“津市当华北要冲，襟带水陆，绾毂工商。”这清末洋务派对其地位的定评，早已道尽了此地的非凡。
津门，乃是北洋门户，南北漕运与海运的枢纽，工商辐辏之地，其重要性，不言而喻。当时华夏轻工业之冠冕，便由津门、青岛与沪市三地共执牛耳。
在这三强之中，津门的纺织业更是根基深厚。赫赫有名的六大纱厂，尽为华商资本，不仅起步早，更形成了门类齐全、分工精细的完整体系。厂内所有机器设备皆直接购自西洋，其精良程度，比之东瀛货色亦毫不逊色。
齐兆林之所以倾力投资兴建这座染料厂，看中的正是这片沃土所孕育的庞大需求。一旦他的染料厂在此立稳脚跟，形成规模，那六大纱厂便是他取之不尽的财源。这步棋，可谓直指核心。
马车行至工厂外围，景象已令人惊叹。厂门之外，人头攒动，喧闹犹如市集。尽管宋少轩先前创办的技工学校已输送了大量熟练工人，却依然追赶不上津门轻工业那蓬勃奔腾的脚步。
在这个时代，“工人”是无数平民子弟引以为傲的身份。但凡识得几个字，手脚勤快些的，无不想方设法进入工厂，寻求一份安稳与体面。
津门纺织工人的收入，虽略低于沪市，但此地物价亦相对低廉。两相抵消，两地工人们的生活水准实则相去不远，皆已跻身当时的中等收入行列，足以令许多挣扎在温饱线上的苦力艳羡不已。
尤为引人注目的是，纺织厂内女工的收入普遍高于男工。心灵手巧的女子，平均日薪可达八毛钱，而男工则多在四五毛钱上下。
这已是相当可观的收入，相比之下，拉人力车虽或能勉强企及，但收入极不稳定，且全看天吃饭，更需省吃俭用以保证体力。工厂食堂虽也收取伙食费用，但终究比市面便宜不少，为工人省下了一笔开销。
正因如此，齐兆林的染料厂虽尚未正式开工，仅仅一张招工告示贴出，便已如同磁石般，吸引了无数渴望改变命运的人们从四面八方汇聚而来。
宋少轩在厂门前驻足，目光落在刚贴出的招工启事上。当看清“每日需工作六个时辰”那行字时，他不由得倒吸一口凉气，瞳孔微微收缩。
“齐老爷，这......每日的工这么长，半天功夫没了，是否太过苛刻了？”他转过头，眉宇间凝结着难以掩饰的惊愕与不忍。
齐兆林闻言先是一怔，随即发出几声意味深长的低笑，粗糙的手掌在西装面料上轻轻摩挲。
“宋老板这是养尊处优久了，习惯做甩手掌柜，不知民间疾苦啊。”他朝不远处纱厂林立的烟囱扬了扬下巴，“不是我苛刻，是整个津门，不，是整个北华夏的工厂都是这个规矩。您若不信，大可去青岛、去沪上看看。”
见宋少轩仍面露疑虑，他长叹一声，语气变得沉重：“苦吗？确实苦。但这就是当下穷苦人唯一的活路。”他伸出三根手指，“您是知道的，机器不能停，一停就容易坏。可若是三班倒，招的人多了，每个工人分到的工钱就要少一半。到那时，即便我贴出招工告示，怕也是无人问津。”
他的声音突然提高，指向排队的人群：“您看看这些人！两天就能挣一块大洋的差事，上哪儿找去？码头上扛大包的，一天才三毛钱；拉洋车的跑断腿，也不过四五毛。他们不苦吗？”
他的目光扫过一张张写满渴望的脸，“这世道，能混口饭养家，能让娃们不饿肚子，就是祖坟冒青烟的福分了。宋老板，您倒说说，我这条件，还算苛刻？”
宋少轩钉在原地，喉结上下滚了滚，嗓子眼发紧。百年光阴打了个转，人间的苦却没差多少。
他忽然咂摸出个残酷的理儿。在这人吃人的世间，能有个地方让人剥削，竟也是桩求之不得的幸运。
齐兆林见他不语，只当他认了，脸上带着几分藏不住的得意，甩着袖子领他逛工厂。“您瞅瞅，这设备都是从西洋运回来的，比东瀛的好了一大截；还有这些合约，都是硬邦邦的生意，宋老板，信我吧，错不了！”话里话外，尽是显摆的意思。
可宋少轩的心思，全被门口的景象勾着。他瞧见队伍末尾，一个瘦得像根芦柴棒的少年，耷拉着脑袋蔫蔫地走了；又看见个中年妇人，攥着管事的衣角苦苦哀求，就盼着能给个干活的机会；还有那些排队的人，眼里都亮着一簇簇小火苗，那是对活下去的期盼，烧得人心里发堵。
眼见宋少轩神色黯然，齐兆林目光一转，含笑打破沉默：“宋老板可是觉得闷了？这时辰尚早，不如让我尽个地主之谊，带您领略领略津门的风土人情。”
说罢便引着宋少轩登上那辆黑色福特轿车，对司机扬声道：“去芦庄子，让宋爷见识见识咱津门的真颜色。”
他转身对宋少轩笑道：“京城的天桥您定然熟悉，今日便看看我们这的芦庄子，保管另有一番天地。”
宋少轩闻言心领神会，这芦庄子正是津门有名的“三不管”地带。此地恰在日租界、华界与法租界交汇之处，三方管辖皆不涉足，久而久之，竟成了个法外之地。
恰似《水浒》中施恩经营的快活林，暗流涌动，尽是江湖势力角逐的擂台。想到此处，他不由整了整衣襟，眼中掠过一丝既警惕又好奇的神色。
按金玉林的说法，这地界儿就是下九门的聚集地。“三不管”地面上，头一份热闹就属金、批、彩、挂四门。说白了，就是算命测字的、说书讲古的、变戏法的、撂跤卖艺的，四门行当撑起了半条街的烟火。
这儿没华界巡警的敲竹杠，也没租界巡捕的瞎驱赶，只要按月给地头蛇交够份子钱，就能支起摊子卖艺，混口活命的饭。
所以这地方的热闹，半点不输天桥。偏津门人生性好耍，眼光也刁得很，手艺不济的根本站不住脚，轻则被哄下台，重则连摊子都保不住。也正因如此，沿街的艺人个个有真本事，论起活儿的地道程度，反倒比天桥更胜一筹。