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葭萌关的烽火，如同刺入成都心脏的一柄利刃，那滚滚狼烟即便相隔数百里，也仿佛能透过军报上冰冷的文字，灼烧着州牧府内每一个人的神经。
“报——！冷将军急报！关城东南角楼被敌军石炮击中，塌陷丈余，杨昂所部正猛攻此处，我军伤亡惨重，急需援兵！”
“报——！张卫遣精锐攀援而上，已被邓校尉击退，然箭矢消耗殆尽，滚木礌石亦将告罄！”
一封接一封的告急文书，像雪片一样堆在刘璋的案头。这位益州之主面色惨白，额头上沁出细密的冷汗，宽大的袍袖下的手指不受控制地微微颤抖。他徒劳地翻动着军报，仿佛想从字里行间找到一丝慰藉，但入目的只有“危急”、“求援”、“难支”等触目惊心的字眼。
“诸位……诸位爱卿，如今之势，该……该如何是好啊？”刘璋的声音带着哭腔，目光扫过堂下分立两侧的文武官员，充满了无助与惶恐。
“主公！”别驾张松一步踏出，语气急切而坚定，“张鲁妖道，倾巢来犯，其志非小！葭萌关若失，剑阁震动，则成都危矣！今观我益州诸将，虽勇，然久疏战阵，恐难挡汉中虎狼之师。为今之计，唯有即刻引入外援！左将军刘备，汉室宗亲，信义着于四海，更兼有关、张万夫不当之勇，若得他率军入蜀相助，必可击退张鲁，保我益州平安！此乃解燃眉之急的唯一良策！”
他话音未落，治中从事黄权已勃然变色，厉声道：“张永年，尔此言乃是引狼入室，祸害益州！刘备枭雄之姿，岂甘久居人下？其客居荆州时尚思鸠占鹊巢，何况我益州富庶，沃野千里？彼若入蜀，击退张鲁易，只怕请神容易送神难！届时，益州恐非主公所有矣！望主公三思！”
从事王累更是情绪激动，他“噗通”一声跪倒在地，以额撞地，咚咚作响，顷刻间血流满面，泣血高呼：“主公！绝不可听信张松之言！刘备入川，必为主公之大患！臣宁愿血溅五步，亦不愿见主公基业落入他人之手！若主公执意要迎刘备，臣请死于阶前，以全臣节！”
那殷红的血迹染红了光滑的地板，悲怆的声音在殿堂内回荡，让所有人为之动容。刘璋吓得浑身一哆嗦，几乎要从座位上滑下来，连声道：“王卿何至于此！何至于此啊！”
张松见状，心中暗骂黄权、王累迂腐坏事，面上却更加沉痛，对刘璋道：“主公！黄公衡、王子勑忠心可鉴，然未免太过危言耸听！刘备兵不过万余，将止关、张，仰我鼻息方能存身，岂有反客为主之力？彼若真有不臣之心，我益州带甲十余万，关隘险峻，难道还制不住他？当务之急是退张鲁！若葭萌关破，张鲁大军长驱直入，我等皆为阶下之囚，还谈何基业？孰轻孰重，主公明鉴啊！”
刘璋看着跪地不起、血流满面的王累，又看看一脸焦灼、言之凿凿的张松，耳边似乎还回荡着葭萌关方向的喊杀声，巨大的恐惧如同潮水般淹没了他。他本性懦弱，缺乏决断，在生死存亡的压力和内部截然相反的意见撕扯下，精神已到了崩溃的边缘。
“够了！都别说了！”刘璋猛地一拍案几，声音嘶哑，带着哭腔，“张鲁……张鲁大军压境，尔等皆言不可让刘备入蜀，可谁能为吾退敌？谁能为吾保住这葭萌关，保住这成都？！”
他环视众人，黄权、王累等人虽忠贞，但于军事一道，确实无法立刻给出退敌良策。堂下一片死寂，只有王累压抑的抽泣声。
