太女姜启华走上主台，抬手时，赭黄织金蟒袍的下摆随风轻扬，殿中丝竹之声适时停歇，满池画舫的目光皆汇聚过来。
她的声音透过风传向堤岸各处：
“今日各位新科进士，皆是经十年寒窗、三场科考脱颖而出的英才，往后或入六部理事，或往地方惠民，或入台院监察，望诸位莫负初心，莫负陛下期许，更莫负这盛世春光！”
“满饮此杯！”
众人齐声应和，酒盏相碰之间，情绪高涨，纷纷上前吟诗作赋。
付清宁虽能行八股却不善诗词，只能随众人举杯庆贺。
满场的欢笑声里，酒盏碰撞的脆响此起彼伏。
不知不觉，就多饮了几杯。
那酒入口清甜，后劲却足。
没过多久，付清宁脸颊就染上了醉人的酡红，眼神也变得朦胧，握着酒盏的手指微微发颤，连站立都有些不稳。
“慢些喝，没人跟你抢。”
林星野大手扶住她的胳膊。
付清宁抬头，眼神涣散地看着林星野，嘴角还带着傻乎乎的笑：“师、师姐…… 她们说我考中进士，是、是光宗耀祖……我一个……也能光宗耀祖啦。”
她说话时带着酒气，声音比平时软糯许多，像只黏人的小兽，脑袋不自觉地往林星野肩头靠了靠。
林星野笑道：“你醉了，我送你去休息吧。”
付清宁浑身力气都靠在林星野身上，脚步虚浮，嘴里还断断续续地念叨着：“我没醉…… 还能喝…… 师姐，你看那曲江池的水，好亮啊……”
林星野伸手替她拂开挡在眼前的发丝，温声道：“好，没醉，我们先去歇会儿，待会儿再来看曲江池。”
她将付清宁打横抱起，往偏院走去，那是为宾客准备的休憩之所。
一路上，付清宁时不时嘟囔几句，一会儿说考题难，一会儿又说池水请。
林星野耐心听着，偶尔应一声，脚步放得极稳。
到了偏院门口，林星野将付清宁放到床上。
她刚想让付清宁躺好，付清宁却忽然抓住她的衣袖，眼神迷离地看着她：“师姐，我、我不会让你失望的…… 我会好好做官，跟你一起……”
林星野抬手揉了揉她的头发：“我知道，乖，先躺下歇息，嗯？”
付清宁听话地躺下，林星野替她盖好薄被，又转身去桌边倒了杯温水。
扶起她，将水杯递到她唇边：“喝点水，解解酒。”
付清宁顺从地喝了几口，水顺着嘴角流下几滴，林星野掏出手帕，轻柔地替她擦去。
看着她闭上眼，呼吸渐渐平稳，脸上还带着淡淡的红晕。
林星野坐在床边静静守着。
窗外的海棠花影透过窗棂，落在付清宁脸上，柔和又美好。
林星野凝视着她的睡颜，指尖轻轻碰了碰她泛红的耳垂，低声道：
“下次可不能喝这么多了，尤其是……在外人面前。”
她的指尖随着耳垂缓缓向下，顺着下颌角，一路滑到领口。
停住。
林星野的目光暗了暗，猛地收回手指，站起身。
她走出房门。
月光透过她宽阔的肩背，在紧闭的房门上投下漆黑阴影。
“陈冬，让人看好他，在他醒来之前，别让任何人进去。”
“是。”
**
至子时，宴席散。
夜凉如水，马蹄踏过青石板路，溅起细碎尘土。
回到王府时，府内的灯火亮得刺眼，与往日入夜后仅留回廊灯盏的静谧截然不同。
门口侍卫见她翻身下马，快步上前，躬身时声音带着急促：“世女，王姥在书房候您多时了！”
林星野心中一沉。
母亲一向逍遥度日，往日到了这个时辰，要么早已睡下，要么又沉迷钓鱼整夜不归，怎么会在书房？
能让掌管兵权多年的镇北王半夜难眠，是出了什么事情？
她来不及拍打披风上的夜露，快步穿过回廊，沿途撞见几名捧着文书的幕僚匆匆往书房去，神色凝重得连行礼都只是匆忙一点头。
书房的门虚掩着，内里烛火摇曳，将林北辰的身影投在墙上，随着踱步动作不断晃动。
林星野推门而入，浓重的墨香与纸张气息扑面而来。
墙上铺开一张展开的天下舆图，红笔圈出邻国盛国的都城，密密麻麻标注着小字。
两封盖着 “密” 字火漆的信笺被攥在林北辰手中，指节因用力而泛白。
“母亲。”
林星野目光扫过舆图上那几道新添的、指向都城的黑色箭头，心头的不安愈发浓烈。
林北辰转过身，脸上不见平日的从容，眉宇间拧着化不开的凝重，将其中一封密信递过来：
“三日前，盛帝猝死，至今死因不明。”
“而且——她没留下传位遗诏。”
林星野一惊，接过密信，快速浏览。
信中字句清晰地记录着盛国的混乱：
盛国皇帝猝死后，
大皇女宁承泽以 “长姐为母” 之名占据皇宫，控制了禁军；
