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荆西的夏日，山林葱郁，生机勃勃。经过近一年的全力深耕，蛮夷校尉府体系运转良好，屯田初见成效，“荆山营”与“荆西山地营”兵强马壮，整个荆西呈现出一种外松内紧、根基渐固的态势。
就在陈砥以为可以稍微喘息之际，一封印有吴公府特殊标记的密信，由建业来的特使亲手送到了夷陵都督府。
陈砥验看火漆无误后，拆信阅览。信是父亲陈暮亲笔所书，语气虽平澹，却带着不容置疑的意味。信中首先肯定了陈砥在荆西的卓着政绩，“抚蛮安边，屯田练兵，根基渐固，朕心甚慰”。随后话锋一转，言及“天下局势诡谲，司马懿动向不明，江淮压力未减，需当面详议西线战略”，命陈砥“妥善安排荆西事务，择日返建业述职”。
末尾，还有一句看似随意的补充：“汝母念汝甚切，磐儿亦常问兄长安否，若得暇，可归家一叙。”
看到最后一句，陈砥握着信纸的手微微一顿，坚毅的眼神中难得地流露出一丝复杂的情感。离家数载，跟随赵叔征战四方，从一介少年郎成长为独当一面的边镇都督，期间经历了太多血火厮杀与权谋博弈。母亲慈爱的面容，弟弟稚嫩的声音，在建业家中的温馨时光，都已成为记忆中有些遥远的画面。
他深吸一口气，将翻涌的情绪压下。父亲召见，既有公事，亦含家念。于公，他需要向父亲和中枢详细汇报荆西情况，参与对未来战略的规划；于私，他也确实该回去看看母亲和年幼的弟弟了。
“主公，吴公召见？”一旁的苏飞见陈砥神色，试探问道。
陈砥将信递给他和苏飞、马谡传阅，沉声道：“父公命我回建业述职。荆西事务，需做安排。”
苏飞立刻道：“末将愿随主公一同返京！”
陈砥摇了摇头：“不可。荆西初定，边境仍需大将坐镇。苏飞，你与张南将军留守夷陵，主持军务，严密监视巴东及北部动向，不可懈怠。”
“诺！”苏飞虽有些遗憾，但也知责任重大，凛然领命。
陈砥又看向马谡：“幼常，政务方面，由你全权负责。蛮夷校尉府、屯田、教化、官市诸事，皆按既定方略推进。若有急务，可急报建业，亦可与苏飞商议决断。”
马谡躬身应道：“都督放心，属下必竭尽全力，稳定荆西。”
安排好军政要务后，陈砥又细细叮嘱了边境防务、与巴东罗宪的沟通、以及对那神秘古道的持续监控等具体事项。三日后，一切安排妥当，陈砥仅带着一队五十人的精锐亲卫，乘坐快船，顺江东下，前往建业。
建业，吴公府。
书房内，陈暮屏退了左右，只留下庞统、徐庶两位心腹重臣。陈砥风尘仆仆，入内恭敬行礼：“臣，荆西都督陈砥，拜见吴公！”
陈暮看着眼前英姿勃发、眉宇间已褪尽青涩、满是沉稳坚毅之色的长子，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰与感慨。他虚扶一下，语气平和：“一路辛苦，坐下说话。”
“谢父公。”陈砥在下首坐下，姿态恭谨。
没有过多的寒暄，陈暮直接切入正题：“荆西之事，文书往来终是隔了一层。今日召你回来，是要亲耳听听，荆西现状如何？未来又有何打算？”
陈砥早有准备，从容不迫地将荆西的军政情况、蛮族归附的进程、屯田教化的成果、以及面临的潜在威胁（如司马懿、古道之谜）等，条理清晰、数据详实地一一禀报。他不仅陈述成绩，也客观分析了存在的问题和困难，如蛮族内部仍有少数顽固势力的潜在风险，以及维持“荆西山地营”和边境防务所带来的财政压力。
庞统和徐庶不时插话询问细节，陈砥均对答如流，显示出对荆西事务的了然于胸和深入的思考。
