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建安十七年的初夏，北方的战火如同燎原的野火，首先在关中大地熊熊燃起。
征西都督夏侯渊，以其闻名天下的“三日五百，六日一千”的疾行军速度，出其不意地穿过潼关，直扑渭水南岸。关中联军首领马超、韩遂仓促应战，双方在渭水南岸的潼关之外展开连场激战。夏侯渊用兵猛烈如虎，初战便挫动了联军的锐气。
紧接着，曹操亲率大军抵达长安，坐镇指挥。他采纳谋士贾诩之策，对马超、韩遂实行分化瓦解。一方面利用韩遂与马超之间本就存在的猜忌，故意在阵前与韩遂叙旧言欢，引得马超疑心大起；另一方面，派徐晃、朱灵精兵绕道蒲阪津，夜渡渭水，在北岸建立营寨，形成夹击之势。
马超性情刚烈，中计之下，与韩遂矛盾公开化，联军指挥不协，士气大跌。曹操趁机发动总攻，于渭南一场大战，大破马超、韩遂联军。马超败走凉州，韩遂势穷力孤，关中诸将纷纷投降，曾经雄踞关中的联军势力，在曹操的雷霆打击下，迅速土崩瓦解。
消息传至泉陵，虽在陈暮等人预料之中，但其速度之快、战果之猛，仍让人心惊。
“夏侯妙才，真世之虎将也！”赵云看着战报，由衷感叹，“用兵之疾，用谋之毒，关中群雄，非其一合之敌。”
庞统三角眼眯起：“曹操平定关中，则后顾之忧大减。下一步，要么经略凉州，要么……便会将目光重新投向南阳、襄阳，甚至更南边。”
几乎与此同时，益州方向也传来确切消息。刘备大军出葭萌关，以张飞为先锋，廖化奇袭阳平关，法正设谋，里应外合，汉中守将张卫战死，张鲁见大势已去，在谋士杨松等人劝说下，开城投降。刘备兵不血刃，尽得汉中之地。
“刘备得汉中，则益州门户稳固，进可攻关中，退可守巴蜀。其势已成矣。”陈暮放下来自西线的双重战报，语气平静，眼神却愈发深邃。北地双雄，一个以雷霆之势扫平肘腋之患，一个以谋略人心鲸吞战略要地，动作都快得惊人。
北方的巨大动静，同样强烈地刺激着秣陵的孙权。
吴侯宫殿内，气氛压抑。孙权看着桉几上并排摆放的两份情报——曹操大破马超，刘备轻取汉中，再想到自己损兵折将，丢失荆南，一股难以言喻的屈辱和焦灼灼烧着他的内心。
“曹操、刘备皆有所获，唯我江东，损兵折将，寸土未得！”孙权的声音带着嘶哑，目光扫过殿下的张昭、顾雍、鲁肃等重臣，“难道我江东儿郎，便只能困守这六郡之地，坐视他人鲸吞蚕食吗？”
张昭面露忧色，劝谏道：“主公，曹刘势大，皆非易与之辈。我军新挫，亟需休养，万不可此时贸然兴兵啊！”
鲁肃出列，神色凝重：“子布先生所言甚是。然，坐以待毙，亦非良策。曹操西征虽胜，然兵力钱粮消耗必巨，且需时间消化关中，短时间内难以全力南顾。刘备新得汉中，重心在北，防范曹操，亦无力东进。此确是我江东喘息之机，然亦不可全然无所作为。”
他顿了顿，继续道：“肃有三策。上策，稳固现有疆土，尤其是江陵防线，整军经武，奖励耕战，积蓄力量。中策，可遣使再往许都，趁曹操新胜，或可争取更多支持，即便不能联合攻陈，亦可求其牵制。下策……”鲁肃看了一眼孙权，“可令水军加强巡弋，对交州沿岸进行袭扰，焚其粮船，毁其屯田，令陈暮不得安生，延缓其恢复之速。但此策需谨慎，规模不宜过大，以免引发全面冲突。”
孙权沉默良久，眼中厉色一闪：“便依子敬之中下策！遣使许都之事，由子布负责。水军袭扰……令蒋钦、周泰，精选水军死士，以小股舰队，袭扰交州沿海及湘水沿线！孤要让陈暮知道，我江东，绝非可欺之辈！”
一道充满怨毒与不甘的命令，从秣陵发出。平静了数月的江东水面下，暗流再次变得汹涌