二皇女宁承安手握北方兵权，在边境屯兵五万，扬言要 “清君侧、诛恶臣”；
三皇女宁承宇则联合朝中世家大臣，在朝堂上与大皇女对峙。
三方各执一词，盛国都城内外已隐隐有刀兵相向之势。
“盛国皇帝上个月还派使者来朝贺，当时听闻身体康健，怎么会突然猝死？” 林星野抬起头，语气满是疑虑，“而且三位皇女动作如此迅速，分明是早有准备，盛帝之死……未必是意外。”
镇北王却摇了摇头，将另一封墨迹未干的密信递过去，声音带着一丝不易察觉的凝重：“真正可怕的不是皇女内斗，是盛国的刀——萧楚天，已经动手了。”
“萧楚天？！”
林星野瞳孔微缩，这个名字她并不陌生。
萧楚天是盛国开国功勋之后，智勇无双，三十岁便凭战功升任大将军，手握盛国精锐的京畿卫戍部队。
可以说，齐国有林北辰，盛国就有萧楚天，她们都被认为是当世名将，只是至今未能真正一决胜负。
萧楚天不仅是盛国皇帝最倚重的武将，更是大齐边境最警惕的对手。
她连忙拆开第二封密信，越看越是心惊：
就在盛国三位皇女为皇位争得不可开交的第二日，萧楚天突然率领京畿卫闯入皇宫。
然而她既没帮大皇女稳固局势，也没响应二皇女的 “清君侧”。
反而直接领兵冲进大皇女的东宫，以 “谋逆弑君” 的罪名当场斩杀宁承泽！
紧接着，她又派心腹将领突袭二皇女在城郊的军营，趁着夜色发起猛攻，最终以 “抗拒天兵” 为由，将宁承安就地正法！
此事震惊朝野，三皇女宁承宇连夜逃出盛京，至今下落不明！
最出人意料的是，萧楚天竟从皇宫偏殿里，将一直被先帝冷落、年仅十岁的五皇女宁承佑扶了出来，对外宣称 “先帝临终前曾密召臣，命臣辅佐五皇女登基，以安天下”——
强行将幼主推上皇位，自己则以 “辅政大将军” 的身份总揽军政大权，盛国朝堂一夜之间换了天！
“好一手趁乱夺权！” 林星野攥紧密信，指腹几乎要将信纸捏破，“萧楚天这哪里是辅政，分明是借着皇女内斗，铲除异己，把盛国变成了她的囊中之物！斩杀两位成年皇女，另立幼主，既绝了其他势力的念想，又能以‘辅政’之名，名正言顺地掌权，比直接篡位更狠辣！”
镇北王走到舆图前，指着盛国都城周边的驻军布防，沉声道：
“萧楚天这步棋藏得极深。她在盛国军中根基深厚，京畿卫、边防军里半数将领都是她的旧部，如今掌控了幼主，等于掌控了整个盛国的兵权。从前盛国虽与我朝为敌，但皇女间相互制衡，还能形成牵制；如今萧楚天掌权，此人素有‘铁腕’之名，当年在边境与我军交手时，便以战术狠辣、不计代价闻名，她若要借幼主之名整肃兵力，对我朝边境来说，便是比以往任何时候都要大的威胁。”
林星野顺着母亲的手指看向舆图，只觉一股寒意从心底升起。
盛国本是制衡周边势力的一环，如今内部被萧楚天掌控，等于边境多了一个手握重兵、且行事毫无顾忌的强敌。
更让她担忧的是——
萧楚天掌权后，会不会为了稳固地位，故意挑起与大齐的冲突，转移国内矛盾？
而朝堂上那些与盛国有着贸易往来或私下联系的官员，又会不会被萧楚天利用，成为潜伏在朝中的隐患？
“母亲打算如何应对？” 林星野定了定神，眼底的温和褪去，取而代之的是冷静与锐利。
镇北王叹了口气，抬手揉了揉眉心：“我已让人连夜传信给边境各镇守将领，命她们加强巡逻，密切关注盛国军队动向。同时，急报也已快马送往皇宫，明日早朝陛下定会召集百官商议对策。”
“今夜叫你过来，一是让你清楚这凶险局势，二是要你做好准备——明日起，我会接管京郊三万禁军的训练，务必让这支部队随时保持战备状态。若边境有异动，我会第一时间领兵驰援。”
“而你，要继续暗中排查朝中动向，尤其是那些与盛国官员有过往来的世家、官员，查清她们是否与萧楚天一系有联系，绝不能让隐患留在京城。”
林星野躬身领命：“女儿明白，定不辱使命。”
她的目光再次落在舆图上盛国都城的位置，脑海中却不由自主地浮现出付清宁在偏院熟睡的模样。
如今盛国局势动荡，边境危机四伏，朝堂上的暗流也必然随之涌动，她既要应对外部的军事威胁，防备朝中的勾结势力，还要护住付清宁的秘密，前路早已是荆棘丛生。
夜色渐深，书房内的烛火被夜风掀起一角，光影在舆图上明明灭灭。