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鄄城的曹军大营，依托旧城垣而建，远远望去，旌旗招展，刁斗森严。与郊外战场的死寂荒凉不同，这里充满了一种紧绷的、躁动的生机。辕门前拒马重重，守卫的兵卒盔甲鲜明，眼神锐利，查验着每一个进出的人。空气中弥漫着皮革、金属和汗液混合的气息，间或传来战马的嘶鸣、军官的呵斥以及校场上操练的喊杀声。
陈暮率领斥候小队抵达辕门时，夕阳已大半没入地平线，只在天边留下一抹凄艳的绛红。他利落地翻身下马，向守门军吏出示了令牌，简要汇报了侦查结果：“西北三十里内，无敌军大队踪迹，唯有小股流民及溃兵骚乱，已驱散。”
军吏核对无误，挥挥手放行。进入营区，喧嚣感更甚。一队队兵卒扛着粮草、拖着辎重匆匆而行；工匠在角落里叮叮当当地修补兵器甲胄；偶尔有传令兵飞驰而过，溅起一片尘土。整个大营像一头刚刚经过血战、正在舔舐伤口却又时刻警惕着四周的巨兽，喘息着，积蓄着力量。
陈暮让李驹、王伍等人先行回斥候营的驻地休息、喂马、保养器械，自己则径直前往直属上级——斥候屯的王屯长处复命。
王屯长是个黑壮的中年汉子，脸上有一道从眉骨划到嘴角的伤疤，让他看起来格外凶悍。他正在自己的营帐前就着一盆水擦拭他那把心爱的环首刀，听完成暮的汇报，头也没抬，只是嗯了一声。
“听说你回来路上，顺手管了桩闲事？”王屯长的声音粗嘎，像是砂纸摩擦。
陈暮心中微微一凛，消息传得果然快。他面色不变，平静答道：“回屯长，遇流匪劫掠百姓，恐其坐大，故顺手清剿，亦可震慑周边，稳固民心。”
“稳固民心？”王屯长终于抬起头，那双鹰隼般的眼睛上下打量着陈暮，带着审视的味道，“你小子，倒是会往自己脸上贴金。曹公现在头疼的是袁本初、吕奉先，是几十万张要吃饭的嘴！几个毛贼，几十个草民，算个屁的民心！”
陈暮沉默不语。他知道，跟王屯长这种纯粹的行伍之人讲大道理是没用的。
王屯长见他不答话，哼了一声，语气稍缓：“不过，身手倒是不错。一个人放倒了好几个，没给咱们斥候营丢脸。记住，下次再有这种事，掂量清楚！你是兵，不是侠客！折进去了，没人给你哭丧！”
“属下明白。”陈暮应道。
“去吧，累了一天了。军功司马那边我会去报备，斩获几何，自有记录。”王屯长挥挥手，重新低头擦他的刀，仿佛刚才只是随口问了一句无关紧要的小事。
陈暮行礼退出，心中却并不轻松。王屯长的态度很明确：不鼓励，不追究，但也不认同。在这军营里，他依然是个边缘人。
回到分配给斥候队率的简陋营帐，陈暮卸下皮甲，仔细擦拭保养自己的弓和刀。油布擦过卷刃的刀口，发出沙沙的轻响。帐外，营火点点，人声渐渐沉寂下来，只剩下巡夜士兵规律的脚步声和远处隐约的刁斗声。
他拿出随身携带的一卷《孙子兵法》，就着昏暗的油灯，却有些看不进去。白日里那片废墟，老妪的眼神，王屯长的话，在他脑中交织。自己这一步，究竟是对是错？在这乱世洪流中，他这块小小的石头，究竟能激起多大的涟漪？
就在这时，帐外传来一个熟悉而压低的声音：“明远兄，可歇下了？”
陈暮一愣，是徐元！那位引荐他入军的颍川故交，如今在军中担任书佐的徐元直。他连忙起身掀开帐帘：“元直兄？快请进！”
徐元闪身而入，他依旧是一身文士袍，但脸上多了几分军营中历练出的精干。他打量了一下陈暮的营帐，笑道：“条件简陋了些，但总算有个安身之所。如何？这斥候队率当得可还习惯？”