听完陈砥的汇报，陈暮微微颔首，看向庞统和徐庶：“士元、元直，以为如何？”
庞统捻须笑道：“叔至治理荆西，刚柔并济，深得‘固本培元’之要。假以时日，荆西必成我江东稳固之西疆，进可图谋巴蜀，退可屏护荆襄。此子可堪大任！”
徐庶也点头赞同：“叔至不仅善于征战，更长于抚民理政，实乃难得的全能之才。尤其是处理蛮族事务，设立校尉府，推行教化，眼光长远，非寻常武将可比。”
得到两位顶级谋士的肯定，陈暮眼中赞许之意更浓。他沉吟片刻，问道：“对于未来，你有何想法？是继续稳守荆西，还是……可有更进一步之念？”
这个问题颇为敏感，涉及未来对蜀汉的战略取向。陈砥谨慎答道：“回父公，儿臣以为，当前蜀汉经李严之乱，元气大伤，诸葛亮虽能力挽狂澜，然其病体缠身，国力恢复非一朝一夕之功。此时我江东宜采取守势，巩固荆西，加强与蜀汉盟好，使其能为我看守西大门，共同抵御北方强魏。贸然进取，恐逼其倒向魏国，或引发不必要的冲突，反为不美。”
他顿了顿，继续道：“而当务之急，仍是北方的司马懿。其人心机深沉，布局深远，幽州‘鹰巢’未除，南北古道之谜未解，始终是心腹大患。儿臣建议，未来数年，我江东战略重心，仍应放在北防司马懿与内部积蓄力量上。待国力强盛，时机成熟，再图后计。”
这番分析，深合陈暮、庞统等人之意。陈暮满意地点了点头：“你能有如此见识，不骄不躁，甚好。荆西之事，便依你之策，继续深耕。所需钱粮人员，朝廷会尽力支持。”
他又与陈砥详细讨论了江淮战况、北疆局势以及那神秘古道的可能动向，直至夜幕降临，方才结束这场重要的问对。
离开吴公府，陈砥并未回都督府安排的馆驿，而是径直回到了位于建业城内、那座他自幼长大的府邸。
府门前的家丁见到陈砥，先是愣住，随即狂喜，一边高声喊着“大公子回来了！”，一边慌忙打开中门。陈砥踏入熟悉的庭院，看着一草一木，心中涌起一股难以言喻的暖流。
得到消息的崔氏，在侍女的搀扶下，急匆匆从内堂迎了出来。数年不见，母亲崔婉依旧保持着世家贵女的雍容气度，只是眼角添了几许细纹，望向陈砥的目光中，充满了毫不掩饰的关切与思念。
“砥儿！”崔氏声音带着一丝颤抖，上前紧紧握住陈砥的手，上下打量，“瘦了，也黑了……在那边陲之地，定是吃了不少苦……”话语未尽，眼眶已然微红。
陈砥心中一酸，连忙躬身行礼：“母亲！孩儿不孝，久未归家，让母亲挂心了。”感受着母亲手中传来的温暖，数年征战的铁血心肠，此刻也不禁柔软下来。
“回来就好，回来就好！”崔氏拉着陈砥的手，絮絮叨叨地问着他在荆西的生活起居，可有受伤，可还适应。陈砥一一耐心回答，只拣些轻松有趣的事情说，那些血战、阴谋、压力，则轻描淡写地带过，不愿让母亲过多担忧。
“兄长！是兄长回来了吗？”一个稚嫩而充满兴奋的声音从廊下传来。只见一个约莫六七岁、虎头虎脑的男童，像个小炮弹似的冲了过来，正是陈砥的弟弟陈磐。
陈磐跑到近前，仰着头，乌熘熘的大眼睛好奇又崇拜地看着一身戎装、英武不凡的陈砥，怯生生地叫了一声：“兄长。”
陈砥看着这个与自己年纪相差颇大的幼弟，心中涌起一股怜爱。他蹲下身，摸了摸陈磐的头，笑道：“磐儿长高了不少。”说着，从怀中取出一个在荆西时，让匠人用上好桃木凋刻的小木马，递了过去，“给，兄长给你的礼物。”
陈磐接过木马，爱不释手，小脸上绽开灿烂的笑容，那一点生疏瞬间消失不见，叽叽喳喳地问起荆西的风土人情，有没有大老虎，蛮族人是不是真的会吃人等等童言童语，逗得陈砥和崔氏都笑了起来。