这死寂彻底击垮了刘璋。他瘫坐在席上，泪水终于滚落下来，喃喃道：“同宗相援，古之常理……玄德公仁厚，必不负我……必不负我……” 他像是自我安慰般重复了几遍，最终，用尽全身力气，对张松道：“就……就依永年之见吧。速派使者，前往公安，迎……迎接左将军入蜀相助！”
“主公圣明！”张松心中狂喜，面上却极力维持着凝重，躬身领命。
黄权闻言，面如死灰，仰天长叹一声，不再言语。王累则彻底晕厥过去，被侍从慌忙抬下。
当日，州牧府签发了正式的求援文书，刘璋任命军议校尉法正为使臣，副以孟达，携带他的亲笔信和大量劳军物资，秘密而迅速地离开了成都，顺江而下，直赴公安。
益州的天，从这一刻起，开始变了。
公安城，左将军府。
相比于成都州牧府的压抑和混乱，这里的气氛是一种刻意压制下的亢奋。当法正、孟达风尘仆仆地将刘璋的求援信呈上时，端坐主位的刘备展开绢帛，只扫了几眼，眼眶便瞬间红了。
他捧着书信，双手微微颤抖，声音哽咽地对身旁的诸葛亮，以及下首的关羽、张飞等人道：“季玉贤弟……我同宗兄弟，竟遭张鲁如此欺凌！备……备心何忍啊！” 说罢，竟真的流下泪来。
张飞性子最急，见状嚷道：“大哥！既那刘季玉求上门来，俺们便去帮他打了那张鲁便是！正好夺了益州，做个实在基业！”
“三弟休得胡言！”刘备立刻止住哭声，厉声呵斥，“季玉乃我汉室宗亲，诚心相邀相助，我等岂能存非分之想？此去只为援手，击退张鲁，保全同宗之谊，匡扶汉室！此话若再言，定按军法处置！”
张飞被训斥得缩了缩脖子，不敢再言，但脸上仍是不以为然的神色。
关羽微阖的丹凤眼睁开一丝缝隙，掠过一丝精光，抚髯道：“大哥仁德，世人皆知。然益州路远，关山阻隔，我军兵少粮乏，恐难当大任。” 他这话看似担忧，实则是将难题抛给了对方。
法正何等机敏，立刻接口道：“关将军所言甚是。我主深知左将军艰难，故命正与子度（孟达字）前来，不仅带来劳军资粮，更承诺，只要左将军大军入蜀，一应钱粮军械，皆由我益州供应，绝无短缺！且已传令沿途关隘，见左将军旗号，需得放行并提供便利！”
诸葛亮羽扇轻摇，适时开口，语气沉稳：“孝直兄，非是我等推诿。只是兵者大事，需得筹划周全。不知张鲁兵力几何，葭萌关如今确切战况如何？我军入蜀，路径如何选择，与益州军如何配合，这些细节，还需与孝直、子度细细参详。”
法正心领神会，知道这是要敲定具体行动计划，便道：“孔明先生思虑周详，正当如此。正与子度对此行路径、汉中军情、益州内部态势皆已备好详录，愿与左将军、孔明先生彻夜商议，务必拟定万全之策！”
接下来数日，左将军府内灯火通明。刘备与诸葛亮、法正、孟达等人闭门密议，推演沙盘，规划路线，商议入蜀后的每一步行动。关羽、张飞等人则奉命整顿军马，检查器械，征调船只，整个公安城如同一架开始高速运转的战争机器，虽压抑着声响，但那磅礴的力量感已弥漫开来。
最终，决策达成：刘备亲自挂帅，大将关羽为先锋，张飞后续跟进，率精兵一万两千人，对外宣称两万，以“援璋抗鲁”之名，誓师西征。
这一日，公安码头，舳舻相接，旌旗蔽空。刘备身着戎装，立于主舰船头，望着西面滚滚长江，多年颠沛流离的郁气似乎一扫而空，眼中虽仍有悲悯之色，但更多的是一种潜龙出渊、志在四海的豪情。
“出发！”他沉声下令。
浩浩荡荡的船队扬起风帆，在岸上万岁军（刘备麾下精锐）家眷和百姓复杂的目光中，逆流而上，驶向那未知却又充满希望的益州。
