中秋过后，金陵城一连下了几日秋雨。沈云棠栖身的茶肆阁楼越发潮湿阴冷，雨水顺着破损的瓦片渗入，在墙角积起一滩滩水洼。她不得不时常挪动床铺，避开那些滴落的雨滴。
这日午后，雨势稍歇，天色却依旧阴沉。沈云棠正坐在窗前绣着一方帕子，忽然听见楼下传来异响——不是李嬷嬷熟悉的脚步声，也不是芍药轻柔的足音，而是陌生男子的步伐，沉稳有力。
她的心猛地一紧，迅速收起绣活，从发间拔下那支磨尖的银簪，紧握手中。贾府的人终究是找来了吗？
脚步声在楼梯口停顿片刻，随即缓缓上楼。沈云棠屏住呼吸，躲在门后，准备在对方推门而入的瞬间拼死一搏。
“沈姑娘可在？”门外传来一个清朗的男声，语气温和有礼，“在下宋青书，受李嬷嬷所托，特来传信。”
沈云棠微微一怔。宋青书？这名字似有些耳熟。她谨慎地透过门缝向外望去，只见一个身着青衫的年轻男子站在门外，身形挺拔，眉目清俊，不似贾府那些凶神恶煞的家丁。
“姑娘不必惊慌。”似是察觉她的疑虑，男子后退半步，从怀中取出一物，从门缝下塞入，“这是李嬷嬷交给在下的信物。”
沈云棠低头看去，竟是她前几日托李嬷嬷带给芍药的一枚玉环。这玉环是她及笄时母亲所赠，芍药认得，断不会轻易交给外人。
她稍稍放下心来，但仍未开门：“宋公子有何贵干？”
“关于芍药姑娘的消息。”宋青书低声道，“她现今安好，但处境危急，需尽快转移。”
听闻妹妹的名字，沈云棠再也按捺不住，猛地拉开门：“芍药怎么了？”
宋青书见她突然开门，眼中掠过一丝惊讶，随即恢复平静，躬身一礼：“沈姑娘，久违了。”
这一照面，沈云棠才认出眼前之人——三年前曾在沈府赏花宴上有过一面之缘的宋家公子。那时的宋青书尚是青涩少年，如今却已长成挺拔青年，眉宇间多了几分沉稳坚毅。
“原是宋公子。”沈云棠还礼，心中却更加疑惑，“不知公子如何找到这里，又怎知舍妹之事？”
宋青书环顾四周：“此地不宜久留，姑娘可否容在下入内详谈？”
沈云棠犹豫片刻，侧身让开。宋青书步入阁楼，看见室内简陋的景象，眼中闪过一丝不忍。
“姑娘受苦了。”他轻声道。
沈云棠苦笑：“家道中落，能有一隅安身已是万幸。宋公子请坐。”
室内只有一张破旧的木椅，宋青书却坚持让沈云棠坐下，自己则站在窗前，警惕地留意着外面的动静。
“实不相瞒，家父与令尊曾是同窗好友。”宋青书开门见山，“沈家出事时，家父正在外任上，闻讯后悲痛不已，一直暗中打探姑娘和令妹的下落。直到上月调任回京，才得知二位姑娘的遭遇。”
沈云棠怔怔听着，心中百感交集。父亲生前确曾提起过一位宋姓好友，只是家变之后，树倒猢狲散，旧日亲友避之唯恐不及，她早已不抱希望。
“前日，家父偶遇李嬷嬷，得知姑娘处境，便命我暗中寻访。”宋青书继续道，“幸得李嬷嬷信任，告知姑娘藏身之处，又告知芍药姑娘现居城西农家。”
沈云棠急切地问：“公子见到芍药了？她可安好？”
宋青书神色凝重：“昨日我寻至城西，见到了芍药姑娘。她身子尚可，但...”他顿了顿，“贾府的人已在那一带搜查，怕是瞒不了多久。”
沈云棠心头一紧，手中的银簪险些落地：“他们找去了？”
“姑娘莫急。”宋青书安慰道，“我已将芍药姑娘转移到更安全的地方，有可靠的人照料。”
沈云棠稍稍安心，却又生疑虑：“宋公子为何冒险相助？贾府势大，若是牵连府上...”
