京城秋季的清晨，已有一丝寒意在秋风中裹挟。早报的头条墨迹尤湿，赫然是“湘南战事爆发”几个大字。段帅在确认西原那笔巨款已安稳落袋后，再无顾忌，一纸调令，北洋劲旅便直扑湘省。
零陵镇守使旋即竖起“护法”大旗，宣布独立。战端一开，枪炮便是吞金兽，那二千万日元的借款，大半化作军饷弹药，于战火中焚为青烟。原本指望借款维系的经济，非但未见起色，反而被扯开了更大的口子。
就在这山雨欲来之时，老裕丰茶馆的雅间里，却是另一番凝重景象。屋内茶香四溢，却驱不散三人眉间的沉郁。冯六爷与齐二爷联袂而至，并非为品这口明前龙井。
“甘雨，”冯六爷撂下茶盏，瓷底碰在硬木桌上，发出清脆一响，打破了寂静。他直视宋少轩，“明人不说暗话。你之前的诸多布置，我们看在眼里，也暗中襄助。可这一回……”
他皱着眉字字斟酌，“你与那东瀛商人犬养走得如此之近，如今又有这番建议，究竟是何道理？六爷我，有些看不明白了。”
齐二爷性子更急，接着话头，眉头拧成了疙瘩：“东瀛人狼子野心，我不是第一回同你剖白了！那犬养我见过，见面比包衣奴才都谦卑，说话客气得能滴出蜜来。可甘雨，你需看清，他们那谦恭是画在脸上的皮，骨子里却冷硬如铁！表面功夫做足，一旦涉及真金白银的利益，那是分毫必争，寸土不让！与他们合作，岂不是与虎谋皮，火中取栗？”
面对两位长辈兼盟友的诘问与担忧，宋少轩并未急于辩解。他提起紫砂壶，缓缓为二老续上热茶，白汽氤氲了他年轻却过早凝重的面庞。
“二爷说得一点没错，犬养其人，乃至其国，确是如此。”宋少轩放下壶，声音平稳，“与虎谋皮，自然没甚意思。可我想让二位走的是小卒过河。”
他目光扫过冯六爷和齐二爷，将手中茶盏举起，澄澈的茶汤微微晃动，映出他眼底的锐光：“六爷，二爷，经“京钞”与“借款抵押”几件事，您二位想必看得更清了吧？段帅那边……实在是手下并无真正经世济民的能人。于治国理财，他们缺乏远见，更无通盘筹划。饮鸩止渴，将来举债度日必成常态，而抵押路权矿权，几成定局。”
他叹了口气，那叹息里有着超越年龄的疲惫与清醒：“我们拦不住这借债的大势。既然拦不住，不如未雨绸缪。”
宋少轩话锋一转，语气陡然变得坚决而冷冽：“若不提前落子，布下一局，这些关乎国脉的资产，恐怕真要被东瀛人吃得连渣子都不剩。我接近犬养，虚与委蛇，便是要钻到这个“势”的里面去！商业银行若想在此乱世存续，甚至为国守产，就不能只做清流。有时，需借合作之名，与各方，哪怕是虎狼，建立些明面的联系，方能探得虚实，分摊风险，甚至在关键时刻寻得一丝反向制约的转圜余地。”
他这几句话像重锤落在冯六爷与齐二爷心上。雅间内一时寂静，只有窗外隐约传来的前厅喧嚣。
两位商界老手目光一碰，空气中似有无形的电光闪过。冯六爷叩击桌面的指节，节奏忽然缓了下来，一下，又一下，沉实而笃定。
“我明白了。”他缓缓开口，声音里透出一种思路通达后的清明，“你是说，盛大人留下的电报局，如今已有半数股权暗渡陈仓，落入了东瀛之手。此时若强行介入与其竞争，非但徒劳，反而会激起对方全力反扑，打草惊蛇。不如……将计就计，主动倡言合营。”
他抬眼看向宋少轩，目光如老吏断案：“名义上拱手让出一部分，实则是把他们的身份摆到明处，绑到台上。将来他们若想囫囵吞下，反倒要顾忌合营的章程、明面的股东。胃口再大，也得按着台面上的规矩，一小口、一小口地吃。我说的，可对？”
宋少轩迎着他的目光，轻轻颔首，无声地印证了这个危险的判断。
一旁的齐二爷，脸上的急躁已如潮水般褪去，但并未露出轻松，反而沉淀为一种更沉郁的凝重。
他喉头动了动，像咽下某种苦涩的东西：“这般算计……纵使暂时免了被一口吞掉的祸事，可合营之后，电报电信的命脉，不还是有一大半攥在东瀛人手里？商会当初决议涉足此业，看中的正是它如血管经络般不可或缺。若始终被外人把持尖端枢纽，我们便永远只是砧板上的鱼肉，区别仅在于，是被快刀斩了，还是被文火慢炖。”
“二爷，您所言切中要害。”宋少轩身体微微前倾，语气愈发恳切，“电信之利，在于一旦架设成网，便如源泉活水，不患无本。若真让东瀛全盘掌控华夏通信，确是灭顶之灾。但您细想，”
他手指无意识地在茶杯边沿划过，“东瀛的触手再长，财力再厚，欲深入我广阔腹地，铺设千里线路，设立万千局所，所需何止金钱？人力、物料、地方关节、民情应对……桩桩件件皆非易事。他们能提供资金技术，我们未尝不能借助商业银行之力，筹集资本。”
他停顿片刻让齐二爷细细思量，也让话语的分量沉下去：“我们眼下要争的，首先是一个“名分”，一道“护身符”。借着合营之名，行扎根之实。将我们的线杆，深深埋进自家的土地里。待到木已成舟，网络已成，谁想轻易收割，也得掂量掂量斩断的，是多少已经缠缚在一起的根须。”
冯六爷深深点头，接过话头，语气里带着历经世事的苍凉与直白：“老二，甘雨这话，是说到了根子上。你是坐惯了自家安稳轿子的人，有些外面的风刀霜剑，体会不深。北洋是北洋，地方是地方。实业为何举步维艰？就因为厂子、机器、线路，这些是搬不走、藏不掉的死物。”
他苦笑一声，历数道：“你要办厂架线，地方豪强先来“贺喜”，剥一层皮；各级衙门雁过拔毛，又剥一层；好不容易开张，从巡警到税吏，哪个不是磨快了刀等着？你看看直隶、山东、河南，哪一任督军真心护过商？也就是山西那位阎老西，还算是个能扎下心思办点实业的人。”
他长叹一声，那叹息里充满了无力与讽刺：“可洋人来了呢？条约一签，租界一划，免税减赋，地方官不但不敢刁难，还得净水泼街，夹道相迎。这世道……或许，只有先忍辱借了东瀛这身“虎皮”，披在外面，咱们想办的实事，才真有可能在这夹缝里……活下去，扎下根。”
雅间内再次陷入沉寂。齐二爷端起早已凉透的茶，猛地喝了一大口，冰冷的茶汤激得他微微一颤，那复杂的眼神里，翻涌着最后的不甘，与一丝不得不向现实妥协的颓然。