困居荆南的潜龙，终于挣开束缚，向着更广阔的天地，露出了峥嵘头角。
刘备军西进的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了长江两岸。
江东，陆口水寨。
中军楼船之上，周瑜一身亮银甲胄，外罩素罗袍，凭栏远眺西方江面，江风猎猎，吹动他额前几缕发丝，更显得面如冠玉，英姿勃发。只是那双深邃的眼眸中，此刻燃烧着炽热无比的战意。
“确认了？”他声音平静，却带着不容置疑的威严。
身后，一身锦袍的吕蒙躬身答道：“都督，确认无误。刘备已于五日前誓师出发，主力尽皆西行，公安如今只剩诸葛亮、关羽及少量守军，空虚异常。”
“好！好！好！”周瑜连道三声好，猛然转身，目光扫过帐下肃立的甘宁、凌统、周泰、徐盛、丁奉等一众骁将，朗声道，“诸君！刘备入蜀，荆州西线压力骤减！曹操新败于西凉，元气未复，北顾不暇！此乃天赐良机，与我江东夺取江陵，全据长江之险！”
他走到巨大的江防地图前，手指重重地点在江陵的位置：“江陵，荆州之咽喉，得之，则西可扼益州之门户，北可拒襄阳之锋芒，我江东水师方可纵横大江，无后顾之忧！昔日赤壁苦战，竟为此僚（指陈暮）所趁，窃据此城，实乃我江东之耻！今日，便是雪耻之时！”
众将闻言，无不热血沸腾，摩拳擦掌。甘宁更是出列吼道：“都督！末将愿为先锋！必为都督拿下江陵！”
周瑜满意地点点头，神色一肃，下令道：“即日起，陆口大营进入临战状态！各营水军加紧操练，熟悉阵型！粮草、箭矢、火油等一应军械，由子明（吕蒙字）统筹，务必于十日内全部装船完毕！陆路兵马，由公绩（凌统字）调度，随时待命，准备登陆作战！此次，我江东健儿，必破江陵！”
“谨遵都督号令！”众将齐声应诺，声震楼船。
与此同时，襄阳镇南将军府。
气氛同样凝重。陈暮坐在主位，手中拿着两份几乎同时送达的紧急军报。一份来自益州方向的细作，详述了刘备军已开拔西进；另一份来自江陵文聘，报告江东水陆大军异动频繁，战备等级明显提升，周瑜很可能即将发动进攻。
“果然来了。”陈暮将绢帛递给下首的庞统和王粲，声音平静，听不出太多波澜。
庞统快速扫过军报，丑陋的脸上非但没有惧色，反而露出一丝兴奋的战意：“好！周瑜果然按捺不住了！刘备西进，曹操北困，他若还不动手，就不是那个‘雄烈’的周郎了！明远，一切皆如我所料，江陵决战，已在眼前！”
王粲面露忧色：“周瑜倾力来攻，其势必然汹汹。江陵虽固，文仲业虽勇，然江东水军精锐，不可小觑啊。”
“仲宣所虑甚是。”陈暮点头，目光锐利起来，“故此，此战不容有失！江陵不仅是一座城，更是我荆州的信心与屏障！士元，依计行事！”
“是！”庞统肃然应命，快速道，“第一，立刻飞鸽传书文聘将军，授予其江陵防务全权，告之襄阳全力支持，要求其依托坚城与水寨，层层阻击，消耗敌军锐气，待敌疲敝，再寻机反击！第二，命黄忠将军所部荆南精锐，即刻自长沙、零陵等地出发，秘密向当阳、编县一带集结，构筑第二道防线，并随时准备侧击江东陆路兵马，或截断其粮道！第三，请明远亲自起草檄文，激励江陵及荆州全军士气，同时严令各郡，加强戒备，防止内部宵小趁机作乱！”