北方与东方风起云涌，荆南之地，则在陈暮的统治下，看似平静地推进着“固本培元”的诸般事宜。
这一日，陈暮在赵云陪同下，巡视泉陵城外的军屯田。时值初夏，稻田里秧苗青青，长势喜人，不少军卒正赤足在田间劳作，除草施肥，一派繁忙景象。
“主公，按此长势，若夏秋无大灾，军屯所产，可支撑我军三成粮饷。”负责屯田的军司马禀报道。
陈暮点点头，对赵云道：“让士卒参与农事，虽辛苦，却能知稼穑艰难，亦能强健体魄，更能密切军民关系，一举多得。”
正说话间，忽见远处一骑快马奔来，乃是桓阶派来的信使。
“报主公！桂阳郡内，发现数股小规模山匪，劫掠商队，骚扰乡里，疑为去岁溃散的江东兵卒与本地无赖勾结而成。桓府君已派郡兵进剿，然其依托山险，剿而不尽，请求派精锐山地营协助清剿！”
陈暮与赵云对视一眼。这既是治安问题，也是对魏延那支新建山地营的首次实战检验。
“令魏延，率其山地营，三日内开赴桂阳，听桓阶调遣，务必肃清匪患，以安民心！”陈暮当即下令。
而在泉陵城内，州牧府后院，小陈砥正拿着一柄小木槌，对着一个崔婉给他缝制的、填充了棉絮的“沙包”勐捶，口中喊着：“打山匪！打坏人！”
崔婉在一旁看着，又是好笑又是无奈，对刚回府的陈暮道：“也不知他从哪里听来的，整日里喊打喊杀。”
陈暮抱起儿子，笑道：“乱世男儿，有点血性总是好的。只要明是非，知仁义便好。”他捏了捏儿子的小脸蛋，“不过，打坏人之前，要先学好本事，立稳根基，记住了吗？”
小陈砥似懂非懂，却用力点头：“记住！立稳！”
州牧府东侧，新辟的“荆南学堂”内，传来朗朗读书声。这是陈暮力排众议，在泉陵设立的第一所官学，招收对象不仅是士族子弟，更有军中遗孤、表现优异的寒门子弟，甚至少数愿意学习的蛮族少年。
今日，恰逢庞统前来巡视考校。他随意点了一名年纪约十二三岁、衣着朴素的少年，问道：“汝读《韩非子》，可知‘刑过不避大臣，赏善不遗匹夫’何解？”
那少年虽有些紧张，但目光清澈，应对清晰：“回先生，此言法令面前，人人平等。无论身份尊卑，有过当罚，有功当赏。如此，则法令行，威信立，国家方能强盛。如同我军中，《交州敕令》规定，士卒立功，无论出身，皆可受赏晋升；若违军纪，即便将官，亦需受罚。此便是此理之践行。”
庞统眼中闪过一丝讶异，这少年不仅理解了经义，还能联系实际，举出军中例子。“你叫什么名字？何人门下？”
“学生邓艾，字士载，义阳人。因战乱流落至此，蒙学堂收留，尚未有固定业师。”少年恭敬回答，只是说话略有些口吃。
“邓艾……”庞统记下了这个名字，又考校了几个问题，邓艾皆能对答，虽言辞不算流畅，但思路清晰，见解往往能切中要害，尤其对地理、军阵之事，显露出不凡的兴趣和天赋。
巡视完毕，庞统回到州牧府，对陈暮提及此事：“主公，学堂之中，确有些良才美玉。方才见一少年名邓艾，虽口吃，然胸有韬略，尤善地理军阵，假以时日，或可成大器。”
陈暮闻言，若有所思：“不拘一格降人才。士元，此类学子，需多加关注，因材施教。未来我等基业，不仅需要冲锋陷阵的勐将，更需要运筹帷幄的帅才、治理地方的能吏。”
他走到窗前，望着学堂的方向，仿佛看到了未来的希望：“这学堂，便是我等‘砥石’之上，正在打磨的利刃之雏形啊。”
北方大战的尘埃尚未落定，江东复仇的暗箭已在弦上。而荆南之地，在看似琐碎的屯田、剿匪、兴学之中，力量正在一点点积蓄，人才正在一茬茬萌芽。风起于青萍之末，浪成于微澜之间。天下这盘大棋，每一个角落，都有人在落子。