活动门在身后彻底闭合，外界的一切声音瞬间被隔绝。呈现在林默等人眼前的，是一条干净、整洁、充满科技感的通道。墙壁是光滑的合金材质，头顶是明亮的LEd灯带，空气循环系统发出低沉的嗡鸣，与外面破败废土的世界判若两地。
幽灵走在前面，脚步无声。他似乎对这里的安保极其自信，并未回头看林默等人是否跟上。
通道并不长，尽头是一扇气密门。幽灵进行了一系列复杂的生物识别和密码验证，气密门才嘶一声向两侧滑开。
门后的景象让除了幽灵之外的所有人都目瞪口呆。
这是一个宽敞、功能齐全的安全屋，或者说是一个小型的秘密基地。一侧是生活区，有简单的床铺、净水器、食物合成机（虽然是旧型号）；另一侧则是工作区，摆满了各种令人眼花缭乱的工具、仪器和电脑终端，屏幕上正流动着复杂的数据。墙壁上挂着好几把造型奇特的能量武器和冷兵器，显然都经过精心改装。最引人注目的是角落里的一个半开放式的维修舱，里面固定着一套看起来就极其先进、带着流线型美感的黑色动力装甲，装甲表面有一些轻微的损伤，似乎正在自动修复。
这里简直就是一个小型的科技宝库！
“随便坐，地方小。”幽灵摘下呼吸面罩，露出一张大约三十岁左右、线条硬朗、表情淡漠的脸庞，他的眼神锐利如鹰，带着久经沙场者特有的警惕和冷静。“‘清算者’一时半会儿找不到这里。”
老疤、瘦猴几人有些手足无措，站在门口不敢乱动，被这里的先进程度震慑住了。艾莉卡则好奇地打量着那些仪器和设备，眼中闪烁着专业性的兴趣。
林默相对镇定，他环顾四周，最后目光落在幽灵身上：“谢谢你出手相助。我是林默，他们是艾莉卡、老疤、瘦猴、铁头。”
“影。”幽灵——现在应该叫影——言简意赅地报了个名字，走到工作台前，倒了几杯清水递给他们。“你们拿了‘清算者’什么‘钥匙’，能让他们出动至少一个加强连的兵力追捕？”
他的目光再次聚焦在林默身上，带着审视。
林默接过水，没有立刻回答，反问道：“你似乎对‘北极星’和‘清算者’都很了解？”
影看了他一眼，走到主控电脑前，敲了几下键盘。屏幕上显示出一幅区域地图，上面标注着许多红点和移动轨迹。
“‘清算者’半年前开始大规模活跃，打着‘净化废土、重建秩序’的旗号，实际上是在系统地搜刮所有旧时代的高价值科技遗产，清除一切不服从的势力。手段狠辣，技术先进。”影的声音没有任何感情色彩，像是在陈述一份报告，“‘北极星’是他们的重点目标之一，至少派了三波人去，都没回来。我也在关注，没想到被你们抢先了。”
他转过身，看着林默：“所以，那‘钥匙’到底是什么？值得‘清算者’如此兴师动众，还能让你们从‘掠食者’嘴里逃出来？”
压力再次给到林默。对方提供了庇护和信息，要求对等交换似乎也合理。
林默沉吟片刻，决定透露一部分实情，但保留核心：“那钥匙指向一个更古老的设施，可能蕴藏着‘大崩塌’之前的某些重要技术。‘清算者’想得到它，我们不想让他们得逞。”
“‘摇篮’？”影突然插话。
林默的心脏猛地一跳！他居然连“摇篮”都知道？！
看到林默瞬间的瞳孔收缩，影似乎得到了答案。他脸上第一次露出了一丝近乎嘲讽的弧度：“果然。传说中‘守夜人’的遗产之地。无数人寻找过，都成了废墟的一部分。你们倒是运气好。”
“你知道‘守夜人’？”艾莉卡忍不住问道。
“略知一二。”影走到那套动力装甲前，轻轻抚摸着一处修复中的伤痕，“一个古老而愚蠢的组织，妄图以凡人之力对抗注定到来的终结。他们的遗产，与其说是希望，不如说是更危险的诱惑。”
他的语气中带着一种奇怪的复杂情绪，似乎了解极深，又夹杂着不屑与……一丝不易察觉的忌惮？
“你们打算去‘摇篮’？”影看向林默。
林默没有直接回答，反问道：“你有什么建议？”
“建议？”影冷笑一声，“建议你们放弃。那条路比你们想象的要危险得多。不仅仅是‘清算者’，极北的‘永冻荒原’本身就能吞噬掉绝大多数冒险者。更何况，‘摇篮’是否真的存在，还是个未知数。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，如果你们执意要去……或许我们可以做笔交易。”
“什么交易？”
“我对‘摇篮’里的具体东西兴趣不大，”影的目光扫过林默和艾莉卡，“但我对‘清算者’很不顺眼。你们吸引他们的火力，给我制造麻烦，我很乐意看到。作为回报，我可以提供一些关于前方路径和‘清算者’部署的情报，甚至……可以卖给你们一些装备。”
他指向工作台和武器架：“当然，价格不菲。用情报、稀有零件或者……你们从‘北极星’得到的其他东西换。”
短暂的沉默。影的目的很明确，他不想亲自下场，但乐于见到“清算者”吃瘪，并从中获利。
林默看向艾莉卡和老疤，用眼神交流了一下。
“我们需要商量一下。”林默说道。
“请便。”影做了个随便的手势，自顾自地走到终端前开始工作，似乎并不担心他们搞什么小动作。
林默五人走到角落，压低声音快速商议起来。