蒙面人的刀光已经逼到眼前，寒意在沐沐脖颈间打转。她死死攥着怀中的情报，指节因用力而泛白，余光瞥见神秘人手中短刃已抵住左侧一名蒙面人的咽喉——可对方人多势众，刀刃如林，眼看就要将两人围死在山神庙前。
“你们以为凭这点人，就能拦得住我们？”沐沐故意抬高声音，试图拖延时间，目光却在人群外扫过，盼着方才那阵马蹄声能再近些。
蒙面首领冷笑一声，黑袍下摆被风掀动：“死到临头还嘴硬！拿下他们，死活不论！”
最前排的蒙面人立刻挥刀扑来，刀锋带着破风的锐响——就在这千钧一发之际，远处突然传来一声清亮的剑鸣，如裂帛般划破空气！
“谁敢动我朋友！”
一道红影如疾风般掠过，长剑直刺为首蒙面人的手腕。那人猝不及防，长刀“哐当”落地，手腕上已多了道血痕。沐沐抬眼一看，正是江湖侠女红绫！她身后跟着七八名劲装弟子，每人手中都握着一柄弯刀，落地时马蹄扬起的尘土还未散尽，便已冲进蒙面人堆里。
红绫的剑法快得惊人，长剑舞成一片虚影，蒙面人根本近不了她的身。神秘人趁机发难，短刃一挥，割断了两名蒙面人的腰带，让他们的长刀缠在腰间动弹不得。沐沐也没闲着，捡起地上的长刀，照着一名蒙面人的膝盖狠狠劈下——“噗”的一声，那人惨叫着跪倒在地，被红绫反手一剑制服。
“撤！”蒙面首领见势不妙，怒吼一声就要往后退。红绫哪会给他机会？脚尖一点地面，身形跃起，长剑直刺他后心。首领慌忙转身格挡，却被红绫剑锋扫过脸颊，划开一道血口子，只能带着残部狼狈逃窜。
“你怎么来了？”沐沐松了口气，迎上红绫。
红绫擦了擦剑上的血，咧嘴一笑：“林锐说你去追情报，怕你出事，让我带人来接应。还好赶上了！”
几人不敢耽搁，将昏过去的王掌柜和黑衣人捆结实，押着往京城官府赶。公堂上，黑衣人起初还嘴硬，直到衙役将刑具往地上一摔，寒光闪闪的夹棍让他浑身发抖，才哆哆嗦嗦招认：“是……是夜影的李大人让我们做的！他说只要拿到凌轩大人的布防图，就能……就能帮北漠骑兵打开城门！”
沐沐听得心头发紧，连夜让林锐将布防图和供词快马送进宫，自己则留在客栈，梳理夜影的阴谋脉络——可她没料到，后宫里的一双眼睛，早已将她视作眼中钉，正磨着爪牙准备扑来。
此时的长乐宫，正是一派奢靡景象。苏贵妃斜倚在铺着白狐裘的贵妃榻上，手中团扇上的金线绣着并蒂莲，却被她捏得变了形。宫女绿萼正跪在地上，声音压得极低：“娘娘，方才御书房的小太监来报，凌轩大人特意让人给沐姑娘送了上好的金疮药，还叮嘱她近日别碰凉水……”
“啪！”
团扇猛地砸在案几上，茶盏里的茶水溅出，烫得绿萼慌忙往后缩。苏贵妃原本娇艳的面容此刻沉得能滴出水来，描着精致黛眉的眉头拧成一团，语气里满是咬牙切齿的寒意：“一个来历不明的野丫头，也配让凌轩如此上心？本宫倒要看看，她有多大的本事！”
她自恃是吏部尚书的女儿，入宫三年就封了贵妃，皇上虽不常来，却也无人敢惹。凌轩是朝中重臣，年轻有为，她早已将其视作未来的依靠，如今见凌轩对沐沐另眼相看，嫉妒的火焰在心底烧得她坐立难安。
“来人，传翠儿进来。”苏贵妃端起茶盏，指尖却在杯沿上用力掐着，留下几道白痕。
不多时，一个穿着浅粉色宫装的宫女走进来，她是苏贵妃的陪嫁丫鬟，最是忠心。“娘娘，您唤奴婢？”翠儿屈膝行礼，头埋得低低的。
苏贵妃放下茶盏，目光落在翠儿身上，声音放缓了些，却带着不容置疑的威严：“翠儿，本宫待你如何？”
“娘娘对奴婢恩重如山，奴婢就是粉身碎骨，也绝不会辜负娘娘！”翠儿连忙说道，语气里满是恭敬。
