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秋去冬来，荆西的山林褪尽了繁华，显露出嶙峋的筋骨。夷陵都督府内，炉火正旺，却驱不散陈砥眉宇间那一丝因远方消息而带来的凝重。
来自“涧”组织的一条最新情报，证实了母亲家书中隐晦的提醒。情报显示，司马懿不仅在北地广招方士，秘密开炉炼丹，其派往永昌郡哀牢山深处探寻古道的人马，近期活动异常频繁，并且似乎与当地一股名为“黑巫”的神秘土着势力发生了激烈冲突，双方死伤皆重。更令人不安的是，有零星的传言从那些侥幸生还的魏国探子口中流出，提及那地下遗迹中除了凶悍的怪猿，还存在一些“非人之物”和“惑心之象”，只是语焉不详，难以辨别真伪。
“非人之物？惑心之象？”苏飞咂摸着这几个字，眉头紧锁，“司马懿这老贼，到底在搞什么名堂？难道真信了什么长生不老的鬼话，还是在那穷山恶水里找到了什么上古邪术？”
马谡沉吟道：“以司马懿之精明，绝不会将希望寄托于虚无缥缈的长生。其如此执着，耗费巨大，甚至不惜与当地神秘势力冲突，所求之物，必然有其巨大的、现实的价值。或许是某种失传的技艺，或许是某种罕见的矿产，又或者……是与那‘星图’、‘路线’相关的，足以影响天下格局的秘密。”
陈砥指尖敲击着桌面，目光投向悬挂在墙上的巨幅荆西地图，最终落在巫县那个被特意标注出来的点上。“无论他所求为何，那条古道，以及其上的各个节点，都已成为关键。我们手中的这扇石门，或许就是解开谜题的一把钥匙，但也可能……是打开灾祸之门的引信。”
他沉吟良久，最终下令：“加强对巫县山洞及周边区域的监控，警戒级别提到最高。没有我的亲笔手令，任何人不得靠近石门三里之内！同时，让我们在永昌方向的眼线，尽量搜集关于‘黑巫’和那地下遗迹更具体的情报，但要告诫他们，以自身安全为重，绝不可轻易涉险。”
他选择以静制动，继续加固自身的堡垒，同时密切注视司马懿的一举一动。
与此同时，荆西的内政建设并未因外部的暗流而停滞。在相对和平的环境下，第一批由夷陵郡学培养出来的、通晓汉蛮语言和文化的年轻吏员开始被派往各蛮族部落，担任“教化使”，协助头人管理部落，宣讲律法，推广农耕和卫生知识，进一步深化了蛮夷校尉府的统治基础。官市的繁荣，也吸引了不少蜀地边境的商人前来贸易，无形中增强了荆西与蜀汉（尤其是巴东地区）的经济联系。
成都，皇宫。
刘禅在蒋琬等人的辅佐下，处理政务愈发显得得心应手。他采纳了董允的建议，设立“登闻鼓”，允许百姓有冤情或急事可直接至宫门外击鼓鸣冤，由朝廷派员受理。虽然初期难免有些混乱，却也的确解决了几桩地方官吏欺压百姓的积案，在民间赢得了一些赞誉。
然而，权力的滋味也悄然改变着一些人。随着诸葛亮病休日久，刘禅亲理政务，一些原本依附于李严、但在清洗中得以幸免或及时转向的官员，以及部分刘禅母族、妻族的远支外戚，开始尝试着围绕年轻的皇帝，形成一个新的、微妙的政治圈子。他们不再事事禀报丞相府，而是试图直接向刘禅施加影响，谋求一些无关痛痒却有利可图的职位或政策倾斜。
这一日，一位刘禅较为亲近的宦官，小心翼翼地向刘禅进言，希望能将其一位远房表亲安排到江油担任县令。江油虽非大县，但地处蜀中腹地，颇为富庶。
刘禅闻言，并未立刻答应，而是看向了侍立在旁的蒋琬。蒋琬面色平静，出列奏道：“陛下，江油县令乃一方父母官，需德才兼备者方可胜任。陛下若觉其人有才，可按朝廷选官制度，由吏部考核后，再行定夺。”
刘禅看了看蒋琬，又看了看那面露期待的宦官，犹豫了一下。他并非不知此例一开的后果，但面对身边人的请求，又有些难以拒绝。最终，他还是摆了摆手，对那宦官道：“此事……容后再议吧。”
虽然没有当场答应，但这种犹豫和“容后再议”的态度本身，就已经传递出了某种信号。蒋琬和费祎交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的一丝忧虑。陛下正在成长，但也更容易受到身边亲近之人的影响。如何引导陛下远离佞幸，亲贤臣，远小人，将是一个漫长而艰巨的任务。
