当顾昭在那间戒备森严的秘密实验室里，缓缓卷起衣袖，用一种不容置疑的语气说出“我来”这两个字时，整个房间的空气，仿佛在瞬间凝固了。
时间，像是被一只无形的手按下了暂停。
孙元化脸上的激动与喜悦，僵硬成了一种极致的错愕与惊骇。那几名原本因实验成功而兴奋不已的欧洲医生，更是吓得面无人色，几乎要瘫软在地。他们比任何人都清楚，牛痘接种虽然在理论上相对安全，但这毕竟是人类历史上的第一次严格意义上的科学接种，其中潜藏的未知风险，谁也无法百分之百地预料。
让帝国的最高元首，成为第一个实验品？这个念头，疯狂得足以让任何一个头脑清醒的人当场昏厥。
“公爷！不可！万万不可！”
最先反应过来的，是年迈的孙元化。他猛地扑上前去，一把拉住顾昭的手臂，仿佛要用自己苍老的身躯，挡住这个足以动摇国本的决定。他老泪纵横，声音因为极度的恐惧而嘶哑变形：“此法虽有理论，虽有猴实验之证，但终究尚未万全啊！您是帝国的基石，是数万万军民的主心骨，岂能、岂能以万金之躯，行此孤注一掷之事？若有万一，这新生的共和国，这刚刚看到一线生机的天下，该何去何从？老臣！老臣愿代公爷一试！老臣这条命不值钱，便是死了，也无碍大局！”
“护国主，请三思！”紧随其后，负责安保的镇北军将领赵率教也单膝跪地，声音洪亮如钟，却带着一丝不易察觉的颤抖，“末将的职责是护卫您的安全！您若有失，末将万死莫赎！请您收回成命，若真要有人尝试，便从我镇北军中，挑选死士百人，末将愿为第一人！”
一时间，实验室内所有的核心成员，无论是文臣、武将，还是那些西医，全都跪倒在地，苦苦哀求。他们不是不相信科学，而是，他们绝不敢将科学那尚存不确定性的天平，压在顾昭的性命之上。
然而，面对这山呼海啸般的反对，顾昭只是静静地站着，脸上甚至还带着一抹温和的微笑。他轻轻地扶起孙元化，替这位为国操劳一生的老人拭去眼角的泪水。
他的目光，扫过每一个人，声音不大，却带着一种洞悉人心、穿透一切纷扰的强大力量。
“先生，诸位，你们的心意，我明白。”他缓缓说道，“但是，你们想过没有，我们今天面对的，不仅仅是天花。我们真正的敌人，是盘踞在四万万同胞心中，数千年来根深蒂固的愚昧和迷信。是那无处不在的‘天谴论’，是那股试图将我们拖回黑暗时代的反动力量。”
他的眼神陡然变得锐利起来。
“我若不试，天下谁人敢信？就算你们全都试了，就算你们拿出再多的证据，那些旧势力的喉舌，也只会说这是我顾昭草菅人命，用你们的性命去验证他的‘妖术’！到那时，民心非但不安，反而会更加恐慌，更加混乱。民心若崩，则我们苦心孤诣建立的新政，亦会随之崩溃！”
他顿了顿，伸出自己那只准备接种的手臂，仿佛托举着一个看不见的未来。
“所以，这一针，不只是为我顾昭一人的安危而打。它是为天下万民，打出活下去的希望！是为我们所信奉的‘格物致知’之学，打出一条光明的生路！更是为了告诉所有敌人——我顾昭所走的道路，我自己，敢用性命来担保它的正确！”
“我，就是新时代的第一个信徒，也是第一个见证者。这一针，必须由我来打。”
一番话，掷地有声，振聋发聩。
所有人都被震撼了。他们终于明白，顾昭此举，早已超越了个人安危的考量。这是一场精心策划的、用自身性命做筹码的、针对整个国家信仰体系的豪赌！他要用自己的身体作为祭品，为“科学”这座新神，举行一场最盛大的加冕典礼。
无人再敢劝阻。因为他们知道，站在他们面前的，不只是一个领袖，更是一个手持真理、准备向整个旧世界宣战的殉道者。
顾昭随即下达了一系列命令。他决定，将这场接种仪式，办成一场史无前例的“公开课”。
三天后，西山大营，一座由野战医院紧急改造而成的、窗明几净的“临时皇家医院”内，气氛凝重到了极点。
共和国几乎所有的高层人物，都聚集于此。内阁首辅毕自严率领全体阁员，议会上下两院的议长和数十名议员代表，最高法院的法官，以及最重要的——来自英吉利、法兰西、尼德兰等国的公使和商人代表，甚至连《大明皇家日报》的记者，都获得了特许，带着画师，进入了现场。
他们所有人的目光，都聚焦在房间中央，那个只穿着一件白色衬衣，从容地坐在椅子上的男人身上。
顾昭。