晚膳时分，一家人难得团聚。餐桌上摆满了陈砥自幼爱吃的菜肴，崔氏不停地给他夹菜，看着他吃得香甜，脸上的笑容便没有断过。陈磐也依偎在兄长身边，不时问东问西，厅堂内充满了温馨融洽的气氛。
这一刻，远离了荆西的紧张与肃杀，陈砥仿佛又回到了无忧无虑的少年时光，身心都得到了彻底的放松。他享受着这难得的亲情温暖，同时也更深切地体会到，自己所守护的，不仅仅是疆土和权位，更是这身后万千家庭的安宁与团圆。
然而，家国的安宁，从来都是短暂的。就在陈砥享受天伦之乐的同时，天下的暗流，依旧在看不见的地方汹涌澎湃。
成都，丞相府。
诸葛亮的病情似乎稍有起色，但仍无法长时间处理政务。他强撑着病体，听取蒋琬关于南中李恢进展顺利、已逐步压缩叛军活动空间的汇报，以及汉中严颜与张合继续对峙、暂无大战事的军情。
“好……李恢做得不错。”诸葛亮声音虚弱，“告诉严老将军，稳守为上，不必急于求成……朝廷……会尽力保障……”
话未说完，又是一阵猛烈的咳嗽。费祎连忙上前为他抚背，眼中满是忧色。蜀汉这艘大船，如今几乎全靠着诸葛亮一人在勉力支撑，他的健康状况，牵动着整个国家的神经。
洛阳，大将军府。
司马懿看着各地线报，目光幽深。
“陈砥回了建业？”他手指敲着桌面，“看来，江东对荆西是满意得很呐。此子不除，终成大患。”
“父亲，我们是否可以在他返回荆西的途中……”司马师做了一个拦截的手势。
司马懿摇了摇头：“江东水军厉害，陈砥此行必有防备，成功率不高，反暴露我等意图，得不偿失。我们的重点，还是在那条路上。永昌那边，有新消息吗？”
司马师回道：“派去的人似乎在哀牢山深处有了重大发现，找到了一处更为古老、规模更大的遗迹，但……损失了不少人手，似乎遇到了当地土着的激烈抵抗，还有……一些难以解释的诡异之事。”
司马懿眼中精光一闪：“诡异之事？仔细道来！”他对任何与古道相关的异常都极为关注。
荆西，夷陵。
苏飞和马谡严格按照陈砥的吩咐，兢兢业业地处理着军务政务。边境平静，蛮族顺服，一切看似井井有条。
然而，在巫县那个神秘山洞的深处，负责看守石门的“荆山营”精锐，却隐约听到门后传来过几次极其微弱、似有似无的异响，像是金属摩擦，又像是某种沉重的拖曳声。他们立刻将情况密报给了马谡。马谡下令加强戒备，严禁任何人靠近石门，同时将消息以密信形式，发往了建业。
在建业停留了约半月，陈砥陪同母亲，教导幼弟，也抽空与庞统、徐庶等长辈请教交流，受益匪浅。期间，他也收到了马谡发来的关于石门异响的密信，心中那根关于古道的弦再次绷紧。
他知道，荆西需要他，那潜在的巨大威胁也需要他回去应对。温馨的家庭生活固然令人留恋，但肩头的责任让他无法长久沉溺。
这一日，他向父亲陈暮辞行。
“荆西不可久离，儿臣准备即日返回。”陈砥恭敬道。
陈暮看着儿子，目光深邃：“去吧。荆西交给你，朕放心。记住，稳扎稳打，戒急用忍。遇事不决，可多问庞师、徐师，亦可直接报于朕知。”
“儿臣谨记父公教诲。”
临行前，崔氏拉着陈砥的手，千叮万嘱，泪光盈盈。陈磐也抱着兄长的腿，不舍得他离开。陈砥心中酸楚，却只能温言安慰，承诺日后定常回来看望。
带着母亲的牵挂、父亲的期许，以及对荆西责任的担当，陈砥再次登上了西去的快船。江水滔滔，奔流不息，如同这天下大势，从不为个人悲欢而停留。他知道，返回荆西，等待他的，将是新一轮的挑战与博弈。而这一次，他更加成熟，也更加坚定。
家国千里，重任在肩。征途，依旧漫长。