陈暮请徐元坐下，苦笑道：“刀头舔血，风餐露宿，谈何习惯。不过是尽本分罢了。”
徐元点点头，神色转为严肃：“白日里西北方向那件事，我已经听说了。”
陈暮心中一动，看来徐元的消息渠道比王屯长更灵通。“元直兄也认为我多管闲事？”
“非也。”徐元摇摇头，眼中闪过一丝精光，“我正是为此事而来。你可知，你那句‘曹兖州麾下一斥候’，以及你处置此事的方式，已经传到了一些人的耳中。”
陈暮目光一凝：“哦？”
“并非王屯长那般人物。”徐元压低了声音，“是更高层……甚至，可能触及了荀文若先生那里。”
荀彧，荀文若！曹操的首席谋士，王佐之才，颍川士族的领袖人物！陈暮的心跳不禁加快了几分。他投军月余，连曹操的面都未曾见过，荀彧对他而言，更是遥不可及的存在。
“文若先生……会关注这等小事？”陈暮有些难以置信。
“小事？”徐元意味深长地笑了笑，“明远，你可知曹公如今最大的困境是什么？非兵不精，非将不勇，而是名望与根基！兖州新定，士民疑惧，四方强敌环伺。袁绍以四世三公之名虎视于北，袁术骄狂于南，吕布骁勇于东。曹公急需向天下人证明，他曹操，非是董卓般的暴虐之徒，而是能安土护民的雄主！”
他顿了顿，看着陈暮：“你今日所为，虽只救得数十村民，但‘曹军斥候驱匪安民’这件事本身，便是一颗种子。它会随着那些村民的口耳相传，在这片饱受创伤的土地上悄悄发芽。这，或许比斩将夺旗，更能契合文若先生此刻为曹公擘画的‘大势’。”
陈暮恍然。他原本只是遵从本心，却无意间可能触碰到了更高层面的政治考量。
“当然，你也需谨慎。”徐元话锋一转，“军中派系复杂，谯沛元从、兖州本土、颍川士人、乃至收降的青州兵，各有山头。你今日之举，或许会有人欣赏，也难免会有人觉得你爱出风头，收买人心。尤其你出身颍川，更容易被贴上标签。”
“多谢元直兄提醒，暮谨记。”陈暮郑重道。徐元的话，为他拨开了眼前的些许迷雾，也让他看到了潜在的风险。
“好好干吧，明远。”徐元站起身，拍了拍陈暮的肩膀，“是金子，总会发光。但在这军营里，光不能太刺眼，要温润，要持久。如同砥石，默默磨砺，方能成器。我观你，有此潜质。”说完，他悄然离去，融入帐外的夜色中。
徐元走后，陈暮独自坐在油灯前，久久不语。心中的迷茫并未完全消散，但方向却清晰了一些。他不再仅仅是一个为了生存和功名而搏杀的小卒，他的行动，开始与一个更宏大的图景产生了微弱的联系。
次日清晨，天色未明，营中便响起了聚将鼓点。并非大战将至，而是例行的点卯与操演。
校场上，各营兵马依序列阵，刀枪如林，肃杀之气扑面而来。陈暮带着他的斥候小队，站在属于他们斥候营的方阵中，显得并不起眼。
点卯过后，一名身着高级将领盔甲、气度威严的武将登上了点将台。有人低声告知，那是曹洪，曹操的从弟，深受信任，目前负责鄄城防务及部分军纪。
曹洪目光如电，扫过全场，声音洪亮：“主公奉天子以令不臣，志在澄清寰宇！然欲平天下，先治其军！近日营中，偶有懈怠滋事、欺压良善者，此乃自毁长城之举！今日起，严查军纪，违令者，斩！”
他的话语带着凛冽的杀气，校场上一片寂静。随后，曹洪开始巡视各营操练。当他走到斥候营方阵前时，目光在队列中扫过，似乎特意停顿了一下。
“王屯长！”曹洪喊道。