洛阳，大将军府。
司马懿看着永昌方面送来的、损失惨重的报告，脸上没有任何表情，只是眼神比往日更加幽深。
“父亲，那‘黑巫’盘踞哀牢山深处，熟悉地形，擅用毒虫瘴气，更是精通一些诡异的巫蛊之术，极难对付。我们的人损失很大，是否……”司马师面带忧色。
“不必。”司马懿打断了他，语气冷硬，“既然硬闯损失太大，那就换种方式。告诉那边的人，暂停强攻。设法与‘黑巫’接触，许以重利，看能否收买或合作。若不能……就想办法挑起他们与周边其他部落的矛盾，借刀杀人。”
他对于达到目的的手段，从来都不拘一格。
“那……荆西陈砥那边？我们的人发现，他们对巫县那个节点的监控加强了。”司马师又道。
司马懿冷哼一声：“加强监控？看来他也嗅到味道了。不过，他不敢动那石门。传令给我们潜伏在荆西的暗桩，暂时静默，没有命令，不得有任何动作。现在，还不是打草惊蛇的时候。”
他的注意力，依旧牢牢锁定在永昌那可能隐藏着终极秘密的地下遗迹上。在他看来，只要掌握了古道核心的秘密，荆西那个节点，迟早是他的囊中之物。
然而，司马懿也并非全然无视其他方向。他深知蜀汉在诸葛亮病休后，内部可能出现新的变数。他秘密召见了负责对蜀事务的细作头目，吩咐道：“加大对蜀中朝局的渗透，尤其是那个小皇帝身边的人。看看有没有可能……扶植起新的、听话的‘李严’。”
他就像一个高明的棋手，在棋盘的多个角落，同时埋下暗子，等待着它们在未来某个时刻，发挥出关键的作用。
江淮的冬季，湿冷难耐。魏军主力后撤后，前线压力大减，但陆逊和邓艾并未放松警惕。他们利用冬季河流水位下降、不利于魏军水师行动的时机，组织人力加固城防，疏浚护城河，并在关键水域布设暗桩和铁索，防范来年可能出现的进攻。
建业方面，陈暮和庞统等人判断，司马懿的战略东移已成定局，东线在未来一两年内应无大战。于是，他们开始有计划地将部分江东腹地的屯田兵和储备物资，通过长江水道，悄然向西线的荆北（襄阳）和荆西（夷陵）转移，为未来可能在西线展开的行动做准备。
这一战略资源的西倾，虽然规模不大，却是一个明确的信号，标志着江东的整体战略天平，正在进一步向与曹魏对峙的主战场——荆襄地区倾斜。陈砥在夷陵，也陆续接收到了来自建业的额外钱粮和一批熟练工匠，这对他加速荆西的根基建设，无疑是巨大的助力。
就在这个看似平静的冬天，一枚早已埋下的暗棋，被悄然启动了。
南中，牂牁郡境内。
李恢的平叛大军经过数月稳扎稳打的推进，已经将鬲津、且兰等主要叛军部落的活动范围压缩到了几处核心山区。叛军物资匮乏，内部分歧加大，眼看胜利在望。
然而，这一日，李恢军中却发生了一件蹊跷之事。一名负责押运一批重要军械前往前线的军侯及其小队，在途经一处名为“落魂涧”的险要之地时，连同押运的军械，神秘失踪了！现场没有激烈打斗的痕迹，只有一些凌乱的脚印和车辙，指向了深山更深处。
李恢闻报大惊，立刻派兵搜索，却一无所获。那支小队和那批军械，就如同人间蒸发了一般。
消息传回成都，蒋琬等人认为是叛军残部的垂死反扑，或是遭遇了恶劣天气和地质灾害，下令严查，并提醒李恢加强戒备。
但没有人知道，这支小队和那批军械的失踪，并非意外，也非叛军所为。动手的，是一伙身份不明、装备精良、对南中地形极为熟悉的神秘人。他们行动迅捷，下手狠辣，得手后便迅速消失在茫茫山林之中，没有留下任何指向身份的线索。
而这，仅仅是开始。这枚被启动的暗棋，如同投入南中这潭浑水中的一颗石子，虽然微小，却注定要激起一层层扩散的、影响深远的涟漪。它的目标，并非李恢，也非那些穷途末路的叛军，而是远在成都的朝廷，以及那正在休养生息、却依旧脆弱的蜀汉国本。
寒风卷过荆西山巅，陈砥收到南中这起“意外”失踪事件的简报时，并未太过在意，只以为是平叛过程中的寻常波折。他此刻的心思，大半还在那遥远的永昌古道和近在咫尺的巫县石门上。
他并不知道，一场针对他，或者说，针对整个江东未来战略布局的阴谋，已经借着南中的迷雾，悄然展开了它的第一步行踪。天下的棋局，在短暂的平静之后，再次落下了充满杀机的一子。