苏贵妃满意地点点头，示意绿萼退下，才凑到翠儿耳边，压低声音吩咐：“你去御花园的沁芳径，在石板路上洒些青苔——要洒得自然些，像刚下过雨长青的。再去御膳房旁边的兔舍，偷两只刚断奶的小兔子，藏在沁芳径的牡丹花丛里。等沐沐过来，你就惊飞花丛里的鸽子，让兔子窜出来，惊得她摔倒……”
翠儿听得身子一僵，眼中闪过一丝犹豫——沐沐近日在京城颇有声名，听说还帮官府破了案，若是让皇上知道了，怕是会惹祸上身。可她抬头看到苏贵妃冰冷的眼神，到了嘴边的话又咽了回去，只能咬着牙应道：“奴婢……奴婢遵旨。”
苏贵妃看着翠儿离去的背影，嘴角勾起一抹冷笑。她早已打听清楚，沐沐今日要去御花园赴贤妃的约，沁芳径是必经之路。只要沐沐在御花园摔个狼狈，让宫人看了笑话，再传到皇上耳朵里，说她举止粗鄙，凌轩自然就会对她失去兴趣。
而此时的沐沐，刚将黑衣人供词的细节整理好，正准备入宫找贤妃商议——贤妃是皇上的表妹，为人正直，且与凌轩交好，是少数能在皇上面前说上话的人。她换上一身淡蓝色宫装，裙摆绣着细碎的兰花纹，素净又不失雅致，头发上只插了一支碧玉簪，便匆匆往皇宫赶。
御花园里正是花开得最盛的时候，牡丹、芍药争奇斗艳，香气弥漫在空气中。沐沐却无心欣赏，脑子里还在想着夜影的内应会不会还有其他人，脚步不由得快了些。
刚走到沁芳径口，突然听到“扑棱棱”一声，一群鸽子从花丛里惊飞出来，翅膀扇动的声音吓了她一跳。紧接着，两只雪白的小兔子从牡丹花丛里窜出来，“叽叽”叫着往她脚边跑。
“小心！”
沐沐下意识地往旁边躲，脚下却突然一滑——石板路上竟覆着一层薄薄的青苔，她的鞋底踩在上面，身子瞬间失去平衡，朝着地面摔去。
预想中的疼痛没有传来，一只温热的手突然揽住了她的腰，将她稳稳扶住。沐沐抬头一看，竟是当今皇上！他穿着明黄色常服，腰间系着玉带，脸上带着几分关切：“姑娘没事吧？怎么这么不小心？”
“臣女参见皇上！”沐沐慌忙站稳，屈膝行礼，心跳得飞快——她没想到会在这里遇到皇上，更没想到自己会以如此狼狈的姿态。
皇上摆摆手，目光落在她微微发红的手腕上，又看了看地上的青苔和兔子，眉头微蹙：“这沁芳径的石板路，昨日才让人清扫过，怎么会有青苔？”
就在这时，翠儿突然从花丛里跑出来，“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：“皇上恕罪！是奴婢不好！奴婢刚才看到花丛里有小蛇，怕伤了路过的贵人，才想惊走它，没成想惊了鸽子和兔子，还让这位姑娘差点摔倒……”
苏贵妃也适时从假山后走出来，她穿着一身桃红色宫装，头上插着金步摇，走过来时步摇上的珍珠叮当作响。“皇上，”她屈膝行礼，语气带着几分娇嗔，“这宫女也是一片好心，只是笨了些。好在沐姑娘没事，不如就饶了她这一次吧？”
皇上看了看苏贵妃，又看了看跪在地上瑟瑟发抖的翠儿，终究是没再多问，只是吩咐宫人：“把这里的青苔清理干净，再把兔子送回兔舍。”说完，便转身离开了。
沐沐看着皇上的背影，又看了看苏贵妃眼中一闪而过的得意，心中疑窦丛生——刚才那青苔铺得太过均匀，不像是自然生长的；而且鸽子笼在御花园的另一端，怎么会突然飞到沁芳径的花丛里？还有翠儿，她说话时眼神躲闪，手指还在悄悄绞着衣角，显然是在撒谎。
“沐姑娘，”苏贵妃走到沐沐身边，脸上挂着虚伪的笑容，“今日之事真是抱歉，让你受了惊吓。不如改日来本宫的长乐宫，本宫设宴向你赔罪？”
沐沐心中冷笑，面上却不动声色，屈膝应道：“多谢贵妃娘娘美意，臣女定当准时赴约。”
