发现自己动弹不得——不是被束缚，而是周围的空间在拒绝他的动作。
那只手按在了埃里克额头。
没有用力，只是轻轻一按。
埃里克双眼翻白，软软倒地。不是死亡，而是所有意识在那一瞬间被真罡“洗”过，变成了空白。
维吉尔继续走向舱门。剩下的海盗们惊恐地退开，无人敢拦。
他一脚踢开舱门——门板没有碎裂，而是化为齑粉。
舱内，阳娃正用发簪抵着自己的喉咙。她听到外面的动静，已经做好了最坏的打算。当看到维吉尔周身环绕暗红光晕走进来时，她愣住了。
“你……”簪子从手中滑落。
维吉尔的光晕瞬间收敛。他快步上前，解开了阳娃手腕的绳索。她的手腕已被磨破，渗着血。
“没事了。”他的声音恢复了往常的平静，但眼中还残留着深红色的微光。
“你的眼睛……”
“暂时现象。”维吉尔扶起她，“能走吗？”
阳娃点头。两人走出船舱，甲板上的海盗们已经逃的逃、晕的晕。那两名水手和沉默者已经登船，正在控制局面。
回程的快船上，阳娃裹着毛毯，看着维吉尔的侧脸。月光下，他眼中的红光已经褪去，但某种东西已经不同了。
“那是什么力量？”她终于问。
“我过去的残影。”维吉尔望着海面，“刘混康取走了我的魔气，但留下了一个‘空壳’。这三年来，我在澳洲所做的一切——建定居点、开铁矿、接纳流亡者——都在填充这个空壳。今晚，填充物满溢了。”
“会伤害你吗？”
“不知道。”维吉尔诚实地说，“但至少，它今晚保护了你。”
阳娃沉默良久，轻声说：“谢谢。”
维吉尔摇头：“不是为我谢。是为所有在澳洲的人谢——你活着，我们的歌才能继续唱下去。”
快船驶入杰克逊港时，码头上已经聚集了数百人。看到阳娃平安归来，欢呼声冲破夜空。
阳娃被扶下船时，人群中传来歌声——先是几个人，然后是一群人，最后是所有人。他们用各自的语言，唱着她教过的那些歌的片段，杂乱却和谐。
维吉尔站在船头，看着这一幕。
他体内的深红真罡已经平息，但留下了某种印记。不是力量的印记，而是责任的印记——当一个人被那么多人需要、被那么多人用歌声呼唤时，他必须找到守护这一切的方法。
即使那方法，需要唤醒沉睡在灵魂深处的、连自己都不完全理解的东西。
夜色中，港口灯火通明。
远方的红石山上，高炉的火光彻夜不熄。
而在更远的北方海域，“海狼号”静静漂在骷髅湾。它的船长失去了所有记忆，水手们大多逃走。这艘船将成为澳洲的第一艘海军训练舰——维吉尔决定组建自己的海上力量。
因为今晚他明白了一个道理：
有些路，可以靠歌声开辟。
但有些威胁，需要更深沉的东西来面对。
而无论那是什么，他已经做好了准备。
为了这片土地，为了这些人，为了那个在炉火旁歌唱的女子。
为了所有刚刚开始、还无比脆弱，却值得用一切去守护的可能性。