宋青书微微一笑：“家父常说，人生在世，当有所为有所不为。令尊在世时，与家父情同手足，如今沈家蒙难，宋家若袖手旁观，岂不令人齿冷？”
他从怀中取出一封信：“这是家父亲笔信，姑娘一看便知。”
沈云棠接过信笺，展开细读。信中是宋父熟悉的笔迹，言辞恳切，提及与沈父的旧谊，并表示愿尽力相助。读到“贤侄女受苦，愚叔之过也”一句时，她不禁眼圈泛红。
“多谢世叔和公子高义。”沈云棠起身深施一礼，“只是贾府势大，云棠不愿连累府上。”
宋青书正色道：“姑娘此言差矣。贾世清横行不法，家父早已有所耳闻。如今他更与朝中某些大臣勾结，图谋不轨，家父身为言官，岂能坐视？”
沈云棠心中一动，想起那个小木匣中的密信和账册。她犹豫片刻，终究没有立即说出这个秘密。
“公子方才说，已将芍药转移到安全之处？”她转移话题问道。
“是。”宋青书点头，“我在城南有一处别院，鲜有人知，已安排芍药姑娘暂住那里，有医女和仆妇照料。”
沈云棠稍感宽慰，却又迫切地想见到妹妹：“不知我能否...”
“我正是来接姑娘的。”宋青书会意，“马车已在巷外等候，只是需小心行事。”
沈云棠简单收拾了随身物品，尤其是那个关系重大的小木匣，小心翼翼地藏在怀中，随宋青书下楼。
雨后的巷陌泥泞难行，宋青书细心地在前面引路，不时回头提醒她注意脚下。这般体贴，让久已无人关心的沈云棠心头微暖。
巷口果然停着一辆不起眼的青帷马车。上车前，沈云棠忍不住回头望了一眼那间栖身数月的破败茶肆，心中五味杂陈。
马车穿过湿漉漉的街道，辗转行至城南一处清静的院落前。院门朴素，内里却别有洞天，亭台楼阁，曲径通幽，显然不是普通宅邸。
“这是家母陪嫁的别院，平日少有人来，最为安全。”宋青书解释道，引着她穿过回廊，来到一处僻静的小院。
还未进门，就听见院内传来芍药的声音：“这菊花真好看，姐姐最喜欢菊花了。”
沈云棠心头一热，快步走进院中，只见芍药正站在一盆墨菊前，比前些日子丰腴了些，气色也好了许多。
“芍药！”她轻声唤道。
芍药闻声回头，先是一愣，随即眼中涌出泪来：“姐姐！”
姐妹二人相拥而泣，久久不愿分开。一旁的宋青书默默退开，留给她们独处的空间。
“姐姐，你怎么才来？”芍药抽噎着，“我好想你。”
沈云棠轻抚妹妹的脸颊：“是姐姐不好。你这些日子可好？身子如何？”
“宋公子安排得很周到。”芍药抹着眼泪，“有张嬷嬷照顾我，还有医女定期来诊脉。你看，我都胖了。”
沈云棠仔细端详妹妹，见她确实比之前圆润了些，腹部的隆起也更加明显，但神色间少了往日的惊惶，多了几分安详。
“孩子可还乖？”她轻声问。
芍药脸上浮现出母性的柔光：“近日动得厉害，想必是个活泼的。”
姐妹二人携手进屋，室内陈设雅致，暖炉驱散了秋日的寒凉，桌上还放着未做完的小儿衣裳。
沈云棠见妹妹得到如此妥善的照料，心中对宋青书感激不已。
“姐姐，宋公子说，他会保护我们。”芍药低声道，“他说他与贾世清素有旧怨，此番相助，也是为对付贾家。”
沈云棠蹙眉：“旧怨？”
芍药点头：“具体我也不清楚，只隐约听说宋公子的表妹曾入贾府为妾，不堪受辱，自尽了。”
沈云棠心中一震。原来如此，难怪宋青书对贾府如此了解，且愿意冒险相助。
傍晚时分，宋青书前来探望，带来一个消息。
“贾世清已知晓二位姑娘失踪与在下有关。”他神色平静，“今日他已派人到府上质问，被家父挡了回去。”