他的身后，王五等一众亲卫，如同几尊铁铸的雕像，手始终按在腰间的刀柄上。他们的眼神，像狼一样，死死地锁定在那个手持接种工具的、满头大汗的欧洲医生身上。空气中弥漫着一股浓烈的酒精气味，那是一种属于新时代医学的、冰冷而理性的味道。
“开始吧。”顾昭对着那名脸色煞白的医生，微笑着点了点头。
医生深吸一口气，强迫自己镇定下来。他用酒精棉球，仔仔细细地，在顾昭的左臂上反复擦拭消毒。然后，他从一个同样经过高温蒸汽消毒的托盘里，拿起了一枚小巧的、如同柳叶般的特制钢刀。他又用钢刀，从一个密封的玻璃皿中，蘸取了少许呈现出淡黄色的、经过初步提纯的牛痘浆。
整个大厅，落针可闻。所有人都屏住了呼吸。毕自严的手心全是冷汗，赵率教的眼角肌肉在不受控制地跳动。
那名欧洲医生，将刀尖，缓缓地对准了顾昭的手臂。他的手，在微微颤抖。这已经不是一次单纯的医疗操作，他刀下所系的，是一个庞大帝国的命运。
就在刀尖即将触及皮肤的瞬间，顾昭突然开口了，依旧是那副谈笑自若的模样：“医生，不必紧张。在我眼里，你手中的刀，和农民手中的锄头，工人手中的锤子，并无不同。你们，都在用自己的方式，建设一个新的世界。请，开始你的建设吧。”
这句意蕴深长的话，像一股暖流，瞬间让那名医生镇定了下来。他眼中闪过一丝感激与敬佩，手，稳住了。
他用柳叶刀，在顾昭的皮肤上，轻轻地、划开了一道不到半寸长的、极浅的口子，仅仅是刺破了表皮。然后，他将沾着牛痘浆的刀尖，在伤口上轻轻涂抹植入。最后，用一块干净的、经过消毒的白色纱布，覆盖住了伤口。
整个过程，不过短短几十个呼吸。
顾昭自始至终，面不改色，仿佛那刀口不是划在自己身上。
当仪式结束，他站起身，向所有目瞪口呆的观礼者，微微鞠躬。
“诸位，见证礼毕。现在，让我们一起，等待结果。”
仪式结束了，但对于整个帝国而言，一场最漫长、最煎熬的等待，才刚刚开始。
顾昭回到了护国主府，进行自我隔离。接下来的每一天，关于他身体状况的简报，都会准时送达内阁和议会。
第一天，安然无恙。
第二天，接种处皮肤开始微微发红、发痒。
第三天，顾昭开始出现低烧、乏力、食欲不振等症状。伤口处，冒出了一颗像天花一样，但明显小了很多的痘疱。
消息传出，整个京城，瞬间变成了一个巨大的高压锅。
旧势力和潜藏在暗处的反对者们，弹冠相庆。他们控制的地下渠道，开始疯狂散播谣言，说顾昭的“妖术”终于反噬自身，已经染上了天花，命不久矣。各种版本的故事，在酒馆和妓院里流传，说得有鼻子有眼，仿佛他们亲眼看到了顾昭在病榻上痛苦挣扎的模样。一些被清洗的官员家属，甚至已经开始焚香祷告，庆祝大仇得报。
而支持新政的民众和官员，则陷入了巨大的忧虑之中。他们每天最重要的事情，就是抢购一份《大明皇家日报》，希望能从上面看到一丝好消息。护国主府门前，每天都有成千上万的民众自发聚集，他们不喧哗，不闹事，只是静静地站着，为他们的护国主祈祷。
紫禁城内，那个已经成为立宪君主的崇祯皇帝朱由检，内心更是充满了前所未有的复杂挣扎。他每天都要派遣王承恩，以“慰问”的名义，前往护国主府打探消息，一天甚至要去上三四次。
他的理智告诉他，他比任何人都希望顾昭能够成功。因为天花之患，是大明数百年来的噩梦，顾昭若能解决，便是再造社稷的盖世奇功，他作为君主，也能名垂青史。
然而，在他内心最阴暗的角落里，一个魔鬼般的声音却在不断地低语：如果……如果他就此死去呢？
这个一手颠覆了他祖宗江山，将他变成一个“虚君”的男人，这个压在他头顶、让他喘不过气来的最大心腹之患，如果就这样，被一场“天谴”般的大病带走……那他朱由检，是不是就有机会，重新拿回属于自己的一切？
这个念头，让他感到一阵阵的战栗，既兴奋，又恐惧。他不断地告诫自己，不能这么想，顾昭若死，天下必将大乱，蒙古人、女真人，都会卷土重来。但那个诱人的可能性，却像藤蔓一样，死死地缠绕着他的心脏。
成功，还是失败？
生，还是死？
整个帝国，所有的人，无论是朋友还是敌人，都在用一种近乎窒息的期待，等待着那个最终的判决。
而那个决定一切的人，正安静地躺在自己的房间里，感受着身体里那场微型战争的进行。他发着烧，但他的意识，却无比的清醒。
因为他知道，天，就快亮了。