老谭寥寥数语，将老式当铺那套藏在柜台后的门道、算计乃至沉疴，说的一清二楚。直接露出内里盘根错节的关节。
钱永成听得心惊肉跳，背上冷汗涔涔，原先那点强撑的底气与试探，瞬间被碾得粉碎。他望向老谭那双浑浊的眼睛，心中再无半点疑虑。眼前这位貌不惊人的老者，必是行内摸爬滚打了一辈子、深谙所有明暗规矩的前辈。
老谭所言，句句戳在根子上。这典当一行的渊源，本就带着几分阴翳。考其源头，可追溯至南朝。
彼时是寺院僧侣最先操持起这桩“借物压田”的营生，借着香火地的名头，行那盘剥之事。利钱沉重，尤对贫苦农户戕害最深。
久而久之，寺库丰盈，僧侣富足，竟隐隐动摇民生国本，终于引得龙颜震怒，帝王下令清查整顿，方才刹住了这股由方外之人掀起的风气。
自此，典当行在唐宋时渐渐转了性情，化身为“柜坊”。其主要职能，转为替富商官宦寄存珍贵财物，或提供短期资金周转，少了些趁火打劫的狠戾，多了些金融通融的色彩，本质已悄然嬗变。
然而及至明代，随着市井繁华，商贸大兴，典当业又如野草般从缝隙里滋生蔓延开来。到了清代，更是枝繁叶茂，铺面越开越多，规模愈做愈大。看似热闹光鲜，但其扎根吮吸的，始终是最底层百姓的血汗。
那些开在通都大邑、门面堂皇的当铺反倒是少数，更多的，是隐在重要县城镇甸的角落。它们真正的核心生意，从来不是什么古董字画、珠宝珍玩，而是升斗小民赖以活命的根本！
救急的粮食、糊口的薄田、御寒的皮毛、各种油料，乃至山野间的皮毛矿产。这些沾着泥土与汗水的“必需品”，才是这古老行当千百年来未曾褪去的底色。老谭轻描淡写点破的，正是这最残酷也最真实的生意经。
而永利行在西北，确是数得上字号的响当当招牌。它的根基正是扎在这最本真的生意里。只不过，它做得更大，手伸得更长。
凭着与各路商家的紧密勾连，他们织成了一张密不透风的网，在许多关乎民生物资的关节处，营造出近乎垄断的局面，自然赚得钵满盆满，显赫一时。
其生财之道，核心有二。
其一，便是与晋商紧密捆绑，合力盘剥草原上的蒙古人。晋商何等角色？那是持着“龙票”、享有特权的“皇商”。
广袤草原所需的中原物产，从茶叶布匹到铁器药材，几无它途，必经晋商之手。可以说，晋省百年来的泼天富贵，多半是靠着对草原贸易的绝对掌控，一滴一滴榨取积累而来。
永利行便依附在这条巨大的利益藤蔓上，专司为这类贸易提供关键的金融周转，乃至参与分润，吸吮着这条古老商道最后的膏脂。
其二，则牢牢系于西北地下的丰富矿藏。皮毛、牲畜之外，此地更埋藏着令人眼热的资源。
然而，山高路远，交通不便，要将这些“土里金”运出去换成真金白银，绝非易事。永利行便看准了此中关窍，以典当抵押为名，行收购囤积之实，掌控源头，再寻机高价出手。这便是永利手里另一条稳当的财路。
只不过，成也萧何，败也萧何。清末时势骤变，风起于青萍之末。曾经煊赫不可一世的晋商集团，在时代浪潮与外部冲击下迅速土崩瓦解，那条流淌了百年的财富之河骤然断流。
与此同时，朝廷政策转向，诸多利权收归“官督商办”或干脆被地方势力和虎视眈眈的洋人攫取。永利行赖以生存的两条“输血管”，几乎在同一时间被死死掐住。
更何况，他们昔日为求垄断，与同行深度绑定，相互担保、拆借，结成利益同盟。此刻，一荣俱荣便成了一损俱损。一家倾覆，便如推倒第一块骨牌，债务与恐慌沿着那张紧密的网飞速蔓延，牵连一大批同行坠入深渊。
至此，永利典当纵然曾是庞然大物，又焉能独善其身？它的倒塌，早已在这般僵化而危险的格局中，埋下了注定的败因。
“前辈，在下实是无心冒犯。”钱永成脸上的红潮尚未褪尽，声音已低了下去，“只是这利丰典当行事，确与行里老规矩相去甚远，全然一副外行气象。我这才……僭越开口，本想稍作点拨，不曾想惹了前辈不快。”
他边说边后退半步，双手抱拳，朝着老谭深深一躬，“若有误会，万望海涵。在下在此，给您赔礼了。”这一拜，腰弯得沉，先前那股凌人的气焰，此刻已碎得干净。
老谭眼皮也没抬一下，大喇喇地就近找了张木凳落了座。自顾自从怀里摸出那个油皮烟包，慢条斯理地解开系绳。枯瘦的手指探进去，仔细捏出一撮金黄油亮的烟丝，不紧不慢地填进那杆磨得锃亮的铜烟锅里，再用拇指指腹轻轻压实。
末了，他挑起眼皮，就着桌上那盏豆油灯火，“嚓”地划亮一根洋火，凑到烟锅边，引燃了烟丝。他深吸一口，两颊深深凹陷，随即，一缕灰白的烟从他鼻中缓缓逸出，模糊了那张沟壑纵横的脸。待烟气稍散，他才悠悠开了口。
“你以为，我看不出来？”他目光如古井，望不到底，“这利丰典当的招牌底下，干的究竟是哪路营生，你真是眼瞎么？”
烟锅里的火光随着他吞吐明明灭灭。“金爷操持的是正儿八经“柜坊”的生意。老祖宗兴盛过的正经行当，怎么到你眼里就成了外行？”
钱永成身体微微一僵，头垂得更低。
老谭却不再看他，“这世道，百姓苦得够久了。如今商路渐开，市面活络，为什么非得抱着老黄历，专做那趁火打劫、敲骨吸髓的勾当？”
他的话像锤子敲在钱永成心上，“把利息降一降，把账目做得透亮些，与人方便，与己方便，图个细水长流，难道不比那杀鸡取卵的短命生意强？”
钱永成闻言，头颅彻底低垂下去，再无一言可辩。他何尝不明白这道理？只是多年来行里的积习与利益的绳索捆缚得太紧。
此刻被老谭点破，再想到如今时势——是啊，若按此法，或许真能另辟蹊径。尤其在这城里，油坊要凑足一船货发卖，本钱便压死；若有门路能以存货作抵，换出活钱再去收新料，这钱便转了起来。缫丝、织布、粮食……多少行当不是如此？
资金转得快，生意才做得活。这道理简单，却是一条良性的、更长远的路。只是他们这些困在旧壳里的人，被既得利益蒙了眼，又被行规绑了手脚，竟从未想过，或是不敢去想，换一种活法。