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襄阳城西，有一处临江而建的雅致园林，名为“鹿鸣苑”，乃是州牧府出资兴建，供荆襄士子文人聚会、清谈、辩论之所。每月望日，此地皆有名士开坛讲学，或举办诗会，吸引了大量才俊前来。
这一日，正值月中，鹿鸣苑内人头攒动，水榭亭台间，士子们三五成群，或高谈阔论，或低声交流，气氛热烈。所论话题，自然离不开近来震动天下的关中战事，以及荆州未来的走向。
“曹孟德挟天子以令诸侯，然其性多疑好杀，非仁主也。马孟起虽勇，然西凉联军各怀异志，恐难成大事。”一名青衫文士摇头晃脑地点评道。
旁边有人附和：“是啊，如今北方战火重燃，正是我荆州休养生息，静观其变之良机。前将军（陈暮）近来劝课农桑，整顿军备，乃是明见。”
也有人持不同看法：“静观其变？只怕曹贼一旦缓过气来，首要便是报荆州牵制之仇！依我之见，当主动联结江东，甚至暗中助那马超一臂之力，方为上策！”
争论之声，不绝于耳。
在苑内一处相对僻静的竹亭中，王粲与崔琰正陪坐着一位客人。此人年约三旬，容貌……颇为奇特，浓眉掀鼻，黑面短髯，形容有些丑陋，但一双眼睛却异常明亮，开阖之间，精光四射，顾盼自有雄杰之气。他衣着朴素，甚至有些落拓，正自斟自饮，听着远处传来的争论声，嘴角挂着一丝若有若无的讥诮。
“士元兄（庞统字士元），观我荆襄士子，气象如何？”王粲笑着问道。他与庞统乃是旧识，深知此人才学，特意邀他前来一观。
庞统放下酒杯，声音略显沙哑，却带着一种不容置疑的穿透力：“群雀叽喳，未见鸿鹄。所论皆浮于表面，或畏曹如虎，或盲目乐观，鲜有人能洞察时局之关键，更遑论提出定鼎之策。”
崔琰闻言，微微蹙眉，觉得此人言语未免太过狂傲。王粲却知庞统性情，笑道：“哦？那以士元兄之见，何为关键？何谓定鼎之策？”
庞统目光扫过苑中众人，最终落在那代表州牧府方向的主楼，缓缓道：“关键不在北，而在南；不在外，而在内。”
“此言何解？”崔琰忍不住问道。
“北疆战事，无论胜负，曹操经此一役，短期内无力大举南侵，此乃共识。然，此喘息之机，是用于苟安，还是用于崛起，则在于荆州自身。”庞统侃侃而谈，“所谓在内，乃指彻底消化荆襄九郡，尤其是荆南四郡，使其民心归附，钱粮充盈，兵甲犀利，政令畅通无阻。此乃根基，根基不固，纵有良策，亦如沙上筑塔。”
“那在外呢？”王粲追问。
“在外，非指结盟孙刘。”庞统眼中闪过一丝锐利的光芒，“孙权和刘备，皆枭雄之资，岂甘久居人下？与其费心结盟，不若‘用’之。”
“用？”
“不错。”庞统压低声音，“江东水军强盛，可为我暂时屏障东方，抵御曹操未来可能自合肥方向的进攻；刘备踞公安，其势虽微，然关张皆万人敌，若引导得当，可为其划定向北（宛洛）或向西（益州）发展之路，使其成为我荆州外围的藩篱与先锋，而非卧榻之侧的隐患。此乃‘驱虎吞狼’、‘借刀杀人’之策，关键在于，我荆州需有足够的力量驾驭此‘虎’此‘刀’！”
王粲与崔琰听得悚然动容。庞统此论，跳出了寻常联合或对抗的窠臼，直指力量核心与战略主动，其眼光之毒辣，格局之宏大，确实远超苑中那些空谈的士子。
“那……士元兄以为，当前首要为何？”王粲压下心中激动，再次请教。
庞统澹澹道：“首要之事，非急于扩张，而在‘理政’与‘育人’。理政，需一能臣，彻底厘清荆州田亩、户籍、赋税，打击豪强，安抚流民，使仓廪实，民心安。育人，需广开才路，不论出身，唯才是举，建立一套选拔、培养、任用人才的机制。尤其是……能堪大任的谋臣与良将。”他说到最后，意味深长地看了王粲一眼。
王粲心中勐地一跳，隐约明白了庞统的用意。
镇南将军府内，陈暮正在听取王粲关于鹿鸣苑之会的汇报，特别是庞统的那番言论。