回到客栈后，沐沐越想越觉得不对劲。她让人去打听苏贵妃的底细，才知道苏贵妃一直对凌轩有意，多次托人向凌轩示好，都被凌轩以“国事为重”拒绝了。想来，苏贵妃是因为凌轩对自己的关注，才故意设计陷害她。
三日后，沐沐如约前往长乐宫。宫殿里奢华得让人眼花缭乱，柱子上缠着金线，案几上摆着白玉摆件，宫女们端着精致的菜肴穿梭其间，每一道菜都用银盘盛放，透着一股张扬的贵气。
苏贵妃早已在殿内等候，见沐沐进来，连忙起身相迎：“沐姑娘来了，快请坐。”她亲手为沐沐斟上一杯红酒，酒液在夜光杯里泛着诱人的光泽，“这是西域进贡的葡萄酒，姑娘尝尝。”
沐沐接过酒杯，浅抿了一口，味道醇厚，却带着一丝不易察觉的苦涩。
酒过三巡，苏贵妃突然放下酒杯，目光落在沐沐身上，语气带着几分试探：“沐姑娘，听闻你近日常与凌轩大人见面，你们……关系很好？”
沐沐心中一紧，知道她要开始发难了，便放下酒杯，从容说道：“娘娘误会了，臣女与凌轩大人只是因公务相识，并无其他关系。”
“公务？”苏贵妃冷笑一声，声音陡然拔高，“整个京城谁不知道，凌轩大人为了找你，亲自带人进山？他还特意给你送金疮药，这也是公务？”
沐沐还想解释，突然听到“哗啦”一声，一名宫女手中的托盘掉在地上，红酒洒了一地。那宫女正是翠儿，她指着沐沐，声音带着惊恐：“娘娘！奴婢看到了！刚才沐姑娘趁您不注意，往您的酒杯里放了东西！”
苏贵妃脸色骤变，猛地站起身，指着沐沐厉声道：“沐沐！你好大的胆子！竟敢在本宫的宫里下毒！”
殿内的宫女太监们纷纷围过来，目光落在沐沐身上，带着几分惊恐和鄙夷。沐沐心中大怒，却强迫自己冷静下来——她刚才根本没碰过苏贵妃的酒杯，定是翠儿趁托盘掉落时，故意栽赃。
“贵妃娘娘，”沐沐站起身，目光扫过翠儿，“臣女冤枉。方才臣女的酒杯一直握在手中，从未靠近过您的酒杯，如何下毒？倒是翠儿姑娘，刚才托盘掉落在地时，您的手似乎往您的酒杯方向伸了一下，不妨让宫人搜一搜？”
苏贵妃脸色微变，厉声喝道：“你休要狡辩！来人，搜她的身！”
两名宫女立刻上前，正要碰沐沐的衣襟，沐沐却突然侧身避开，目光落在翠儿的袖口上：“娘娘，何必搜臣女？翠儿姑娘的袖口似乎藏着东西，不如先搜她？”
众人的目光都集中在翠儿身上。翠儿脸色惨白，慌忙用手捂住袖口，却还是被一名宫女上前，从她袖口里搜出一个小巧的纸包。打开一看，里面是白色的粉末，凑近闻了闻，宫正司的女官脸色骤变：“娘娘！这是鹤顶红的粉末！”
“什么？”苏贵妃大惊失色，指着翠儿，“你……你竟敢害本宫！”
翠儿“扑通”一声跪倒在地，哭得撕心裂肺：“娘娘饶命！是您让奴婢把这药粉撒进沐姑娘的酒杯里，再栽赃给她的！奴婢不敢违抗您的命令，才……才这么做的！”
苏贵妃的脸瞬间变得铁青，指着翠儿，气得说不出话来：“你……你血口喷人！”
沐沐看着眼前的闹剧，心中了然——苏贵妃定是想让翠儿栽赃自己下毒，却没料到翠儿会在情急之下招供。她走上前，对着苏贵妃屈膝行礼：“娘娘，看来这只是一场误会。臣女还有公务在身，就先告辞了。”
说完，沐沐转身离开了长乐宫。走出宫殿的那一刻，她感受到背后传来的冰冷目光，知道自己已经彻底得罪了苏贵妃。可她更担心的是，苏贵妃会不会因为记恨自己，与夜影勾结——若是后宫也被夜影渗透，那京城的危机，就更难化解了。
沐沐握紧了手中的玉佩，那是凌轩送她的护身符。她知道，接下来的日子，不仅要应对夜影的阴谋，还要防备后宫的暗箭。但她绝不会退缩，无论多难，她都要守住京城，阻止这场浩劫。