“末将在！”王屯长赶紧出列。
“昨日你麾下斥候，于西北方向执行军务，可是遇袭？”曹洪问道，语气平淡，却让王屯长额头见汗。
“回将军！是……是遇小股流匪骚扰百姓，已被击溃！”王屯长大声回答，同时悄悄瞥了陈暮一眼。
曹洪的目光顺势落在了陈暮身上：“你便是昨日带队之人？陈暮？”
“卑职在！”陈暮出列，行军礼，身姿挺拔。
曹洪上下打量着他，似乎想从他身上看出些什么。“嗯。临机决断，驱散匪患，虽是小功，亦录于册。然则，斥候本职乃探查军情，日后当以任务为重，不可本末倒置，明白吗？”这话语，既有肯定，也有告诫，与王屯长如出一辙，但层次更高。
“卑职明白！谢将军教诲！”陈暮沉声应道。
曹洪不再多言，继续向前巡视。但这一问一答，却让斥候营乃至附近几个方阵的不少军官和士卒，都注意到了陈暮这个新面孔。好奇、审视、羡慕、甚至嫉妒的目光，从四面八方投射而来。
陈暮能感觉到那些目光，但他依旧目不斜视，身姿如松。他知道，从这一刻起，他再想如之前那般默默无闻，恐怕是很难了。风，已经开始吹动。
又过了两日，一个出乎意料的消息传来：荀彧先生欲调阅近日各处斥候侦查的记录文书，尤其是关于鄄城周边民情、流寇动向的部分。
这类文书，通常由斥候口述，军中书吏记录整理，格式固定，内容简略。但这一次，负责此事的书佐徐元，却私下找到了陈暮。
“明远，文若先生亲自过问，机会难得。”徐元低声道，“寻常记录，干巴巴几条线索，难以入先生法眼。你文笔尚可，不妨将昨日西北之行的所见所闻，尤其是流民状况、匪患程度、地方舆情，详细写一份条陈给我，我或可一并呈上。”
陈暮心中一震。这是徐元在为他创造机会，也是一次无形的考核。荀彧要看的不只是冰冷的军情，更是执笔者的见识、心性以及对时局的理解。
他没有推辞，回到营帐后，凝神静气，铺开竹简，仔细斟酌起来。他没有夸大其词，也没有刻意渲染，只是以极其客观、冷静的笔触，描述了废墟村落的惨状、流民的绝望、匪徒的猖獗，以及自己在处置过程中的一些简单思考，比如放任不管可能导致的匪患坐大，以及适度干预对收拢民心的潜在益处。文字朴实，条理清晰，重点突出了“民情”与“治安”对兖州稳定的影响。
写完后，他检查再三，才将竹简交给徐元。
徐元快速浏览一遍，眼中露出赞赏之色：“好！不虚美，不隐恶，言之有物，思之有度。明远，你果然未让我失望。”
竹简被送走了。陈暮并不知道它是否会真的到达荀彧案头，更不知道那位日理万机的王佐之才会作何评价。他只能继续每日的斥候任务，巡逻、侦查、绘制地图，如同军营这台巨大机器上一颗刚刚被注入了少许润滑油的齿轮，按部就班地运转着。
但他能感觉到，一些微妙的变化正在发生。王屯长对他说话的语气，少了几分随意，多了些许客气。营中其他队的队率，偶尔会主动跟他打招呼。甚至有一次，他去军需处领取箭矢，那名一向眼高于顶的军需官，竟然对他笑了笑，还多给了他十支箭。
这一切，都源于那一次看似偶然的“多管闲事”，以及其后悄然推动的涟漪。
夜色再次降临。陈暮站在自己的营帐外，望着鄄城方向那片灯火相对集中的区域，那里是州牧府，是曹操和荀彧等人所在的核心。他依然只是一个低阶军官，前途未卜。但至少，他这块顽石，已经投入水中，激起的波纹，正缓缓荡向更深处。
微光虽弱，已在黑暗中凿开了一丝缝隙。接下来，便是如何让这光芒，持续而稳定地燃烧下去。