沈云棠忧心忡忡：“如此一来，岂不给府上惹来麻烦？”
宋青书摇头：“家父在朝中虽无实权，却也是三朝老臣，门生故旧遍布朝野，贾府尚不敢明目张胆地动宋家。只是...”他顿了顿，“他们定会暗中追查，故此地也不宜久留。”
“那我们该当如何？”芍药紧张地问。
“三日后，有一支商队前往江南。”宋青书道，“领队是家父故交，可靠得很。二位姑娘可随商队南下，先在苏州安顿。那里有宋家族亲，可保无虞。”
南下？沈云棠心中犹豫。江南虽好，却是陌生之地，她们姐妹举目无亲，如何安身？
宋青书似看出她的疑虑，又道：“家父在苏州有一处别业，常年空置，二位姑娘可暂居那里。待此间风波平息，再作打算。”
芍药看向姐姐，眼中既有期待，也有不安。
沈云棠沉吟片刻：“容我考虑一晚，明日答复公子，可好？”
宋青书点头：“自然。姑娘慢慢思量，无论作何决定，宋某定当尽力相助。”
入夜，沈云棠与芍药同榻而眠。秋月透过窗纱，在室内洒下柔和的光辉。
“姐姐，我们要走吗？”芍药轻声问。
沈云棠望着帐顶，心中千回百转。南下固然安全，但也意味着彻底放弃为沈家昭雪的希望。而留在金陵，虽有宋家庇护，却终究是在贾世清眼皮底下，危机四伏。
她忽然想起怀中的小木匣。那些密信和账册，或许就是为沈家翻案的关键。
“芍药，”她轻声道，“若有机会为爹娘洗刷冤屈，你愿意冒险吗？”
芍药怔了怔：“姐姐的意思是...”
沈云棠起身，取出那个小木匣，将其中秘密告知妹妹。
芍药听后，震惊不已：“这...这些东西若是真的，足以让贾府满门抄斩！”
“正是。”沈云棠压低声音，“但需交给可靠之人，方能发挥作用。”
姐妹二人低声商议至深夜，最终决定暂不南下，而是留在金陵，伺机而动。
次日清晨，沈云棠将决定告知宋青书。他听后沉吟良久，方道：“姑娘勇气可嘉，但此事凶险万分，需从长计议。”
“公子所言极是。”沈云棠道，“只是这证据关系重大，若轻易交出，恐生变故。”
宋青书点头：“姑娘顾虑得是。依在下之见，不妨抄录副本，分别保管。原件交由家父，通过可靠渠道上达天听。”
这个提议正中沈云棠下怀。她欣然同意，当即与宋青书一同抄录账册和密信。
抄录过程中，沈云棠越发心惊。这些证据不仅涉及贾府贪赃枉法、结党营私，更牵扯到一桩震惊朝野的军粮案——三年前北疆战事吃紧，朝廷拨付的军粮竟被以次充好，导致前线将士饥寒交迫，伤亡惨重。而这一切的主谋，竟是贾世清及其党羽！
“原来如此...”宋青书看着抄录的内容，面色凝重，“家父一直怀疑军粮案另有隐情，苦无证据，没想到...”
沈云棠忽然明白，父亲获罪或许也与这军粮案有关。当时父亲任户部侍郎，曾对军粮调配提出异议，不久便遭弹劾，罪名是贪墨军饷。
“爹爹是冤枉的...”她喃喃道，眼中涌出泪来。
宋青书轻叹：“姑娘放心，有此证据，必能为令尊洗刷冤屈。”
三日后的深夜，宋青书带着原件悄然离开别院，前往宋府。而沈云棠和芍药则带着抄录的副本，转移到另一处更为隐蔽的住所。
临别前，宋青书郑重承诺：“姑娘放心，宋某必当竭尽全力，还沈家一个公道。”
沈云棠望着他坚定的眼神，心中升起久违的希望。
云开月明，转机已现。然而沈云棠明白，真正的较量，才刚刚开始。
夜色中，她握紧妹妹的手，望向贾府的方向，目光坚定而决绝。
这一次，她不再是被迫逃亡的弱女子，而是手握利刃的复仇者。
贾世清，我们的账，该清算了。