陈暮站起身，走到堂下悬挂的巨幅荆州地图前，凝视着江陵那个点，沉默片刻，决然道：“就按此部署执行。另外，以我的名义，传令给江陵工匠坊，将库存的所有猛火油、新型弩箭，优先配发给水军！告诉文聘，我不要他死守，我要他……打赢这一仗！”
“明白！”庞统与王粲齐声领命。
一道道命令自襄阳镇南将军府飞速传出，整个荆州的战争机器，为了应对即将到来的风暴，开始以最高的效率轰鸣运转起来。
许都，丞相府。
地龙烧得温暖如春，却驱不散曹操眉宇间那抹因箭伤和心力交瘁带来的阴郁。他半倚在榻上，听着程昱呈报来自南方的密报。
“刘备已入蜀，周瑜陈兵陆口，江陵大战，一触即发。”程昱言简意赅地总结道。
曹操闻言，阴冷的脸上竟露出一丝诡异的笑容，他看向一旁默然不语的贾诩：“文和，你看这南方的戏码，精彩否？”
贾诩微微躬身，声音平淡无波：“丞相，二虎相争，必有一伤。无论刘备能否在益州立足，也无论周瑜能否拿下江陵，皆会消耗其力，于我而言，有利无害。”
“呵呵……不错。”曹操轻笑两声，随即牵动了肋下的箭伤，引发一阵剧烈的咳嗽，好半天才平复下来，喘息着道：“让他们斗！狠狠地斗！刘备若得蜀，其志必膨，与那陈暮迟早反目。周瑜若胜，荆州分裂，我可徐徐图之；周瑜若败，孙权损兵折将，元气大伤，亦无力北顾……咳咳……好，好啊！传令下去，关中、中原各地，加紧屯田，整训军马，积储粮草。待他们两败俱伤之日，便是吾……便是吾再度南征，一雪前耻之时！”
他的眼中闪烁着毒蛇般的光芒，那是对复仇和统一的极度渴望。
“此外，”程昱补充道，“细作来报，陈暮似乎对其内部进行了严厉整顿，尤其南阳一带，由那新投的庞统主导，清查田亩，触动了不少豪强利益，恐有怨言。”
曹操眼中精光一闪：“哦？庞统？凤雏？哼，陈明远倒是敢用人。内部不稳，乃取祸之道。可暗中留意，若有机会……你明白该怎么做。”
“昱明白。”
南方的战云，在北方的枭雄眼中，成了渔翁得利的良机。
襄阳，夜色深沉。
镇南将军府的书房内，烛火摇曳。陈暮没有像往常一样把玩那块温润的砥石，而是独自站在巨大的荆州沙盘前。沙盘上，代表江东水军的蓝色小旗密密麻麻地聚集在陆口，箭头直指江陵。代表己方的赤色旗帜则牢牢钉在江陵城头和水寨位置，而在当阳一带，另一股赤色正在悄然汇聚。
他伸出手指，轻轻拂过江陵那微缩的城楼模型，指尖传来木质冰凉的触感。脑海中闪过周瑜英姿勃发的形象，闪过文聘沉稳刚毅的面庞，闪过长江之上即将爆发的烈焰与厮杀。
压力如山。
这一战，不仅关乎江陵一城的得失，更关乎他陈暮能否真正在这乱世站稳脚跟，能否让荆州成为乱世中真正的“砥石”。胜，则荆州固若金汤，周瑜神话破灭，江东数年无力西顾；败，则之前所有努力可能付诸东流，刚刚凝聚起来的势力或将分崩离析。
没有恐惧，也没有亢奋。一种极致的冷静充斥着他的内心。他回想起徐元最新密信中的警示：“速战速决，勿使北虏得利。” 曹操在窥伺，他必须尽快打破僵局。
他的目光最终牢牢锁定在江陵，仿佛穿透了时空，看到了那即将到来的惊涛骇浪。
“周瑜……”陈暮低声自语，声音在寂静的书房里清晰可闻，“江东美周郎，世之英杰……来吧，让我这荆襄砥石，好好掂量一下，你的锋芒究竟有多利！”
他的眼神，如同他心中的那块砥石，在巨大的压力下，非但没有丝毫裂纹，反而被磨砺得更加坚定，更加冷冽，闪烁着不容置疑的意志光芒。
风暴已至，砥石当立。