“浓眉掀鼻，黑面短髯……其貌不扬，却口出惊人之语。”陈暮手指轻叩桌面，沉吟道，“‘关键在内’、‘驱虎吞狼’、‘理政育人’……此人所见，确实深刻。士元……庞统庞士元，可是与‘卧龙’诸葛亮齐名的‘凤雏’？”
王粲点头：“正是此人！其才学胜粲十倍，然因其貌不扬，性情狂放，一直未得明主赏识，蹉跎至今。此番言论，粲以为，切中肯綮，直指我荆州要害！”
陈暮眼中闪过兴趣的光芒。他深知自己麾下，王粲长于文学典章，崔琰恪守礼法、善于监察，处理具体政务皆是好手，但在战略大局的谋划上，确实还缺少一个能与他并肩、甚至能弥补他视野盲区的顶尖谋士。徐元远在许都，且身份敏感，难以直接参赞机要。这庞统，莫非就是上天送来的“镜鉴”与“利刃”？
但他心中也存有一丝疑虑。庞统之名，他早有耳闻，传闻其人性情倨傲，不拘小节，且其战略看似宏大，实则行险，能否与荆州现有的稳健发展方略相融合？
“仲宣，依你之见，此人可用否？”陈暮问道。
王粲郑重道：“明远，非常之功，必待非常之人。庞士元虽有傲气，然其才实堪大用。其所言‘理政育人’，正是我荆州当前最需夯实的基础。至于其战略设想，或许激进，然亦提供了一种破局的可能。粲以为，当见上一见，亲自考校其才学心性，再作定夺。”
陈暮颔首：“善。便由你安排，三日后，我在府中设宴，单独会见这位‘凤雏’先生。记住，消息暂且保密。”
庞统出现在襄阳，并与王粲、崔琰密谈的消息，虽然并未大肆宣扬，但还是在小范围内引起了一些波澜。
一些注重仪容、讲究出身的荆州本土士人，对庞统的容貌和狂态颇不以为然，认为王粲过于抬举此人了。
而另一些消息灵通、渴望机遇的寒门士子，则对庞统的言论感到振奋，认为其指出了荆州强大的根本路径。
这股暗流也悄然传到了客居襄阳、负责与州牧府对接的刘备使者孙乾耳中。孙乾不敢怠慢，立刻将“荆州有意延揽名士庞统，其人有大才”的消息，以密信形式送回了公安。
公安城内，正为赵云之事和阿斗归期焦虑不已的刘备与诸葛亮，接到此信，反应各异。
刘备如今心力交瘁，对人才渴望更甚，闻听“凤雏”之名，不禁感叹：“卧龙、凤雏，得一可安天下。今孔明在我身边，若那庞士元亦能来投，何愁大事不成？”言语间，满是向往。
诸葛亮轻摇羽扇，眼中却闪过一丝不易察觉的凝重。他与庞统虽齐名，且私交不错，但深知庞统之才不在自己之下，其战略思维更偏向奇险。若庞统投入陈暮麾下，得其重用，则荆州势力必将如虎添翼，对未来格局影响深远。
“主公，”诸葛亮缓缓道，“庞士元乃当世奇才，陈明远若得之，如鱼得水。此于我而言，福祸难料。福在，荆州愈强，则抗曹之力愈增；祸在，其若以此强实力行兼并之事，则我等处境更为艰难。还需早作筹谋。”
刘备闻言，喜悦之情顿减，取而代之的是更深的忧虑。
夜色深沉，陈暮独自在书房内，面前摊开着荆州各郡的户籍、田亩图册，以及北方战事的最新简报。徐元的密信压在镇纸下，庞统的名字则在脑海中盘旋。
他需要人才，尤其是能独当一面的顶级人才。庞统的出现，无疑是一个巨大的诱惑。但其人其策，如同一把双刃剑，用得好，可开疆拓土，奠定霸业之基；用不好，也可能伤及自身，打乱现有的发展节奏。
他再次取出那块黑色砥石，在灯下细细端详。砥石的价值，在于其质地均匀，能够承受不同角度、不同力度的磨砺，最终成就利刃。一个强大的势力，也当如此，既能容纳王粲、崔琰这样的稳健之臣，也当能驾驭庞统这样的奇谋之士，使其各展所长，互补短长。
“关键在于……我能否驾驭得住这只‘凤雏’？”陈暮自问。他需要判断，庞统的“奇”与“险”，是否在荆州这块“砥石”所能承受和引导的范围之内。
三日后的那场会面，将至关重要。那不仅是对庞统的考校，也是对他陈暮自身器量与眼光的一次考验。
他轻轻放下砥石，目光重新变得坚定。无论结果如何，荆州需要新的血液，新的视角。这只隐于市井的“凤雏”，他必须要见，也必须要做出决断。
风已起，只待凤鸣。